— Настя… а у меня были причины для такого поступка? Он дал повод? — последние слова прозвучали несколько зловеще.
Я замерла, вжав голову в плечи.
— Настя! — требовательно позвал принц.
— Зачем вы надо мной издеваетесь? — прошелестела я. — За что?
В карете повисла кладбищенская тишина. Спустя несколько невероятно долгих минут, Эрик ответил:
— Если ты про корсаж, то я не нарочно. Видишь ли, прежде мне не приходилось… одевать женщин.
— Вы могли допустить ко мне горничную, — не сдавалась я.
И снова тишина, но в этот раз она длилась гораздо дольше. Смотреть на Эрика я не решалась, внимательно изучала оборку на юбке.
— Не волнуйся, Настя. В следующий раз я буду нежней и осторожней.
Если бы смущение измерялось в ваттах, мне бы сейчас любая гидроэлектростанция позавидовала. Я не сразу сообразила, что речь по-прежнему о корсаже, пролепетала:
— Но горничная…
— Нет. Никаких горничных, — спокойно отозвался принц. — Я не могу допустить к тебе посторонних, не могу рисковать твоей безопасностью. Хотя… если в моём присутствии, то можно.
Что? В его присутствии? А он вообще знает… Чёрт, да он лучше меня знает, зачем девушке горничная!
— Издеваетесь? — изумлённо выдохнула я.
— Нет, — сказал Эрик. Но ухмылку, которая на мгновенье искривила губы принца, я всё-таки заметила.
Пресловутый «следующий раз», конечно же, наступил…
Он настиг меня на постоялом дворе, где заночевала наша делегация. Ради приезда высокопоставленных особ всех прочих выселили. К счастью, постоялый двор находился в крупном селе, так что людей приняли в домах, ночевать под открытым небом никому не пришлось. Правда, мне всё равно было очень жаль. Ведь, в сущности, весь сыр-бор из-за меня и моего ментального блока. Если бы ни я, сидел бы красноволосый монстр в своём логове и носа не казал, и жизнь простому народу не портил…
— Корсаж, — сказал Эрик, бесцеремонно войдя в спальню.
А то я забыла. Уже минут пятнадцать жду.
— Доброе утро, ваше высочество, — я поднялась с кровати, на которой сидела, повернулась к наследнику спиной.
Он приблизился неспешно. Прежде чем взяться за шнуровку, провёл пальцем по вороту платья, ответил:
— Доброе утро, колдунья.
Я вздрогнула, напряглась. Если он снова полезет целоваться, я…
— Неужели я настолько ужасен? — голос Эрика прозвучал до того нормально, что я напряглась ещё сильней.
Страшного не случилось. Корсаж затягивался плавно и мягко, сжимал, как объятья любящего человека. Закончив, красноволосый сразу же отступил. Видимо, понял, наконец, насколько неприятна его близость.
Или не понял? Ведь когда повернулась, протянул руку, намекая, что самостоятельная прогулка до общего зала мне не светит.
Ладошка снова оказалась в капкане. В памяти всплыли дни, проведённые при дворе. Тогда он очень редко выпускал мою руку и вёл себя галантно. Что изменилось с тех пор? Ах да, их высочество узнали про блок…
— Настя, может хватит?
— Что «хватит»? — недоумённо переспросила я.
— Избегать меня.
Мы как раз шли по лестнице, спускались со второго этажа. Я, естественно, споткнулась — а как иначе? После такого-то заявления!
Эрик не позволил пересчитать ступеньки носом, поддержал.
— Мне показалось, вы сказали, что я вас избегаю?
— Не показалось. Именно это я и сказал.
Я остановилась. Ему тоже пришлось.
— Эрик, мы с вами постоянно, каждую секунду, рядом. И это вы называете «избегать»?
Дай мне такую возможность, и ты узнаешь истинный смысл этого слова!
— Да, ты рядом, — кивнул красноволосый. — Но ты не со мной.
Чёрт. Это ещё что? Шифровка из штаба? Новый виток его шизофрении?
— Я с вами, — для подтверждения этих слов, кивнула на наши руки.
