Совет разрешал спорные вопросы между членами организации и заботился о том, чтобы конфликты не переходили установленных границ, что могло бы привести к вмешательству Империи. После Междуцарствия у него появились дополнительные проблемы — именно эта группа сумела снова объединить Дом, когда Империя возобновила свое существование. Теперь функции и обязанности членов были строго установлены, и всякий, кто имел хоть какое-то отношение к организации, отдавал совету часть своих доходов.
Дьявол — и это признавалось всеми — занимал в иерархии Дома позицию номер два. Последний раз я встречался с таким высокопоставленным функционером во время войны с другим джарегом, и член совета, который беседовал со мной, дал понять, что следует найти возможность уладить конфликт по-тихому — а иначе ему придется вмешаться. У меня не осталось приятных воспоминаний о той встрече.
— Что он хочет? — спросил я.
— Желает с тобой встретиться.
— Драконье дерьмо! У тебя есть представление зачем?
— Нет. Он выбрал место встречи на нашей территории — интересно, что это значит?
— Да ничего не значит, — проворчал я. — Где именно?
— В забегаловке «Голубое пламя», — ответил Крейгар.
— «Голубое пламя», говоришь? И что тебе приходит на ум по этому поводу?
— Припоминаю, что ты там дважды «работал».
— Верно. Подходящее место, чтобы кого-нибудь прикончить. Высокие стенки кабинок, широкие проходы, слабый свет — и каждый предпочитает не совать нос в чужие дела.
— Да, точно. Встреча назначена на завтра. В два часа после полудня.
— После полудня?
Крейгар удивленно посмотрел на меня.
— Именно. После полудня. Это означает, что большинство уже покончили с обедом, а для ужина еще рано. Что-то в этом есть.
Я не стал обращать внимания на иронию.
— Ты меня неправильно понял, — спокойно сказал я и без замаха метнул звездочку, которая вонзилась в стену рядом с его ухом.
— Очень остроумно. Влад…
— Помолчи. Давай поговорим о том, что следует предпринять, чтобы прикончить наемного убийцу? В особенности того, кто старается избежать всяческой рутины в своих передвижениях?
— Что? Ну, ты назначаешь ему встречу — так, как это сделал Дьявол.
— Отлично. И, естественно, устраиваешь все таким образом, чтобы вызвать у него подозрения, верно?
— Хм, может быть, ты так и делаешь. А я — нет.
— Черт возьми, ты не делаешь! Ты стараешься обставить все так, словно это обычная деловая встреча. А значит, предполагается, что ты должен накормить своего собеседника. Поэтому ты не станешь назначать встречу на два часа после полудня.
Он немного помолчал, словно пытался уследить за моими несколько извилистыми рассуждениями.
— Ладно, — наконец проговорил Крейгар, — я согласен, время несколько необычное. Ну и почему Дьявол выбрал именно его?
— Понятия не имею. Вот что я тебе скажу: выясни побольше о Дьяволе, приходи сюда, и мы постараемся найти ответы на интересующие нас вопросы. Возможно, это чепуха, но…
Крейгар улыбнулся, достал из внутреннего кармана плаща маленький блокнотик и стал читать:
— Дьявол. Настоящее имя неизвестно. Молод, скорее всего ему еще не исполнилось восьмисот. До Междуцарствия о нем никто не слышал. Привлек к себе всеобщее внимание, собственноручно прикончив двоих — а всего их оставалось трое — членов старого совета, сумевших пережить уничтожение города Драгейра, чуму и вторжение. Дьявол построил новую организацию из остатков старой и добился того, что Дом Джарега снова стал приносить прибыль. Должен добавить, Влад, — тут Крейгар взглянул на меня, — что именно ему приписывается идея разрешить людям с Востока покупать титулы в Доме Джарега.
— А вот это уже интересно, — заметил я.
— Значит, Дьяволу я обязан тем, что мой отец потратил все деньги, накопленные за сорок лет тяжелого труда, заплатив за то, чтобы на него плевали не только как на человека с Востока, а еще и как на джарега. Мне обязательно нужно найти способ достойно его отблагодарить.
