Йен послал ей предостерегающий взгляд, напоминая о своем обещании все уладить.
— Что случилось? — взорвался Гейбриел.
— Наглость глупого юнца, не более того. Плюс несколько бокалов французского шампанского. Его светлость пытался спровоцировать меня, отпустив грубое замечание.
— Что он сказал? — осведомились они едва ли не хором.
— Только то, что уговорит отца подписать договор, если мы включим в сделку и ее.
Джорджи нервно рассмеялась, стараясь все свести к шутке. Что ни говори, а не стоило злить братьев. Мужчин, посмевших встать на пути заядлых дуэлянтов, ждал скорый и кровавый конец.
— И что вы ему ответили? — требовательно допытывался Дерек, складывая руки на груди.
Йен ответил задорной ухмылкой.
— Я всего лишь сказал ублюдку, что она моя.
— Ха!
Короткий смешок Дерека прокатился эхом по площади Слава Богу, кажется, ответ Йена не оскорбил его!
— Бьюсь об заклад, это заткнуло ему пасть! — воскликнул Дерек.
— Совершенно верно.
— А ты что здесь делаешь, Джорджи? Мы думали, ты вернулась в гарем.
— Я так и сделала. Но мне было необходимо снова увидеться с лордом Гриффитом…
— Это так и есть? — поинтересовался Гейбриел. Подняв брови, он медленно переводил взгляд с Йена на Джорджи и обратно.
Джорджи замялась, но Йен снова ее спас. Он ужасно ловко умел это делать.
— Ваша сестра сообщила мне весьма тревожную информацию о махарани Судхане. Джорджиана, вам лучше вернуться, пока вас не хватились. Я сам все расскажу.
— Прекрасно. Увидимся… завтра.
Она улыбнулась братьям и позволила себе последним, жадный… но, как она надеялась, не слишком очевидный взгляд на Йена.
Его взгляд продолжал преследовать ее, пока она шла во дворец. Она ощущала его даже с другого конца площади.
Йен втайне любовался ее грациозной походкой, хотя пока что не понимал, в какую авантюру она вовлекла его на этот раз.
Впрочем… «вовлекла» не совсем точное слово.
Сейчас он сознавал только, что сама невинность с горячей кровью стонала, что хочет его, а он не смог ей отказать. Возможно, то, что он проделывал с ней, бесчестно, но, учитывая тот факт, что он воздержался, такая сила воли граничит с героизмом. Кроме того, она так жаждала получить опыт плотских отношений! Не лучше ли экспериментировать подобным образом с тем, кто обеспечит ей безопасность, кому можно довериться, кто не погубит ее репутацию глупым мужским хвастовством?
Йен мог поклясться, что впервые сжимал в объятиях столь пылкую и страстную женщину, бросившуюся очертя голову на поиски наслаждений. И возможно, с его стороны это тщеславие, но ему было приятно сознавать, что она предложила себя именно ему.
Ах, Джорджиана Найт…
Ему следовало знать, что она обязательно подобьет его на какую-нибудь рискованную проделку. Она завоевала его нескрываемым любопытством и желанием побольше о нем узнать… эта соблазнительная сирена, которая могла бы стать его женой, если бы многолетние разговоры о союзе между двумя семьями привели бы к какому-то реальному итогу.
Но Йену в голову не приходило принять эти разговоры всерьез. Он всего лишь хотел отведать запретных ласк. И не он один. Она тоже. Хотели безумно. Он знал, что именно это было у них на уме с самой первой встречи. Пусть он поднаторел в искусстве самоотречения, но она и слышать ничего не желала, и, дьявол ее побери, таким чарам слишком сложно противиться. Пусть он и джентльмен, но, видит Бог, святым его не назовешь!
Когда-нибудь, покинув Индию и вернувшись в Англию, он станет вспоминать это как приятное и чарующее приключение. Сладостная Джорджиана в молитвенной пещере.
