Приемная была разгорожена резной деревянной ширмой. Сквозь узорчатые щели было видно, что дверь для посетителей приоткрыта. Через нее проникал слабый свет. В конце длинного коридора стояли евнухи.
На небольшом возвышении Джорджи увидела усыпанный подушками трон. Стены были богато декорированы фресками и мозаиками, изображавшими богов и богинь.
Она заметила изящный письменный стол в европейском стиле, стоявший в углу.
Джорджи подбежала к нему, осторожно подняла столешницу и принялась шарить в письменных принадлежностях, сознавая при этом, что за подобное преступление ее могут обезглавить. Она подносила стопки бумаг к свету и старалась разобрать общее содержание каждого документа: петиции, приговоры, награды, сделки и тому подобное. Диалект маратха она знала для этого достаточно.
Ничего подозрительного она не нашла. Только скучные бумаги махарани, старательно выполнявшей те немногие задания, которые были ей доверены.
На секунду ей стало жаль Судхану, потому что даже за их короткую встречу ее поразила аура неукротимой гордости и ума, исходившая от этой женщины. И все же она была заперта здесь, как тигрица в клетке.
Джорджи оглядела комнату, гадая, где искать дальше.
Подошла к белому трону и пошарила в подушках, на случай если в них что-то зашито.
Ничего.
Нужно спешить.
Она быстро осмотрела картины, ковры и гобелены, отодвигая их в поисках тайника.
Опять ничего.
Джорджи нахмурилась.
Оставались статуи. Некоторые могли быть пустыми. Поэтому она проверила все. Шива, Ганеша, Индра, Парвати… им нечего было скрывать. Но когда очередь дошла до статуи Кали ростом с саму Джорджи и выкрашенную в черный цвет, ей вдруг не захотелось дотрагиваться до богини.
Но она напомнила себе, что это всего лишь статуя.
Поежившись, она потыкала пальцем во все аксессуары богини смерти и неожиданно наткнулась на едва ощутимый шов вокруг отрубленной головы, которую безжалостно сжимала рука Кали.
Тогда Джорджи осторожно повернула голову. И ахнула, когда лицо откинулось подобно крошечной дверце.
Внутри оказался сложенный листок бумаги.
Виновато оглядевшись, Джорджи развернула листок, поднесла к тусклому свету, струившемуся из противоположной двери, и смогла разобрать наспех написанные строки.
Записка действительно принадлежала Судхане. Та, в своем высокомерии, даже не попыталась использовать шифр, и когда Джорджи поняла смысл послания, у нее кровь похолодела от ужаса.
Все оказалось еще хуже, чем она предполагала.
Судхана задумала убить мужа и посадить на трон сына!
«Терпение, младший брат. Я сообщу, когда англичане покинут Джанпур. Тогда мы нанесем удар», — говорилось в проклятом письме.
Джорджи была так занята переводом, что не заметила вторжения еще одного человека, пока не услышала слабый звон украшений.
Но было уже слишком поздно.
По комнате понеслись ругательства.
— Что ты здесь делаешь? — воскликнул чей-то низкий голос.
Джорджи подняла голову. Кровь отлила от ее лица. Это Шаху!
Она поймана!
На месте преступления!
Джорджи поспешно сунула бумагу за спину и попятилась. Но он продолжал наступать.
— Как ты посмела вломиться в комнату моей матери?
Тени искажали злобный оскал, превращая его в зловещий. Джорджи лихорадочно пыталась придумать отговорку в надежде, что ей придет на ум какое-нибудь остроумное объяснение и она сумеет уверить Шаху, что все не так ужасно, как выглядит.
Ничего не получалось.
— Я…
Джорджи в ужасе осмотрелась, мечтая об одном: как поскорее сбежать.
— Глупая женщина!
Драгоценный камень в тюрбане Шаху сверкнул ярким светом. Длинные золотые серьги закачались, отбрасывая желтые отблески. Только глаза оставались в тени.