Принц проследил взгляд, а потом потянул мою ладонь к губам. Когда целовал пальчики, казался таким кротким, что мне подумалось — может снова внушение? Стоит передо мной какой-нибудь местный Волан де Морт, брат Грехты, а я вместо него Эрика вижу…
«Верез, — настороженно позвала я. — Верез, ты тут?»
Удивительно, но старик ответил:
«Тут.»
Ну ничего себе. Неужели нас перестали взламывать?
«Перестали. Со вчерашнего утра ни одной попытки.»
«Серьёзно? — недоумённо переспросила я. — А почему ты молчал? Я же звала.»
«Я… — Верез вздохнул, меня накрыло волной грусти. Странной, с едва уловимым оттенком какой-то дополнительной эмоции. — Я пытался понять систему его охранки.»
Принц тем временем оторвался от моей руки, и мы продолжили путь.
В общем зале витал аромат свежего хлеба и яичницы. Команда сопровождения вовсю завтракала, кучер сидел с ними. В отдалении заметила ещё один сервированный столик, именно туда мы и направлялись.
«Не поняла. Чьей охранки?»
«Эрика, конечно…»
Нахмурилась. Про то, что Эрик — тот ещё паук, я знаю. Благодаря охранному плетению в его покоях осталась с пустым резервом и завязла в приключениях. О том, что принц окутывал заклинаньем мою спальню в поместье и здесь — тоже осведомлена. В принципе, охранные заклинания могут помешать побегу, следовательно, изучить их полезно. Но я была уверена, что во дворце установлена серьёзная система, а тут — так, семечки.
«Правильно думаешь,» — вновь вздохнул маг.
Чёрт! Принц собственноручно отодвинул для меня стул! С ума сойти!
«Правильно, но не о том, — поправился Верез. И добил, испортив всякий аппетит: — Я изучал охранное плетение, которое Эрик установил… на тебя. В принципе, вещь полезная, но при соприкосновении с сильной магией, срабатывает сигнализация. Я должен понять, как её отключить. Иначе, едва начну создавать портал, Эрик услышит.»
Я не знаю, что именно произошло с моим лицом в тот миг, а вот мозг однозначно впал в ступор. То есть… меня поставили на сигнализацию? Как автомобиль?
Из небытия выдернул Эрик.
— Настя, что с тобой? — а у самого глаза злые-злые, а в голосе опять стужа.
— Ничего, — выдохнула я.
Принц фыркнул, отвернулся, будто смотреть на меня противно.
— А говоришь, что будучи рядом игнорировать невозможно, — глухо произнёс он.
Чёрт возьми, Эрик… Ты ещё смеешь возмущаться?
— Настя, чего ты хочешь? — красноволосый вновь повернулся, глаза стали почти нормальными. Словно не он только что прошивал взглядом. Зато тон… Чёрт возьми, в чём он меня обвиняет? — Настя?
Чаша терпения переполнилась. Я сжала кулаки и рыкнула:
— Свободы!
С тем же успехом могла кричать на бетонную стену.
— Чего ты хочешь… из еды? — ровно пояснил принц. Кивнул на многообразие блюд, расставленных на столе. Занятая разговором с Верезом, я их вообще не заметила. Только запах хлеба и яичницы, от которых не отмахнуться.
Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Как он посмел сделать такое? Как? Неужели ему мало? Какого чёрта поставил на меня сигнализацию? Боже… Боже, как хочется впиться в надменное лицо ногтями. Завопить. Опрокинуть этот паршивый стол.
— Цианистого калия, — справившись с голосом, сказала я.
Эрик скривился так, будто перед ним поставили тарелку с навозом.
Глаза вспыхнули алым. Несколько секунд хранил молчание, подражал мраморному изваянью. После отбросил салфетку, которую сжимал в руке, поднялся и навис над столом. Я почувствовала себя лодкой, на которую надвигается девятый вал. Страх тысячей иголок впился в кожу, сердце замерло.
Принц шумно втянул воздух, резко повернул голову. Не сразу сообразила — внимание красноволосого направлено на столик, за которым сидят остальные.
