– Слишком просто, пожалуй! Такой богатый город, как Эдем, всегда привлекает к себе внимание, а эта система делает бесполезной любую попытку атаки. Нападающие обречены с самого начала.
– А что, у Проводников не бывает ошибок?
– Почти никогда. Они знают, как это делается, и такая работа не каждому по плечу. У них своя, особая корпорация. Ремесло Проводника передается от отца к сыну. Здесь требуется очень длительная подготовка, которая начинается с колыбели. Им изменяют структуру стопы – ноги помещаются в особый ящик и свод стопы становится плоским, как поверхность озера, что впоследствии позволяет Проводникам чувствовать брусы платформ всей стопой. У всех Проводников стопа становится длиннее и шире, чем у нормальных людей, и по земле они ходят довольно странной походкой. Однако и это не все: они каждый день принимают специальные растительные ванны, которые сжигают им кожу стопы – она становится сверхчувствительной, и любая песчинка кажется им раскаленным угольком. Когда они ступают на брусы платформ, происходит какой-то странный симбиоз человека и дерева – они прекрасно понимают друг друга. Дерево выдает им свои секреты, и Проводники знают, можно ли идти дальше или следует переставить ногу в другое место. Чтобы не потерять чувствительность ног, Проводники очень редко ходят по земле – их переносят помощники. Теперь ты понимаешь, почему у них почти не бывает ошибок?
Разведчик, не дожидаясь ответа собеседника, засунул в карман подзорную трубу, вскинул на плечи тяжелые седельные сумки, взял в руки карабин и начал спускаться по склону, ведущему к городу.
Глава 9
Запах вони и разложения был совершенно непереносим. Эта вонь, распространяемая порывами ветра, раздражала горло и, казалось, могла вот-вот парализовать дыхание. Обоим путникам пришлось прикрыть лица кусками дубленой кожи.
– Очень неприятное место, – буркнул Джаг. – Похоже, их профессия не приносит больших доходов.
Они проходили рядом со свалкой, представлявшей собой настоящую гору гниющих отбросов, вывезенных из города. Свалка была расположена на небольшом островке западной окраины Эдема.
– Старайся не обращать внимания, – ответил Кавендиш. – Лучшие Проводники живут отнюдь не во дворцах. Да и к тому же, здесь спокойное место, и на нас никто не будет глазеть.
Огромные, как кошки, крысы и муравьи кормились в этой клоаке, постоянно снуя вверх-вниз по горам отбросов.
Внезапно на свалку налетело черное облако больших мух, комаров и долгоножек. Жужжание их крыльев было оглушающим. Громадные, как кулак, слепни тяжело и неуклюже перелетали с места на место, а ящерицы с головами, делавшими их похожими на огромных жаб, постоянно ловили их. Ящерицы внезапно выстреливали свои длинные липкие розовые языки, достигавшие около трех метров в длину, и мгновенно заглатывали этих двукрылых насекомых.
Казалось, что даже из-под куч мусора раздается странный шум, производимый челюстями миллионов скакунов, жуков-оленей и других насекомых, которыми кишело это липкое и грязное месиво.
Экология в Эдеме была воистину странной и удивительной. Город располагался между огромной помойкой, служившей колонией для всевозможных паразитов, гигантским костром с его приторно-сладковатой чадящей вонью и чавкающим прибежищем Белых Гигантов.
По мере того, как путники продвигались по задворкам таинственного города, Джаг все еще задавал себе один и тот же вопрос: почему Кавендиш с таким упорством и холодной решимостью стремится попасть в Эдем?
Наконец, они нашли того, кого искали: этот человек сидел в кресле-качалке под тентом латаного-перелатаного каравана. Мужчина был одет в огромное черное пончо, спускавшееся с плеч прямо на землю, что делало его похожим на перевернутый цветок вьюна.