— Я надеялся на дружеский разговор, апсара, но теперь… как жаль.
Послышался шипящий звук металла о ножны: мальчишка выхватил клинок.
Глава 8
Сидевшие в пиршественном зале одновременно застыли, услышав пронзительный крик.
Йен прислушался, сел прямее и поставил бокал. Очевидно, кричала женщина, хотя голос был приглушен дворцовыми стенами.
Гейбриел и Дерек тоже посмотрели в сторону позолоченных дверей. Эти закаленные в битвах воины уже были готовы немедленно действовать.
Второй вопль был еще отчаяннее:
— Помогите!
Дерек и Гейбриел мгновенно бросились к выходу. Йен вздрогнул от ужаса, распознав голос. Джорджиана!
Он отставал от братьев всего на несколько шагов. Ноги подкашивались от страха. В какой переплет она попала на этот раз?!
Шаху сжимал ее мертвой хваткой и держал нож у горла, лезвие уже успело задеть шею.
Но тут Джорджи, отчаянно сражаясь за свою жизнь, вцепилась в серьгу и вырвала ее из уха наследника. Тот заревел от боли и схватился за разодранную мочку. Джорджи наконец удалось вырваться. Она промчалась мимо него, выскочила в дверь для посетителей, растрепанная, в крови, текущей из пореза на шее, выбежала в коридор, призывая на помощь и крепко сжимая в руке послание махарани. Вылетела из гарема, мимо растерянных евнухов.
Шаху, вне себя от ярости, гнался за ней.
Она немного опомнилась, только увидев братьев, мчавшихся к ней по центральному коридору дворца.
Джорджи облегченно всхлипнула.
Они мгновенно заметили струйку крови, ползущую по ее шее и груди, и обезумели от бешенства. Но все же пропустили ее, обнажили сабли и встали на пути наследника Джанпура.
Тот осыпал их проклятиями, и на его крики прибежали телохранители. И тут начался сущий ад.
Джорджи сбили с ног. Она упала на колени, затерянная в вихре ударов стали о сталь, отдававшихся звоном в узком пространстве коридора. Она плакала и умоляла мужчин остановиться.
Никто не слушал.
О, что она наделала!
Дерек и Гейбриел держали ее между собой, ведя неравную борьбу со все прибывающими стражниками. Коридор превратился в настоящее поле битвы.
Джорджи понимала, что им предстоит умереть. Двое против сотни!
В драку вступили даже гиганты евнухи. И когда одна из пальм в горшке с треском ударилась об пол, Джорджи почувствовала, как сжимаются легкие. Внезапный недостаток воздуха утроил ужас. Помещение начало медленно вращаться перед глазами.
Неожиданный рев Гейбриела ударом грома раскатился по коридору:
— Ложись!
Джорджи не раздумывая повиновалась. Пронзительный вопль резал уши: стальной метательный диск чакры со звоном упал в нескольких шагах от нее, так и не найдя свою жертву.
Потрясенная Джорджи подняла глаза, пытаясь понять, кто швырнул в нее этот диск, и увидела, как Шаху, пошатываясь, отступает назад, а из его груди торчит лезвие кинжала.
Гейбриел стоял, тяжело дыша, и с мрачным удовлетворением наблюдал за искаженным от ужаса лицом наследника махараджи.
Ошеломленные стражники опустили оружие, поняв, что Шаху смертельно ранен.
Дерек схватил сестру за руку и потащил к Гейбриелу, готовясь защищать родных.
Один из телохранителей Шаху, который еще недавно был так дружески настроен к братьям, поднял длинное копье и медленно направил в грудь Гейбриелу.
Остальные последовали его примеру.
— Не нужно, пожалуйста, — взмолилась Джорджи.
Но полукруг, в который их замкнули, ощерился целым лесом копий. В таких обстоятельствах сабли были бесполезны.
— Боюсь, дорогие мои, из нас вот-вот сделают шиш-кебаб, — негромко протянул Дерек, когда все трое прижались к стене.
