У Эшберри была одна-единственная возможность спасти своего золотого гуся, и он ею воспользовался. Пистолет грохнул в руке актера, и пуля угодила Райнеру в голову чуть выше левого уха, убив наповал.
Во время выстрела я резко прыгнул вбок и, одновременно взмахнув правой рукой, изо всех сил шарахнул по горлу актера ребром ладони. Пистолет выпал у него из рук, огромная туша пошатнулась. Брюс Толбот успел всего разок пронзительно вскрикнуть от страха, до того как на него обрушился Эшберри.
Я подобрал пистолет и посмотрел на Кендалла:
- До чего же забавно... Он смущенно улыбнулся:
- В жизни не испытывал такого удовольствия, как в тот момент, когда стукнул его по носу!
Около одиннадцати ночи, когда я вернулся домой, меня ждали письмо и счет от агентства Трушмана. В письме говорилось, что их оперативник, мисс Гиббс, по личным причинам попросила освободить ее от данного задания, но если мне требуется другой агент, они будут счастливы предоставить его в мое распоряжение.
Тут я окончательно убедился, что Сэнди Гиббс самая настоящая прирожденная старая дева и таковой наверняка останется навсегда.
С помощью Макса Боулера, горевшего желанием помочь, полиция получила всю необходимую информацию - даже больше! - чтобы предъявить Эшберри обвинение в убийстве Хелен Кристи. Лейтенант сказал, что вопрос об убийстве Райнера будет рассмотрен позднее. Спешить не было необходимости, поскольку дело это представляло в основном академической интерес. В какой мере история о безумном плане Рейфа Кендалла шантажировать самого себя всплывет на суде, будет зависеть исключительно от того, признает ли Эшберри себя виновным. Бедняге Кендаллу придется попереживать до того момента, когда актер появится в суде.
Прочитав мои показания, лейтенант весьма холодно взглянул на меня и громко выразил недоумение, кто бы мог анонимно сообщить им, что Хелен Кристи убита и где искать тело. Я тоже поудивлялся, пропустив мимо ушей сказанную им вполголоса фразу, где мое имя упоминалось вперемешку с кое-какими ругательствами, после чего полицейский предложил мне убираться ко всем чертям из его кабинета. Я не заставил его дважды повторять совет и "убрался" весьма поспешно.
Время приближалось к половине двенадцатого, я налил себе второй бокал, дабы немного утешиться, ибо мысль еще об одной одинокой ночи не доставляла мне никакого удовольствия. Внезапно у двери затренькал звонок, на мгновение у меня в голове промелькнула мысль, что, возможно, я все-таки ошибался насчет этой вечной старой девы Сэнди Гиббс, а от задания она отказалась только потому, что не могла полностью расслабиться, сочетая долг с удовольствием.
Но эта мечта умерла, прежде чем я успел дойти до холла. Ведь Сэнди не пожелала вчера задержаться хотя бы на полчаса!
Я с опаской приоткрыл дверь на пару дюймов, но тут же едва не упал навзничь, ибо мой посетитель с силой распахнул ее. Не останавливаясь, египетская прислужница шмыгнула мимо и исчезла в гостиной. Я запер дверь и поплелся к бару, где она уже смешивала себе коктейль. На ней снова был тот же шелковый наряд, состоящий из верха в черную и белую полоску поперек узкого лифа и плиссированной юбки. Короткие черные волосы были гладко зачесаны, а огромные желтовато-зеленые глаза выражали полнейшую невозмутимость.
- Мне это необходимо! - Она взяла бокал и одним глотком проглотила чуть ли не половину его содержимого, после чего поставила оставшееся на крышку бара. В Бель-Эйр стало очень одиноко.
- Одиноко? - переспросил я.
- Этот огромный пустой дом с пятнами крови на ковре... - Она отпила еще немного шотландского виски. - Майлз отправился домой, после того как достиг джентльменского соглашения с Рейфом. Какую бы недостачу ревизор ни обнаружил, Майлз все это возместит, затем уйдет с поста управляющего делами.
На этом Рейф поставит точку.
- О?..
- Рейф дал поэту-неудачнику тысячу долларов и велел топать прочь, куда глаза глядит. Судя по выражению лица Толбота, малый не остановится, пока не дошагает до Паго-Паго.
- О? - снова повторил я.
- Мне думается, такой перемене в характере Рейфа в немалый степени способствовало известие, что измена Джеки Лоррейн была организована мною с помощью Пита. - Она допила бокал и принялась наливать второй. - Вот почему дом сейчас такой пустой. Отец поехал к Джеки извиняться за допущенную им ошибку.
- И вы вне себя от злости? - поинтересовался я.
- Нет. - Она неожиданно улыбнулась. - Мне кажется, Рейф как-то повзрослел. Он сказал, что был глупцом, а я - стервой. Джеки Лоррейн тоже стерва, но, поскольку он по-прежнему считает меня своей дочерью, отсюда следуют, что провести несколько ночей с Джеки будет куда приятнее, нежели торчать со мной в пустом доме. Ну а я подумала, - равнодушно добавила девушка, - что подходящее для отца может оказаться даже лучшим для дочери. Вот потому-то я здесь.
- Вы решили, что я могу как бы заменить Райнера? - нахмурился я.
- Я уже и раньше говорила, что считала его просто полезным, - недовольно бросила она. - А вы можете стать забавным - после небольшой тренировки.
- После чего? - завопил я.
- После тренировки. Припомните-ка сами, как вы нервничали сегодня утром у меня в спальне.
- В тот момент моя голова была занята совсем другим, - попробовал защищаться я.
- Ха! - Она издала низкий, чувственный и презрительный смешок. - Когда я раздевалась, вы смахивали на кролика, готового немедленно улизнуть в свою норку.
- Вы просто спятили, - проворчал я.
- Да? - В ее глазах появилось холодное, расчетливое выражение. - Ладно, посмотрим!
Антония заскользила к кушетке, скинув на ходу полосатую кофточку. Юбка упала к ногам, юная леди осторожно переступила через нее, подобрала и аккуратно повесила на спинку стула вместе с лифом. В следующее мгновение там же оказался и бюстгальтер. Она запустила пальцы за пояс своих черных кружевных трусиков и вызывающе улыбнулась мне.
- Что случилось? - спросил я чуть насмешливо. - Нервишки сдают?
- Вы опять похожи на испуганного кролика!
- Просто не реагирую, только и всего. Я налил скотча в ее бокал, но горлышко проклятой бутылки застучало о его край в ритме ча-ча-ча. Я демонстративно отвернулся.
Но через пару секунд Антония откашлялась, и я, против воли, вновь посмотрел на девушку. Она стояла совершенно голая, помахивая трусиками, свисающими с указательного пальца.
- Что теперь, Холман?
Ее палец слегка подрагивал, и трусики шевелились, словно флажок на ветру. Что ж" вздумай она поднять их на флагшток, самое малое, что я мог бы сделать, - это отдать честь.
Много позднее, когда Антония вновь поглядела на меня, я прочитал в ее желтовато-зеленых глазах нечто, похожее на почтение.
- В следующий раз, когда захочу дать волю языку, - промурлыкала она, - я припомню, почему кролики всегда прячутся в норке.