Удостоверившись, что прелестница благополучно вернулась во дворец, Йен рассказал братьям об опасениях их сестры. Вполне возможно, наследник рассказывает матери обо всем, что происходит на переговорах с махараджей, а та, в свою очередь, передает информацию Баджи Рао.
Они решили пойти во дворец и попытаться проверить так ли это.
По пути Дерек мимоходом спросил, что случилось с его галстуком.
— Чертова жара! Никак не могу привыкнуть к этому климату. Как вы можете выносить его, да еще в бою?
— Приходится, — жизнерадостно сообщил Дерек, но в глазах Гейбриела блеснули настороженные искорки.
Он знает, подумал Йен. Или по крайней мере подозревает. Черт!
Он отвел взгляд, надеясь, что на его лице не написаны угрызения совести. Простите, парни, не смог устоять…
— Если не возражаете, Грифф, я хотел кое-что у вас узнать, — продолжал Дерек.
— Что именно?
— Сегодня, в Оружейном зале, я заметил, что вы не стали участвовать в поединке. Сомневаетесь в своем умении?
— О, что вы, — цинично улыбнулся Йен. — Но нет смысла демонстрировать его. Если кто-то нападет на меня, поверьте, скоро обнаружит правду.
— Разумно, — согласился Дерек, ухмыляясь.
— Даже слишком, — пробормотал Гейбриел в спину шагавшему впереди Йену.
Братья намеренно отстали на несколько шагов.
— Думаю, он только что нас предупредил, — шепнул Гейбриел.
— Чтобы не вызывали его на дуэль?
Старший Найт кивнул.
Младший смерил взглядом Йена и широко улыбнулся:
— Блефует.
— Разве?
— По крайней мере он на нашей стороне, — пожал плечами Дерек.
Гейбриел ответил жестким взглядом:
— Они были вместе.
— Знаю, — вздохнул Дерек. — Что ж, могло быть и хуже. Он по крайней мере маркиз.
— Но он не ищет жену!
— Откуда тебе знать?
Гейбриел недовольно фыркнул.
— Не волнуйся, — успокоил Дерек. — Лорд Добродетель не того сорта негодяй, чтобы соблазнять сестру под нашими же носами.
— Я тревожусь не об этом, — подчеркнул Гейбриел.
— Да, тут ты прав, — кивнул Дерек, хорошо знавший буйную натуру сестры, но, тут же отмахнувшись, добавил: — И что прикажешь делать? Джорджи — взрослая женщина. Она всегда твердит о своей свободе, и, как бы эти бредни ни сводили нас с ума, мы обязаны уважать ее мнение.
— Да, но… — Гейбриел осекся и скорчил недовольную гримасу.
— Гейбриел, мы десятки раз говорили на эту тему. Она уже не маленькая. Ты сейчас говоришь как наш отец. Конечно, мы рады, что она ведет хозяйство и заботится о нас. Но рано или поздно она должна начать свою жизнь. Ей давно пора замуж, и если она серьезно заинтересуется Гриффом, я последний, кто встанет на ее пути. Он, по-моему, именно тот, кто ей нужен. Достаточно умен, чтобы справиться с ней, и видит ее насквозь. Впрочем, и она вполне способна справиться с ним.
Гейбриел, все еще хмурясь, опустил глаза и покачал головой.
— Просто не хочу, чтобы он увез ее в Англию. Пойми же, мы разлучимся навеки и никогда больше не увидимся, — признался он с тяжким вздохом.
— Не слишком ты забегаешь вперед?
— Нет.
Дерек с сожалением рассмеялся и хлопнул брата по спине.
— Брось, братец, у нас полно дел. Никогда не понимал почему из всех возможных заключений ты вечно приходишь к самым мрачным. Недаром я считаю тебя пессимистом.
Гейбриел пренебрежительно фыркнул:
— Я солдат, и, если ты еще не заметил, обычно оказываюсь прав.
Они наконец добрались до входа. Во дворце продолжалось веселье. Собравшиеся беседовали, курили кальян, обменивались шутками, любовались танцами девушек и трюками приглашенных циркачей.