Джорджи громко сглотнула.
— Может, вам стоит опустить оружие? — предложила она.
— И довериться их милосердию? — проворчал Гейбриел. — Ты в своем уме?
В этот момент Шаху с воплем «Убейте их!» выдернул из груди окровавленный клинок. Воины дружно завыли и с безумной яростью в глазах приготовились выполнить приказ.
Помешал им прорвавший сомкнутые ряды Йен.
— Отойти! — повелительно проревел он. Пришлось повторить приказ несколько раз, прежде чем стражники неохотно повиновались. — Что здесь происходит? Возьмите себя в руки и опустите оружие. Всем успокоиться!
Заняв позицию между двумя воюющими сторонами, он повернулся к стражникам и поднял руки, показывая, что при нем нет оружия.
Индийцы тут же начали орать на него, требуя убраться с дороги и не лезть не в свои дела. Но Йен бесстрашно отказывался подчиниться, и Джорджи поняла, что он делает все для их спасения.
— Давайте все остановимся, немного подумаем и все разложим по полочкам. Кто-нибудь, пошлите за доктором. Наследник нуждается в помощи, и здесь немало раненых. Дерек, Гейбриел, вложите сабли в ножны.
— Лорд Гриффит…
— Немедленно! — прогремел он как раз в ту минуту, когда появился разгневанный махараджа.
— Отец, — прохрипел Шаху.
Джохар опустил глаза и увидел бледного как мел сына. Кровь просачивалась сквозь пальцы прижатой к сердцу руки.
— Сын мой! — вскричал махараджа, бросившись к нему.
— Осторожнее, ваша светлость! Он предатель! — завопила Джорджи, выступив вперед. Краем глаза она заметила, как Йен уставился на порез у нее на шее. Очевидно, он хотел удостовериться, что с ней все в порядке, и поэтому пристально оглядел ее с головы до ног. Но сейчас не это было самым главным.
Она упрямо шагала к махарадже на подгибавшихся ногах, протягивая ему письмо — их единственную надежду на спасение.
Особенно на спасение Гейбриела.
Дрожащей рукой она протянула письмо и низко поклонилась.
— Мои братья всего лишь защищали меня. Его светлость пытался перерезать мне горло, стремясь помешать передать вам это.
Потрясенный шепоток пробежал по толпе.
— Она лжет, — едва слышно запротестовал Шаху. В углу его рта показалась кровь.
Джохар с мрачным видом выпрямился, выхватил у нее письмо, развернул и стал читать.
Несколько мгновений он казался окаменевшим. Потом вскинул голову и без всякого удивления посмотрел на Йена.
Вбежавшая Судхана ринулась к сыну и издала вопль, от которого кровь стыла в жилах. К всеобщему изумлению, она сорвала перед всеми вуаль и прижала ткань к груди Шаху.
Стражники дружно охнули и попытались отвести глаза. Молчание мужа казалось ледяным.
— Немедленно доктора! О чем вы думаете? Почему стоите и ничего не делаете! Быстрее! — кричала махарани.
Врачи вскоре появились, велели положить Шаху на носилки и унесли, чтобы попытаться спасти ему жизнь. Судхана побежала за ними.
Джохар покачал головой в ответ на вопросительные взгляды своих людей, ожидавших приказа.
Очевидно, махарани еще не знала, что ее измена обличена, но Шаху может оставаться в сознании достаточно долго, чтобы все ей рассказать. Джорджи даже предположить боялась, что тогда будет.
— Ваша светлость? — пробормотан Йен.
Все ждали его реакции. Страх подкатывал к горлу Джорджи, ибо она превосходно знала, что всякий, кто поднимет руку на члена индийской правящей семьи, будет обезглавлен.
Она судорожно вцепилась в братьев.
Джохар медленно обернулся и показал унизанным перстнями пальцем на Дерека и Гейбриела.
— Бросьте их в темницу, — процедил он.
Джорджи испуганно вскрикнула, но Гейбриел послал ей стоический взгляд.