Верез ответил после долгой, не слишком приятной паузы:
«Мне кажется, главной его целью были всё-таки поцелуи.»
Заявление Вереза обескуражило. Я лишилась дара речи, причём не только вербальной, но и ментальной. Зато спустя минут пять прорвало:
«Верез, ты с ума сошел? Да ему плевать на меня! Даже хуже — он меня ненавидит! Ты разве не видишь, как он на меня смотрит?»
«Ну… В том-то и дело, что вижу,» — ответ прозвучал тихо, будто Верез боялся моего гнева. Впрочем, боялся он не зря.
«Тогда почему говоришь ерунду, а? Я понимаю, ты сидишь в кольце, тебе скучно! Но умоляю, имей совесть! Я и так по горло в… приключениях! Мне только твоих фантазий не хватало!»
«Настя…»
«Что “Настя”? Я уже двадцать один год “Настя”! А ты…» — нет, не могу сказать союзнику, что он на старости лет совсем сбрендил. Это некультурно, и неправильно, потому что Верез действительно старик, и действительно с приветом.
В голове прозвучало деликатное покашливание.
Чёрт… Когда же я привыкну, что Верез слышит все-все мои мысли?
Очень хотелось извиниться, но я сжала кулаки и сказала строго:
«Верез! Пожалуйста, прекрати. Я умоляю… нет, я требую. С этого момента ни слова про симпатии Эрика. Их нет и быть не может.»
«Ты уверена?»
«Более чем!»
Верез хмыкнул, а спустя пару минут я ощутила его улыбку. Вот упрямец! Хотя нет, не упрямец — фантазёр.
Жаль мне весёлость Вереза не передалась, наоборот — шутки подстегнули страх. Маг, безусловно, умён и хитёр, но в том, что касается отношений между мужчиной и женщиной, гораздо наивнее меня.
В жизни Вереза была одна единственная любовь, чистая и светлая. И хотя судьба поступила с влюблёнными очень зло, Верез остался непроходимым романтиком. Будь старик реалистом, он бы не стал заключать свою душу в кольцо. Ему бы и в голову не пришло приковать себя к истлевшему трупу любимой. Так что воспринимать всерьёз позицию Вереза… ну, с тем же успехом можно верить, что в конце порнофильма все поженятся.
И если поцелуи интересовали Эрика больше, чем взлом сознания, то мне нужно быть особенно осторожной. Потому что похоть не знает сострадания, а при магических навыках принца… изнасилование — вопрос желания, а не возможностей.
«Настя…»
«Что ещё?!» — рыкнула я.
Чёрт, кажется, бешенство Эрика — заразно. Или дело в самой ситуации? Я никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Я не знаю, как справиться со всем этим. Не знаю, откуда придёт следующий удар…
«Скажи, а что ты думаешь о Гасане?»
«В смысле?» — мне удалось взять себя в руки, не до конца, но всё-таки.
«Как он к тебе относится?»
«Нормально относится, по человечески.»
«Хм… Раз в неделю он дарит цветы, всегда набивается на чай, звонит по поводу и без, шлёт по двадцать смс в день… И ты считаешь это обычным, нормальным отношением?»
Я зависла. Ну… разве нет?
«А Синица? Как по-твоему, к тебе относится Синица?»
Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить о ком речь. Ах да, парень из Лисички. Худой такой, улыбчивый. Стоит придти в деревню, постоянно рядом крутится. Ягодами угощает, семечками, байки травит. Гасан его почему-то недолюбливает.
«Не знаю, — искренне ответила я. — Никогда не задумывалась. Наверное, тоже нормально.»
Я ждала продолжения допроса, а маг молчал. Не знаю почему, но эта тишина начала взывать к панике. Наконец, пытка закончилась, правда в интонациях Вереза появилась какая-то ни то грусть, ни то боль…
«Настя, а есть в твоей жизни кто-нибудь, кто тебя любит? Ну хоть чуть-чуть?»
«Ахмед и тётя Сабира,» — не задумываясь, выпалила я.