Снова переговаривается с Кардером? Интересно, о чём?
«Эрик сказал: “Я пытался быть милым, как ты и советовал. Это бесполезно.”»
Я вздрогнула от неожиданности, выпалила:
«Что? Ты научился подслушивать их разговоры?»
Верез вздохнул, голос прозвучал тускло:
«Нет. Просто Эрик промахнулся с каналом, и кричал так громко… его сейчас все маги услышали. В радиусе километров десяти…»
Принц круто развернулся и вылетел из зала. Я же снова впала в ступор. Эрик пытался быть милым? Правда?
«Настя, съешь что-нибудь,» — тихо позвал Верез.
«Не могу.»
Нет, действительно не могу. После такого кусок в горло не лезет. Знаю, стоит проглотить хотя бы крошку и меня стошнит.
— Настя, что случилось?
Сосредоточиться и осознать, что над столом теперь нависает другая, блондинистая фигура, было сложно. Глава тайной канцелярии глядел хмуро.
— За что ты на него взъелась? — тихо спросил Кардер.
Я? Взъелась?!
«Со стороны твоя реакция действительно выглядела странно, — отозвался Верез. И я вдруг ощутила такую боль, такую вину… его вину! — Настя, прости.»
«Верез, ты с ума сошел? Тебе-то за что извиняться?»
«Я должен был сказать это как-нибудь помягче. Или не говорить вовсе, просто снять сигнализацию. Правда, пока не понимаю, как это сделать».
«Ну знаешь… мы договорились быть честными!»
Старик хмыкнул. Я почувствовала — он не согласен. И он действительно жалеет, что проговорился про охранку.
— Настя? С кем ты разговариваешь? — осторожно позвал Кардер.
Чёрт. Только этого не хватало.
— Сама с собой, — солгала я. И добавила для убедительности: — В нашем мире это очень распространённая привычка.
— Серьёзно?
— Да.
Не знаю, поверил блондин или нет. Впрочем, не важно. Пора заканчивать этот балаган.
— Кардер, я никуда не поеду. Хватит.
— Хорошо, — неожиданно согласился он. — Только Эрику сама скажешь. Договорились?
Воображение у меня слабое, но и его хватило. Силы покинули разом, душу заполнило непреодолимое, жуткое чувство… безысходность. Я не выдержала, закрыла лицо руками, будто так можно спрятаться от злости и несправедливости.
Боже, я уже жалею, что Заза не выполнила заказ.
«Верез, сколько до восстановления резерва?»
«Четыре дня,» — отозвался старик.
Четыре дня… Это почти вечность. Но что мне остаётся? Да и куда я денусь, если Эрик согласится прервать поездку? Вернусь во дворец, где всего два механических замка, и оба под контролем принца? Боже, как же я попала… Прав был Ахмед, когда запрещал соваться в эту дверь, ой как прав…
И всё-таки огненный монстр сжалился. Правда, не надо мной, над собой — избавил своё высочество от общества столь мерзкой особы. Но и мне кусочек счастья перепал, потому что видеть на противоположном диванчике Кардера всё-таки приятней, чем наблюдать Эрика. Единственное, Кардер постоянно ёрзал — переживал, что принц загонит его лошадь.
«Настя, я тут подумал…» — шепнул Верез и стих.
Говорить не хотелось. Ни с кем. И всё-таки я подтолкнула:
«Что подумал?»
«Помнишь день выезда? Ну то, как Эрик к тебе приставал?»
Ещё бы не помнила. Скажите, как правильно удариться головой, чтобы заработать амнезию и забыть.
«Так вот… Дело в том, что… — Верез вздохнул, будто собираясь с силами. — Дело в том, что он не слишком рьяно блоком занимался.»
Я невольно насторожилась, нахмурилась. А старик продолжал:
«Видишь ли, я тогда не понял, не осознал, потому что недооценивал уровень его силы. А сейчас, разбираясь с охранкой… Настя, он сильней, чем я думал. Гораздо сильней.»
«И что? Что ты хочешь сказать?»