- Где? - не торопясь отпускать шею невольной жертвы перепадов настроения, спросила девушка.
- В З-золотой гостиной левого крыла...
Величественно кивнув, леди разжала пальцы, огладила смятый ворот ливреи прислужника, и танцующим шагом направилась вверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя?
Посмотрим, разминая пальцы, подумала она, что скажет герцог. И определим...
Шагая по широкому безлюдному коридору, миновала несколько изукрашенныхинкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные...увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери вконце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотаягостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полныхредких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно.
А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни каплиудовольствия, сидел герцог Эйден.
Девушка замерла в пяти шагах от стола, вежливо склонила голову и произнесла:
- Вы звали меня, и я пришла, мой лорд.
Замерла, ожидая хоть какой-то ответной реакции, и попыталась отстраненнооценить своего отца. С новой точки зрения, не как послушная дочь своего повелителя, а как противника в предстоящем поединке. Время растянулось, будто капля меда, медленно скатывающаяся с листа. Итак, среднего роста, сухощавый и статный, узкое бесстрастное лицо с сурово сдвинутыми густыми бровями, орлиный нос, холодные темно-карие глаза.
Довольно изящные руки скорее музыканта, чем бойца, спокойно лежат на столешнице поверх каких-то бумаг. Спокойствие и уверенность в собственных силе и уме... Мужчинаожег девушку недовольным взглядом, на что та безмятежно улыбнулась. Герцог, похоже, для исправления осанки проглотивший шпагу, выпрямился еще сильнее,пытаясь стать выше, не поднимаясь из-за стола.
- Разумеется, - равнодушно бросил лорд, - но я надеялся, что ваш вид во времявизита окажется более подобающим.
Тихий голос, похожий на шелест увядшей листвы под ногами, одной своей интонацией, холодной, как ледники горных вершин, мог вогнать в ступор любого человека.
- Увы, милорд, - не чувствуя ни капли раскаяния, ответила Лина, - мне нехватило времени. Надеюсь, мой вид не слишком оскорбил ваш изысканный взор. Молюо снисхождении, - начала она извиняться, отметив, что стиль общения благородногородителя ни капли не изменился.
Чуть дернув уголком рта, герцог прервал ее речь:
- Теперь это не главное!
Вот уж точно.
- Вы, разумеется в курсе того, что ваш дебют по личному пожеланию еговеличества состоится этой осенью, а конкретно, через пять дней. Совместноеприглашение уже получено из дворцовой канцелярии. До того времени потрудитесьпривести себя в порядок. Вам будет выделен будуар, модистка и гардероб.
Лина дернула подбородком, сцепила руки за спиной и качнулась на носках.
Кажется, демонстративное деловитое равнодушие отца скрывает за собой яркие,бурные эмоции. Как она раньше не понимала? Глубоко вдохнув, она покорнопродолжила выслушивать указания.
- Не забудьте высказать благодарность герцогине Эйден за предоставленное вамнеобходимое количество горничных, ее согласие сопровождать вас и представлятьна первом балу, - холодно изложил герцог свои пожелания.
Ведьмочка с трудом сохранила спокойное выражение лица, вспомнив трех лягушек,посаженных в корсаж сей дамы, и ее громкие возмущенные вопли.
- И потрудитесь явиться завтра в это же время на урок этикета и танцев. Насегодня - все! Вы свободны, - чуть склонил голову герцог.
- Благодарю вас, мой лорд, - Лина склонилась в безупречном поклоне. - Яприложу максимум усилий к тому, чтоб не разочаровать вас.
- Надеюсь, - пробормотал отец, угрожающе сдвинув брови.
Девушка выпрямилась, лихо развернулась на каблуках и, четко печатая шаг,вышла в коридор, усмехаясь во весь рот. Надейтесь, мой лорд, надейтесь, только, боюсь, все равно получите совсем не то, что ожидаете!
Разговор с отцом будто бы вырвал майл'эйри из сомнамбулического транса. В голове заклубилось множество планов, один другого занимательнее. А для начала... но что это? Из-за одной двери донесся детский плач. Надо же, ребенок! Чей? Неужели наследник герцога? А она даже не знает... Где тогда остальные сестрицы? Лина мгновенно принялась высчитывать. Младшей десять или одиннадцать лет, а старшей, кажется, тринадцать, или четырнадцать? Ну что поделать, не любила она родственниц... Значит, две совершенно точно сидят в родовом замке под присмотром старой няньки, а остальные постигают науки в Школе Благородных Искусств. Конечно, это полезная традиция - давать благородным девицам хоть какую-то профессию, но почему именно для нее герцог выбрал весьма нетрадиционное место обучения? Ладно, все тайное когда-нибудь становится явным, и с этой загадкой мы разберемся уж как-нибудь, пообещала себе девушка и толкнула дверь, из-за которой доносился крик.
Посмотрим...
Вошла и зажмурилась, когда по барабанным перепонкам ударил негодующий вопль младенца. Но в светлой просторной комнате было пусто, а вот в следующей... творилось нечто. В украшенной синим бархатом колыбельке лежал ребенок и самозабвенно вопил. Вокруг бестолково носились две няньки, предлагая ему то погремушку, то молочко в бутылке, то теплые простыни, а молодая герцогиня, наряженная в лимонно-желтое платье, раздраженно трясла каким-то амулетом и ругалась не хуже Тьеора. Сейчас она не выглядела особенно довольной жизнью.
- Да что же, тьма побери ее, случилось с этой штукой?! И когда же он, наконец, замолчит? - гневно топнув ногой, крикнула она. - Герцог очень не любит бесполезного шума!
- О, да, - заметила Лин, наблюдавшая за сей чарующей картиной, прислонившись к косяку. Потрясающе! Никаких жаб не надо! - У вашего шумопоглощающего амулета просто заряд кончился.
Воцарилось молчание, причем со стороны младенца скорее заинтересованное. Девушка подошла ближе, с интересом заглянула в колыбель и сделала козу. Мальчик! И семейное сходство на лицо. Кареглазый ребеночек расчетливо прищурился и опять надул щеки в попытке оглушить присутствующих. Бездна и ее порождения, надо было поздравить герцога с долгожданным наследником! Вытащив из кармана голыш, Лина вручила его ребенку и, пообещав еще подарочек, повернулась к герцогине.
- Мое почтение, леди, - склонилась в поклоне, внимательно осмотрев мачеху с головы до ног и удостоившись ответного осмотра.
Леди ее не разочаровала. Очаровательный носик по-прежнему морщился в пренебрежительной гримасе, голубые глазки смотрели расчетливо и оценивающе. В целом красива, но холодна и по снобистски высокомерна.
- Зачем явилась?
Ну вот, и голос по-прежнему визгливый! Как хорошо, что есть в мире нечто незыблемое!
- Как зачем? Принести вам свою благодарность за то, что вы предоставили в мое распоряжение часть необходимой вам прислуги! Благодарю вас, благодарю! - с придыханием проговорила девушка, вновь склоняясь в поклоне.
На лице женщины заиграла довольная улыбка.