— Лично я считаю вас очень красивым, но если хотите смягчить сердца хозяев, попробуйте красный, зеленый или голубой. Можно и желтый. Розовый также приемлем.
— Розовый? Дорогая леди, ни один потомок норманнских воинов не снизойдет до розового цвета!
— Вы можете стать родоначальником новой моды. Одли наверняка бы так и сделал, — весело подмигнула она.
Он рассмеялся.
Все это время их развлекал оркестр махараджи. Причудливая мелодия вины, старинного щипкового инструмента, флейты и медленный барабанный ритм успокаивали.
Обед прошел в приятной беседе.
Приятной… если не считать усилий Шаху привлечь внимание Джорджианы. Молодой фат, вне всякого сомнения, нашел ее достойным своего внимания развлечением. Но ее вежливое безразличие сбивало его с толку. Чем больше она игнорировала его, тем громче и настойчивее становилось его хвастовство. Двум беднягам телохранителям неизбежно приходилось подтверждать заявления высокородного балбеса, утверждавшего, что он превосходит всех и во всех областях — начиная с охоты и заканчивая военным искусством.
Судя по лицу, Джохару очень хотелось дать сыну пощечину.
Гейбриела явно обуревало то же желание.
Чувствуя нарастающее раздражение, Йен поспешил сменить тему:
— Как ваш отец, майор?
— Мы несколько месяцев с ним не виделись. С тех пор как он отправился в море, на встречу с нашим кузеном Джеком, — пояснил Гейбриел. — Но надеюсь, что он здоров.
Услышав это, Дерек поспешно подался вперед:
— Знаете, что Джек владеет судоходной компанией?
— Я слышал об этом.
— Склады по всему миру. В тот момент, когда монополия Ост-Индской компании была снята, он принялся завоевывать индийский рынок. Теперь у него конторы в Мадрасе, Калькутте и Бомбее.
— Рад за него, — пробормотал Йен, пораженный тем, что завзятый озорник, с которым они пускались во множество детских проделок, так разительно изменил свою жизнь.
Джорджиана осторожно подтолкнула Йена локтем.
— Насколько я поняла, вы знали нашего отца совсем молодым? Каким он был?
— О, мы любили его, — со всей искренностью проговорил он. — В те дни — Господи, мы были просто щенятами: десять-одиннадцать лет — лорд Артур был единственным взрослым, который никогда нам не лгал. Мы все пришли в отчаяние, когда он уехал. Особенно Джек.
— Жаль, что две ветви нашей семьи так отдалились друг от друга, — заметил Дерек.
— Насколько я понял, отец поссорился со старшим братом, предыдущим герцогом Хоксклиффом, — добавил Гейбриел.
— Да, я тоже так слышал, — кивнул Йен. — Но подробностей случившегося не знаю.
— Не уверен, что это имеет значение, — вздохнул Дерек.
К этому времени обед подошел к концу.
Слуги убирали блюда и подавали охлажденный десерт. Фруктовый шербет и легчайшее мороженое с фисташками и шафраном были восхитительны. На подносах красовались нарезанные дыни, манго, абрикосы и огромные виноградные кисти. Йен попробовал тилгул — сладость из кунжутных семян, пальмового сахара, кокосовой стружки и арахиса. Сладкие печенья были щедро украшены тончайшими нитями серебра. По блюдам были разбросаны покрытые серебром семена гвоздики, помогающие пищеварению и услаждающие дыхание.
— Лорд Гриффит, — позвала Джорджиана.
Йен запил печенье глотком шампанского.
— Да, дорогая?
— Вы были знакомы с моей тетушкой, герцогиней Хоксклифф? — спросила она почти застенчиво.
— Э-э… да, мы несколько раз встречались.
Его заученная улыбка ничем не выдавала истинного мнения по этому поводу. Поэтому он снова сменил тему:
— Я также знал вашего дядюшку. Он был моим крестным.
— В самом деле?! — воскликнула она. Йен кивнул.