Йен приостановился, заметив сидевшую за столом Джохара женщину. Ее лицо было скрыто густой вуалью. Один из придворных объяснил, что это махарани Судхана. Как старшей жене махараджи ей даровалась редкая привилегия появляться на людях рядом с мужем, особенно в случае официальных церемоний. Конечно, ее светлости полагалось закрывать лицо, чтобы никто не мог обвинить ее в нарушении строгих правил пурдаха.
Обрадованный возможностью получше изучить женщину и сделать все возможное, чтобы попытаться понять ее. Йен занял свое место за столом махараджи.
Братья Найт устроились рядом, а Йен все размышлял, как бы затеять разговор с махарани, ведь это запрещено всем, кроме мужа и, возможно, сына.
Обоих не было за столом. Джохар отошел в другой конец большого зала и беседовал с советниками. Шаху нигде не было видно. Без них бедной женщине приходилось сидеть за столом молча подобно слугам, размахивавшим опахалами.
Йен почувствовал, что она внимательно следит за происходящим. Вбирает все, что происходит вокруг.
Откинувшись на цилиндрическую подушку и продолжая размышлять, как лучше заговорить с ней, он поднес к губам бокал, но тут же ощутил пронизывающий, словно прожигавший вуаль, взгляд махарани. Это заставило его задаться вопросом, стоит ли вообще прикасаться к шампанскому. Ее острый ум, нескрываемое любопытство и явное недоверие к нему были весьма ощутимы.
Теперь он знал, что подозрения Джорджианы вполне обоснованны. Эта женщина — серьезный противник.
Поэтому он предпочел свою любимую стратегию, применяемую обычно в присутствии противника. Из его уст полился поток дезинформации.
Несколько хорошо отобранных ложных фактов о планах британцев в отношении Гвалиора позволят ее светлости передать кое-что Баджи Рао. Если ее брат, узнав все это, предпримет определенные действия, скоро станет ясно, что Судхана предает мужа.
Йену не терпелось поймать ее на месте преступления. Хорошо бы она попалась в расставленную ловушку. Не только ради их переговоров. Ради его личного удовлетворения.
В этом мире очень немногие вещи ранят больнее, чем предательство собственной жены.
Это он знает по собственному опыту.
За несколько минут до происходящего Джорджи вошла в зенан. Миновала новую парочку огромных лысых евнухов, пробежала позолоченный коридор и обнаружила, что в мраморном атриуме все спокойно.
Двери в сад оказались открыты, и было видно, как лунный свет играет в журчащем фонтанчике. Детей уложили спать, и даже полуночницы удалились в свои комнаты.
Сердце Джорджи тревожно билось, потому что она тоже видела Судхану за столом Джохара, когда проходила мимо пиршественного зала по дороге в гарем. Точно зная, что не встретит ее светлость, Джорджи молча повернулась и уставилась на закрытую дверь приемной махарани.
Посмеет ли она?!
Вот она — прекрасная возможность заглянуть в таинственное помещение и попытаться выяснить, что скрывает эта женщина.
«Вторгнуться в личную жизнь махарани? Да это безумие!» — восклицал внутренний голос.
Но если это поможет Йену…
Восхитительные ощущения пронизали ее тело при мысли о нем. О, в этот момент она чувствовала, что сделает для него все.
Конечно, он предупредил, чтобы она не вмешивалась не в свои дела, но это все типично мужские штучки: стремление защитить слабую женщину. Благодаря братьям она прекрасно в этом разбиралась.
Джорджи на цыпочках подошла к двери.
Заперто.
— Что ж, вполне естественно.
Вот тут и пригодится наука кузена Джека.
Она хитро ухмыльнулась и вытащила из прически длинную шпильку. Наклонилась и, стараясь не шуметь, повертела шпилькой в замке.
Раздался щелчок.
Осторожно оглянувшись, Джорджи открыла дверь и заглянула внутрь. Уверившись, что комната пуста, она скользнула туда и прикрыла за собой дверь. И снова заперлась. На всякий случай.