Судя по голове, торчащей из накидки, это был очень хитрый человек. У него был покатый лоб, острые уши и быстрые живые глаза, которые постоянно перебегали с предмета на предмет. Казалось, этот человек постоянно настороже. В целом же, весь его облик делал его похожим на гигантского грызуна, какие во множестве обитали в этих местах.
Кавендиш не стал тратить время на ненужные приветствия и прямо сказал:
– Нам нужно перебраться на ту сторону.
Человек, к которому он обратился, внимательно рассмотрел их с головы до ног, задержал свой взгляд на мощной фигуре Джага, но, увидев Энджела, откинулся назад и быстрее закачался в кресле. Только после этого он ответил:
– Еще слишком рано. Нужно подождать Серого Часа.
– Мы подождем ровно столько, сколько нужно, но не больше, – буркнул Кавендиш. – Так ты согласен или нам поискать кого-нибудь другого?
Рассмеявшись резким, неприятным смехом, человек произнес:
– Раз уж вы здесь, то у вас на это есть причина, потому что просто так сюда не приходят.
– Но ведь ты не единственный Проводник.
– Нет, конечно. Но зато я не болтлив, как многие другие.
– Это еще надо доказать, – нетерпеливо перебил его Кавендиш. – Так ты согласен или нет?
– Это зависит...
Ничего не говоря, разведчик сунул руку в седельную сумку и, достав из нее что-то, бросил этот предмет на колени Проводника. На коленях у мужчины сверкнул большой смеситель одной из ванн "кочующей империи".
Проводник сначала удивился, а потом, взяв кран, принялся внимательно рассматривать его, вертя в своих кривых, деформированных от полиартрита, пальцах.
Сначала он не поверил своим глазам и начал царапать металл длинными грязными ногтями, потом даже лизнул кран, словно его язык мог помочь ему в определении подлинности различных металлов.
– А это и вправду золото, – наконец, произнес он. – Только в форме крана, чего я еще до сих пор не видел.
– Ну и что ты решил? – поторопил его Кавендиш.
Проводник поднял руку, показав два пальца в виде латинской буквы V.
– Мне нужен еще один такой же, – потребовал он. При этом его глаза алчно сверкнули.
Кавендиш отрицательно покачал головой.
– Хватит и одного, – жестко ответил он. – Это и так больше, чем тебе положено за услуги.
Проводник неуверенно улыбнулся.
– Слушай, а ты что, уже был в Эдеме? – обеспокоенно спросил он и завозился в кресле, пытаясь лучше рассмотреть черты лица Кавендиша, которые затенялись широкополой шляпой.
– Может быть, да, а может быть, и нет, – уклончиво ответил Кавендиш. – Просто я никогда не плачу за товар вдвое больше того, чего он стоит. Так что придется тебе довольствоваться тем, что тебе дали.
Наступила тяжелая тишина, которую прервал проводник, часто зашмыгавший носом, а потом высморкавшийся на землю.
Джаг удивленно смотрел на эту сцену, не понимая, почему его спутник так легко расстается с золотом сейчас, когда несколько часов тому назад он не хотел избавиться от него даже ради спасения собственной жизни.
– О чем еще ты хочешь узнать? – спросил вдруг разведчик, плавно подняв ствол карабина и как бы случайно задержав его на уровне рта Проводника.
Проводник сразу же отрицательно замотал головой.
– Значит, ты проводишь нас, – твердо произнес Кавендиш.
– Ну это вряд ли, – раздалось в ответ.
Однако, увидев, что палец разведчика, лежащий на курке карабина, побелел от напряжения, Проводник тут же добавил:
– Я уже давно никого и никуда не вожу.
С этими словами он приподнял пончо: вместо ног у него были две ужасные культи. Одна нога была отрезана чуть выше колена, а другая – на половине бедра. Раны гноились, и через грязное белье, покрывавшее культяшки, сочилась розовая жидкость.
– Это работа Белого Гиганта, – тихо сказал Проводник. – Как-то ночью я выпил слишком много лавового вина...