И самой вдруг стало до того больно…
— Эй, колдунья! Всё в порядке?
Вопрос Кардера застал врасплох. Я и забыла, что не одна.
— Да. Всё хорошо.
— Приятно поговорить с умным человеком? — спросил блондин.
Я вскинула голову, взглянула в хищное лицо. Сердце дрогнуло, потому что фраза… это слова из моего мира. Кардер там бывал? Или меня просто пытаются поймать?
— Да. Говорить с самой собой очень приятно, — осторожно ответила я.
— Знаешь, а странно. У нас, когда человек ведёт столь оживлённые беседы, к нему приглашают лекаря.
— Я бы тоже не отказалась от лекаря…
Блондин вскинул бровь, но промолчал.
Чёрт! Нужно быть осторожнее. Впредь никаких ментальных разговоров на людях, а при Кардере — тем более.
Глава 12
В сумерках въехали в город. Отчасти он напоминал столицу — те же узкие улочки, тусклые фонари, невысокие дома с острыми крышами. А вот налёта самодовольства и роскоши не чувствовалось. И воздух был как будто свежее.
Завидев карету с гербами, прохожие замирали, расцветали улыбками. Некоторые сгибались в поклонах, другие выкрикивали заздравные лозунги. Мне такое поведение казалось глупым, особенно после нескольких дней в компании принца.
Народ, чему радуетесь? К вам же псих буйно помешанный приехал!
Пропетляв по каменному лабиринту, карета выкатила на площадь и остановилась у довольно внушительного особняка. Свет горел практически во всех окнах, но дом всё равно казался зловещим. Я невольно заозиралась в поисках путей отхода и тут же заработала глумливый смешок от Кардера.
Двери особняка распахнулись именно в тот миг, когда я выбиралась из кареты. Незнакомый мужской голос воскликнул:
— Ваше высочество! Ну наконец-то!
Радость мужчины была настолько искренней, что я споткнулась. Кардер, слава богу, поймал. Вынужденные объятья закончились странно — отпуская, глава тайной канцелярии вздрогнул всем телом. Словно испугал кто.
Обернувшись, увидела в десятке шагов Эрика. Принц только-только спешился и шагнул навстречу человеку, который выскочил из особняка.
Что это? Наследник похлопывает кого-то по спине и бормочет нечто из серии «сколько лет, сколько зим»? Разве так бывает?
Наконец, странное приветствие закончилось. Незнакомец отступил, и я смогла различить великолепную осанку, дорогущий камзол и огненно-красные волосы. В следующую секунду он повернул голову, улыбка из просто счастливой стала шальной.
— А вы та самая колдунья?!
Не успела опомниться, а незнакомец уже рядом, касается губами руки. Оказалось, за сочным мужским голосом скрывался парень. На вид года двадцать три, не больше.
— Я безмерно счастлив познакомиться с вами, Настя! Я так удивился, когда узнал, что у Эрика…
Он внезапно замолчал, глянул в сторону. Не надо быть гением, чтобы понять на кого именно. И не обязательно быть белым магом, чтобы почувствовать — зло приближается к нам.
Я головы не повернула — всё вглядывалась в лицо парня и пыталась понять, они родственники или как? И только теперь сообразила, что сравнить невероятно трудно, потому что всё это время я смотрела на Эрика вскользь. Я понятия не имею, какой у него подбородок, нос, лоб. Широкие у него плечи или узкие, ноги прямые или так себе. А сколько Эрику лет, хотя бы внешне? Нет, я, возможно, подмечала какие-то черты, но… не замечала.
Внутренне дрожа, перевела взгляд на красноволосого монстра. Ничего особенного. Принц как принц. Высокий, широкоплечий, красивый.
— Настя, позволь представить, это Азимут, — голос Эрика прозвучал холодно.
— Я его двоюродный брат по матери, — встрял Азимут, радостный до невозможности. Словно здесь, на площади неизвестного города, у стен мрачного особняка, происходит нечто… хорошее?
Я нервно сглотнула и опустила глаза. В памяти вспыхнул давешний разговор с Верезом, сердце сжалось. Может старый маг прав? Может со мной действительно что-то не в порядке, и я не замечаю очевидного?