— Хочу обратить твое внимание, — перебил меня Крейгар, — что, если бы твой отец не купил титул, ты бы не смог стать членом Дома Джарега и открыть свое дело.
— Возможно. Продолжай.
— Больше нечего добавить. Дьявол не сумел покорить самую вершину. Я бы выразился так: он добрался до определенного места, после чего заявил, что это и есть вершина. Как ты, конечно, знаешь, дела тогда были весьма запутанны. Надо сказать, он оказался достаточно упорен и крут, чтобы удержать завоеванные позиции. Насколько мне известно, с тех пор как Дьявол занял нынешнее положение, никто ни разу на него не посягал. У него есть привычка заранее находить тех, кто может представлять угрозу в будущем, и расправляться с ними, пока они еще не набрали настоящей силы. Кстати, ты помнишь Леониара, которого мы убрали в прошлом году?
Я кивнул.
— Ну, я думаю, заказ мог поступить от Дьявола — через посредников. Конечно, нам никогда не узнать точно, но я уже говорил, он предпочитает решать потенциальные проблемы заранее.
— Понятно. Ты считаешь, что Дьявол рассматривает меня как «потенциальную проблему»?
Крейгар подумал, прежде чем дать ответ.
— Все может быть, хотя особых оснований я не вижу. Ты вел себя достаточно тихо и в последние два года двигался не слишком быстро. У тебя было единственное серьезное столкновение в прошлом году — с Ларисом, — но все знают, что инициатором конфликта являлся он.
— Надеюсь, ты не ошибаешься. А сам Дьявол «работает»?
Крейгар пожал плечами.
— Наверняка никто не знает, однако создается впечатление, что да. Раньше — определенно. Ты не забыл — Дьявол лично избавился от двух членов совета, когда еще только начинал.
— Отлично. Значит, в дополнение к тому, что Дьявол может меня подставить, он и глазом не моргнув разделается со мной собственноручно, если возникнет необходимость.
— Пожалуй.
— Все равно не понимаю… Послушай, Крейгар, не могло же это произойти с Дьяволом случайно, правильно?
— Что ты имеешь в виду?
— Не мог он случайно спланировать встречу так, чтобы вызвать у меня подозрения.
— Нет, не думаю… Что такое?
Наверное, Крейгар заметил необычное выражение, промелькнувшее на моем лице. Я покачал головой.
— Да, конечно, вот в чем дело.
— В чем? — спросил он.
— Крейгар, организуй для меня трех телохранителей, хорошо?
— Телохранителей? Но…
— Пусть они будут вышибалами или еще чем-нибудь в таком же роде. Сложностей не возникнет: я владею частью заведения. О чем, вне всякого сомнения, Дьяволу прекрасно известно.
— А если он их заметит?
— Конечно, заметит. В этом все дело! Он понимает, что я буду волноваться, поэтому специально назначил встречу на необычное время, чтобы вызвать у меня подозрения, а значит, дать мне повод позаботиться о безопасности. Он словно хочет сказать: «Делай все, что сочтешь нужным, чтобы чувствовать себя спокойно, я не посчитаю твое поведение оскорбительным».
Я покачал головой. Мне стало немного не по себе.
— Надеюсь, мне не придется заиметь сукина сына в качестве врага. Он дьявольски хитер.
— Это ты дьявольски хитер, босс, — заявил Крейгар. — Иногда мне кажется, будто ты понимаешь драгейриан лучше, чем они сами.
— Так оно и есть, — холодно ответил я. — И именно благодаря тому, что не являюсь драгейрианином.
Крейгар кивнул.
— Ладно, три телохранителя. Наши собственные парни или нанять со стороны?
— Пусть один из них будет нашим, а двух других найми. Нет никакой нужды тыкать Дьявола носом в наших людей — вдруг он их знает в лицо?
— Согласен.
— А вообще-то, Крейгар, — задумчиво проговорил я, — мне это совсем не нравится.