Правда, это случается несколько раз в году.
- Откуда они взялись? - спросил Сол.
- Скорей всего, мутировали от радиации.-Онпустилсявописание
возможной эволюции землероек, но Солоткровеннораззевался.-Влюбом
случае, они должны были измениться, чтобы здесь выжить, итеперьсметают
все на своем пути. Чтобы не погибнуть с голода, имприходитсязабираться
все дальше и дальше. Но бесконечно это продолжаться не может.
- И ты сумеешь очистить от них долину?
- После некоторых приготовлений.
- Ну хорошо. А теперь нам пора идти.
Долина снова была свободна:нигдениоднойземлеройки.Итолько
трава, затоптанная мириадами когтистых лапок, да холмики вырытой в поисках
жирных личинок земли напоминали о пронесшейся лавине.Казалось,животные
взбирались на каждое деревце, прижимая его кземлесовокупнымвесом,и
даже пытались грызть листву. Настоящий бич природы!
Сол рассеянно оглядел унылую картину.
- Двадцать человек?
- Да, и месяц работы.
От ходьбы к Солу возвращались силы, но спутники его время отвремени
обменивались озабоченными взглядами: не слишком ли он стараетсявыглядеть
молодцом, ведь смерть стояла так близко!
Они торопились, надеясь покинуть Больную землю еще дотемноты.Ноги
словно сами несли их, и на закате они былинедалекоотграницы.Глупыш
по-прежнему сидел наплечеСоса,иподегозащитойонинебоялись
двигаться и в сумерках.
На стоянке онизадержалисьнасутки;наслаждаясьтеплом,уютом,
безопасным сном и обильной пищей. Сола спала рядом с мужем иболееничем
не возмущалась. Ничто вроде не говорило о том, что происшедшее наБольной
земле что-либо для нее значит, покаСоснеуслышал,каконатихонько
напевает "Зеленые рукава". Он понял:изихкругаещениктоневышел
победителем. Ейпридетсяещесделатьвыбормеждупротивоборствующими
желаниями, и после - либо вернуть Солу его браслет, либо остаться с ним.
Глупыш быстро приспособился к новому рациону.Насекомыездесьбыли
мельче, белые мотыльки встречались лишь там, на Больнойземле.Ноптица
сохранила верность империи, пожертвовав своим лакомством.
Через два дня пути им повстречался воин сшестом.Онбылмолоди
статен, как Сол. Улыбка не сходила с его лица.
- Я Сэв-Шестовик. Хожу, ищу приключений. Кто хочет сразиться?
- Я сражаюсь за службу, - ответил Сол. - Чтобы создать свое племя.
- А каким орудием владеешь?
- Допустим, шестом.
- Значит, не одним?
- Всеми.
- Тогда, может, выйдешь против меня с булавой?
- Как хочешь.
- Против булавы у меня здорово получается.
Сол открыл тачку и вытащил булаву. Сэв дружелюбно разглядывал его.
Сэв дружелюбно разглядывал его.
- Но сам-то я племени несобираю.Поймименяправильно,друг.Я
присоединюсь к твоему племени, если ты победишь. Но мне-то ненужнатвоя
служба, если победа будет за мной. У тебя есть другая ставка?
Сол озадаченно посмотрел на него и повернулся к Сосу.
- Он намекает на твою женщину, -сказалСоснарочитобезразличным
тоном. - Если она возьмет его браслет и заплатит ему несколькими ночами...
- Достаточно одной ночи, - сказал Сэв. -Янелюблюзадерживаться
слишком долго.
Сол неуверенно обернулся к женщине. Он не соврал, когдасказал,что
не умеет торговаться. Особенно присложныхусловиях,вариантыизтрех
человек сбивали его с толку.
- Если ты победишь моего мужа,-сказалаСола,-явозьмутвой
браслет на столько ночей, сколько ты пожелаешь.
Сос почувствовал, что в ней говорит тоска по обыкновенному вниманию -
больше, чем тяга к мужчине.Саможеобязательствобылонеболеечем
формальностью. Она платила дань за свою красоту.
- Одну ночь, - повторил Сэв. - Безобид,красавица.Яникогдане
посещаю одно и то же место дважды.
Шестовик был обезоруживающе откровенен, да и Сола, несмотрянасвой
сложный характер, не лицемерила. Она ушла бы к лучшему воину, желая носить
его имя. И теперь, чтобы быстрее разрешитьвопрос,принялапоставленные
условия. Сос уже понял,чтонеудачникамвеежизненнойфилософиине
оставалось места. А может, она была уверена в Соле, и знала, что ничемне
рискует?
- Договорились, - сказал Сол.
Вместе они прошли несколько миль вниз до ближайшей стоянки.
У Соса были причины для опасений. Сол невероятно ловок, нобулава-
орудие силовое, не рассчитанное на быстрые маневры. Недавняяболезнь,не
напоминавшая о себе впоследнемлегкомпоходе,неизбежнодолжнабыла
отразиться на его силе и его выносливости в схватке. Шест - орудиезащиты
- хорош для долгих поединков, но булаваизматываетбыстро.Солслишком
опрометчиво принял это условие, шансы его были невелики.
Но какая разница ему,Сосу?ЕслиСолвыиграет,племянаконец-то
обретет первого воина. Еслипроиграет,Солавозьметдругойбраслети
превратится в Сэву, а затем - снова станетсвободной.Икакойизэтих
исходов выгоден лично ему? Лучше предоставить все на волю круга.
Нет! Он согласился служить взамен на имя. Он обязанбылпроследить,
чтобы у Сола были хорошие шансы. Он подвелдруга.Оставалосьнадеяться,
что его промах не будет стоить Солу победы.
Воины вступили в круг, и поединок начался. Боевой круг неместодля
церемоний, здесь важна лишь победа. Или поражение.
Сэв отскочил, ожидая яростной атаки. Но еенепоследовало.Шест-
одно из легчайших орудий - был около шестисполовинойфутоввдлину,
диаметром как и палица, но с квадратным сечением наконцах;отсильного
удара-слегкасгибался,ивобщем-тонеособенноотличалсяот
обыкновенной жесткой жерди.