— Наши семьи всегда дружили. Вам стоит когда-нибудь посетить Лондон. Уверен, ваши родные будут рады вас видеть.
Он заметил тень напряжения в ее кобальтовых глазах и немедленно насторожился:
— В чем дело?
Джорджи попыталась скрыть свою мимолетную реакцию:
— О, я уверена, что будет очень приятно посетить Англию, но… вряд ли я когда-нибудь туда попаду.
— Но почему? Надеюсь, вы не разделяете суеверия, о котором говорил мне Рави? О том, что проклятие ляжет на того, кто пересечет великую воду?
— Нет! Мне просто… не хочется, — уклончиво пожала она плечами.
— Почему?
Щеки Джорджи чуть порозовели.
— Предпочитаю об этом не говорить.
Йен вопросительно уставился на нее.
— Я не хочу быть невежливой.
Йен тихо рассмеялся.
— Теперь вы просто обязаны рассказать. Ну же, я ужасно заинтригован.
— Видите ли, лондонцы не кажутся мне чересчур приятными людьми.
— В самом деле? — удивился он.
— Да. Простите, но в Индии они только и делают, что жалуются и все критикуют. Погоду, людей. Обращаются с нами как с отсталыми провинциалами. Если мои родственники тоже таковы, предпочитаю восхищаться ими издали. Слава Богу, вы совсем на них не похожи, — чистосердечно призналась она.
Ее попытки оправдать его весьма позабавили Йена.
— Благодарю вас, мисс Найт, но, если можно так сказать, вам нечего бояться. Ваши кузены славные, добрые и благородные люди.
— Может, вам так кажется, но они не были так уж добры к своему брату Джеку.
Да эта женщина беззаветно предана тем, кого любит!
— Насколько я поняла, Джек может считаться паршивой овцой в семье, но здесь он наш любимый родственник. Научил меня стрелять из пращи, когда мне было всего десять лет. И отпирать любые замки.
— Ничего не скажешь, полезные умения для маленькой девочки, — сухо заметил он.
— Еще какие! — ухмыльнулась она.
— Я рад, что он не терял связи с вашей семьей, — ответил Йен. — Его лондонские братья не видели Джека много лет, но, насколько мне известно, его сестра Джасинда переписывается с ним.
— Я хотела бы встретиться с кузиной Джасиндой, — обрадовалась Джорджиана. — Интересно, каково это: быть дочерью такой великой женщины и настоящей леди.
— Это твоя мать была настоящей леди, — пробормотал Гейбриел с легкой укоризной.
— Я едва ее знаю, — вздохнула Джорджи, опустив глаза.
Дерек откашлялся.
— Наша мать умерла, когда все мы были очень молоды, — пояснил он и, дружески обняв брата, добавил: — Поэтому мы так хорошо ладим. Приходится, видите ли. У нас есть только мы и отец.
Йен заметил, как смотрит Джорджиана на братьев: с грустью и обожанием. По ее лицу было видно, что братья для нее — все.
Он отвернулся от ее трогательной улыбки и на секунду опустил глаза в бокал с шампанским. Ему вдруг стало не по себе, словно он чересчур глубоко заглянул в глубины ее души. Слишком много всего увидел.
И тут дружеские крики прервали неловкое молчание. Подняв голову, он увидел за стоявшим чуть подальше столом ярко одетых придворных, которые жестами приглашали Гейбриела и Дерека покурить с ними.
Братья дружно уставились на Йена, ожидая его решения. Тот кивнул. Это поможет расположить индийцев.
— Только следите за своей речью, не допускайте чересчур вольных высказываний и постарайтесь убедиться, что в трубках нет ничего сильнее табака, — тихо предостерег он.
Братья кивнули и направились к компании новых знакомых.
— Как поживает ваша подруга? — негромко спросил маркиз Джорджиану. — Та молодая леди, которую мы не дали сжечь?
— Лакшми? О, достаточно хорошо, учитывая обстоятельства. С вашей стороны очень любезно осведомиться о ней. Лакшми решила остаться с Миной. Все уже устроено.