Пожалуй, это невежливо. Вероятно, мне стоило промолчать. Но я всё-таки спросила:
— Азимут, а чему вы радуетесь?
Парень заметно растерялся, ответил осторожно:
— Как чему? Знакомству с вами.
Нет, я знаю, что люди часто радуются новым знакомствам, но причём тут я? Я обычная девушка, не лучше и не хуже других. Серость. Обыденность. Стоит мне исчезнуть, вы и не вспомните, как когда-то улыбались и целовали ручку. Вы не вспомните, как шипели и отбирали ключи от родного мира. Не вспомните, как оплетали стены моей спальни защитным заклинанием и просили о поцелуе. И я не преувеличиваю. Я всё это прошла, я с этим живу. Так в чём дело?
Горло сдавила судорога, отчего вопрос прозвучал неестественно:
— Почему вы радуетесь этому знакомству?
— Ну… — парень растерялся окончательно. — Во-первых, вы мне понравились. А во-вторых… — он смолк, будто прислушиваясь к чему-то. Наконец, признался: — А «во-вторых» сказать не могу. Эрик запретил.
— Ах, Эрик… — выдохнула я. — Да, он такой. Он может.
Упомянутый принц тут же втиснулся в разговор:
— Настя, с тобой всё в порядке?
Нет.
Приблизился, взял за подбородок. Когда заглядывал в глаза стало до того жутко, что попыталась отступить. Не пустил, придержав за талию.
— Тебе нужно прилечь, — заключил наследник. И бросил, не отрывая взгляда от моего лица: — Азимут, раз ты настолько освоился, проводишь нас?
Вообще-то их высочество не спрашивали, они приказывали. Вот только Азимут не спешил взять под козырёк.
— Видишь ли, Эрик… — виновато протянул он. — Клисса взяла с меня обещание, что как только вы приедете, Настю проводят к ней.
— Настя устала, — рыкнул принц. — Ей нужно отдохнуть.
Азимут и не думал отступать:
— Но Клисса… — парень выдержал паузу, словно подчёркивал важность момента и персоны. — Клисса очень хочет познакомиться. Неужели ты откажешь невесте, Эрик?
Что? У огненного монстра есть невеста? Боже, это какой же дурой нужно быть, чтобы согласиться связать жизнь с таким человеком?
Впрочем, чему я удивляюсь? Эрик — будущий король, а ради возможности стать первой леди можно и не такого монстра вытерпеть. К тому же, брак, скорее всего, политический — все знают, любовь и монаршая власть несовместимы. Так что дело не в дурости.
— Настя устала, — с нажимом повторил красноволосый.
Я тряхнула головой и сказала:
— Нет. Я хочу познакомиться с этой… дамой.
— Зачем тебе? — ну вот, опять лёд.
— Интересно, — честно ответила я.
Ведь действительно интересно. С родителями Эрика знакома, с двоюродным братом тоже, теперь и на невесту посмотрю. Тем более, она может оказаться умной и закатить скандал, заставить принца вышвырнуть меня из Фаргоса. Да даже если она окажется дурой, шанс на скандал есть: одно дело по-тихому кувыркаться с фавориткой и совсем другое — разъезжать по стране с какой-то сомнительной девкой. Клисса должна понять, что моё присутствие подчёркивает абсурд их помолвки, и принять меры. Иначе, какая из неё королева?
Эрик, видимо, пришел к тем же выводам, что и я. Он колебался довольно долго, но в итоге буркнул:
— Хорошо. Пусть познакомятся.
И вот иду я по коридору особняка, вслед за служанкой, которую вызвал Азимут. Щурюсь, потому что освещение слишком яркое. Роскоши не удивляюсь — во дворце обстановка не хуже, я привыкла. Единственное, на что обращаю внимание — двери. Один механический замок, второй, третий… Душа медленно расправляет крылья, наполняется радостью. Пусть моего резерва недостаточно для создания портала, но боже, как приятно видеть обычные, нормальные замки!