— Вы, кажется, разочарованы, — заметил он, пристально наблюдая за ней.
Джорджиана пожала плечами:
— Она предпочла запереться в гареме навечно. Поверить не могу. И еще она остригла волосы.
— Неужели? Хм… — задумчиво протянул он. — Не могу сказать, что удивлен.
— Не удивлены? — тихо ахнула она. — Но вы даже не знаете ее! В отличие от меня. А я в шоке!
— Но здешние законы направлены против таких, как она. Нельзя заставить рыбу плыть вверх по течению. — Он наклонился ближе и понизил голос. — У большинства людей не хватает решимости идти против традиций, мисс Найт, не говоря уже о мужестве вытерпеть публичное осуждение. Вы это знаете.
Джорджи нахмурилась и молча отвела взгляд.
— Я просто никак не могу осознать… потому что дала подруге великолепный шанс получить свободу! Но она отказалась.
— Свобода иногда пугает людей, уж поверьте.
— Но меня она не пугает! — объявила она.
— Да, я это вижу, — пробормотал он с нежной полуулыбкой и, решив прощупать почву, добавил: — Именно по этой причине вы не замужем? Ревностно охраняете свою свободу?
Настороженно взглянув на него, она нерешительно рассмеялась:
— Вы уже составили мнение обо мне, верно?
— Ни в малейшей степени, — покачал он головой. — Но я пытаюсь.
— В таком случае позвольте мне объяснить.
Йен жестом попросил ее продолжать.
Джорджи глотнула вина и изящно облизнула губы.
— Как вы уже, видимо, поняли из нашего разговора, жизнь под властью любого мужчины не кажется мне таким уж приятным способом существования. Я никогда не стану собственностью мужчины.
— Да, естественно, но почему вы считаете, что такова природа брака? Я сам не слишком ревностный сторонник этого института, но неужели супружеская жизнь — это непременно непрерывная домашняя борьба за власть?
— Разве это не так?
— Возможно. Хотя с точки зрения теории не вижу, почему этому обязательно суждено случиться.
— Теория и практика — вещи абсолютно разные, дорогой лорд Гриффит. По закону вся власть в семье принадлежит мужчине. Женщины в сравнении с ними беззащитны и полностью зависят от мужа. Любовь, разумеется, побуждает мужчин мягко обращаться с женами, но в наше время почти никто не женится по любви.
— Судя по тому, что я слышал, вас осаждают множество влюбленных поклонников, — поддел Йен, пряча улыбку. — Почему бы не выйти за одного из них, если так уж хотите получить любящего мужа?
— Влюбленные? — рассмеялась она. — Да они даже не знают меня. Ничего не видят дальше моего лица и совершенно не желают узнать, какова я на самом деле. Все до единого… ну, если не считать Одли. Он единственный, кто имеет хоть какое-то представление о моем истинном характере. Но я никогда не выйду за Одли. Бедный малыш! Такой милый беспомощный зайчик!
Он с невольным восхищением уставился на нее, но тут же покачал головой.
— Ваши братья правы. Вы слишком разборчивы.
От удивления она даже рот приоткрыла.
— Вы трое сплетничали обо мне за моей спиной? — Джорджи поджала губы и негодующе ткнула его в бок. — Как это невоспитанно!
Йен ухмыльнулся.
— Ваши братья хотят видеть вас замужней женщиной.
— Но это не их дело!
— Разумеется, их. Они ваши братья. Их долг сделать все, чтобы вы благополучно устроили свою жизнь.
— Благодарю, но только на моих условиях, — отпарировала она. — Никто не сумеет силком навязать мне то, чего я не пожелаю!
— Да, это очевидно, — сухо согласился он.
— Не то чтобы я была противницей замужества в принципе, — попыталась объяснить она. — Если бы кто-то искренне полюбил меня, а я ему ответила тем же, это была бы другая история. Тогда я, пожалуй, отказалась бы от своей независимости. Но пока эта химера, это несбыточное чудо, этот странный, непонятный феномен не выпал на мою долю…