Но еще хуже был его ближайший сосед, решивший поразить не только размерами, но и архитектурной композицией. Гулять, так гулять! Фантазия у хозяина, надо сказать, была не вполне здоровая. Дом напоминал жилище сказочного монстра из Диснеевского мультика: высотой это сооружение было с блочную пятиэтажку, именуемую в народе хрущобой, фасад был сплошь усеян башенками да лесенками и вся эта красота оказалась выкрашенной в запредельный сиреневый цвет. Вика попыталась сосчитать все его башенки и лесенки, но сбилась со счета на втором десятке и бросила бесперспективное занятие.
Дальний хутор, до которого подруги добирались добрых полчаса, состоял всего лишь из десятка-другого домиков. Катя слегка подрастерялась, так как в последний раз была здесь довольно давно и нужный дом отыскала не сразу. В конце концов, его опознали по невероятно высоким зарослям мальвы, сплошь усыпанным темно-малиновыми крупными цветками, в сумерках казавшимися почти черными.
У дома уже зажегся фонарь и Вика смогла хорошо разглядеть открывшую им дверь женщину. Та подозрительно оглядела нежданных гостей и немного смягчилась, узнав Катерину.
– Здравствуйте, – застенчиво поздоровалась Вика. Высокая, сутулая женщина с плаксивым выражением лица и рыбьим ртом, одетая в неопрятный ситцевый халат, ей не слишком понравилась. Хорошо бы, баба Луша оказалась не такая противная.
– Каким ветром вас занесло? – спросила женщина неприветливо.
– Простите, нам бы бабу Лушу повидать, – проблеяла Вика.
– Лукерью Львовну, – подсказала Катя.
– Ты что, Катька, сдурела? Мать померла, почитай, три года назад. Поздновато спохватилась.
– Как померла? – упавшим голосом переспросила Вика.
– Ну, как помирают? Бац, и нет старушки, – женщина хохотнула.
Вику покоробило и от этих слов, от которых веяло неприкрытым цинизмом, и от интонации, в которой не было ни намека на сожаление. Дочь, очевидно, не слишком ладила с матерью, хотя это не оправдание откровенному хамству.
– А ты что, не знала, что ли? Ведь на ее место заступила. Или я ошибаюсь и ты не у Гаевской работаешь?
– У нее, – смутилась Катя. – Только о твоей матери она ничего не рассказывала.
– Неудивительно. Все они так, буржуи недорезанные! Пашешь на них, пашешь, а тапки отбросишь – и не вспомнят!
Похоже, нахалка набивалась на то, чтобы ее пожалели, но Вика испытала лишь острый приступ брезгливости. Она бы с удовольствием развернулась и ушла, но предстояло выяснить еще кое-что.
– Скажите, а как умерла ваша мама? – спросила она робко.
– А тебе зачем?
– Ну… – Вика откровенно растерялась. У нее не было подходящего объяснения и она втянула голову в плечи, ожидая надвигающегося грома и молний.
Раската не последовало. Похоже, женщина спросила просто так, из привычной подозрительности. Смерть матери ее волновала мало, а вот чужой интерес к собственной персоне – в гораздо большей степени.
– Нормально она померла, в своей постели. То есть, не совсем в своей, дело было в санатории. Как же он назывался, дай бог памяти? Какая-то гора…
– Кленовая, – подсказала Вика.
– Верно, Кленовая. Санаторий «Кленовая Гора», так мать и сказала перед отъездом. А все Гаевская. Не могла, видите ли, обойтись без посторонней помощи. Маманя и рада стараться – потащилась следом на свою голову. Кто бы знал, что мы с ней в последний раз тогда видимся!
Женщина смахнула несуществующую слезу.
– А она не сказала, зачем они туда поехали? – спросила Вика, чтобы прекратить этот спектакль.
– Уж не загорать – это точно. Дело-то в сентябре было, если память мне не изменяет, – усмехнулась женщина и посмотрела на Вику совершенно сухими глазами. Чтобы избежать неприятного вопроса, который явно висел у тетки на языке, Вика быстро спросила:
– Долго они там пробыли?
– С неделю, кажется. Или дней восемь. Потом маманю удар хватил. Врачи сказали – инфаркт, четвертый уже. Так что долго она не мучилась.
– А как же с похоронами?
– Все по-людски было устроено. Маманю привезли в закрытом гробу, в нем и похоронили. Гаевская за все заплатила, хоть тут не пожадничала.
– То есть, гроб так и не открывали? – насторожилась Вика.
– А зачем? Я свою маманю хотела живой запомнить, – беззастенчиво солгала женщина, потом не удержалась и добавила:
– Заколочено было накрепко. Владимир, кузнец наш, сказал, что если надо – откроет, бутылку попросил. Что ж я ему, алкашу окаянному, бутылки даром раздавать буду? Ни к чему это, вот как я думаю. – А что это вы все маманей моей интересуетесь?
Женщина все-таки задала тот вопрос, которого Вика так боялась, но девушка уже успела к нему подготовиться:
– Да вот, Ирина Анатольевна завещание писать надумала и Катя ко мне по ее просьбе обратилась. – Катя изумленно вытаращилась на подругу. Хорошо, что в потемках это было не слишком заметно. – Я нотариус, – продолжала вдохновенно врать Вика, – специально из города приехала. Хотела лично известить вашу матушку о наследстве, а вон что получилось.
– И большое наследство? – подалась вперед женщина. Глаза ее заблестели как угли.
– Не слишком – сто долларов.
– Ишь ты – расщедрилась, старая вешалка, то есть, прошу прощения, Ирина Анатольевна. И что же теперь будет? В смысле, раз маманя умерла… Постойте-ка, что-то я не пойму, как же Гаевская могла не знать, что маманя умерла? Они же вместе были!
Вика и сама сообразила, что допустила промашку и попробовала выкрутиться:
– Знала, разумеется. Это я была не в курсе. В документе указано имя вашей матери. Ирина Анатольевна не успела отблагодарить ее при жизни и решила сделать это хотя бы после смерти…
– Долго собиралась, – проворчал женщина.
– Лучше поздно, чем никогда, – парировала Вика. – Теперь деньги получите вы, как ее ближайшая родственница. Или есть еще родственники?
– Нет, – поспешно возразила женщина. Слишком поспешно, как показалось девушке. – Никого больше. Одна я у нее, так что я и наследовать буду. Так сказать, по праву. А когда деньги получить можно будет?
– Ну, вообще-то, положено после смерти завещателя, но так как сумма небольшая, то вы можете получить ее немедленно, как только представите свидетельство о смерти и документы о захоронении.
– Это я мигом. Вы чуток подождите, я бумаги принесу. У меня все в целости и сохранности!
Вика не успела и слова вымолвить, как тетка проворно скрылась в доме. Девушка перевела дух.
– Ловко ты ее, – шепотом восхитилась Катя. – Мне бы такое и в голову не пришло.
– Главное, чтобы не пришло ей. Я тут такую околесицу несла, что самой страшно. Слава богу, что эта тетка в законах ни черта не смыслит. Где это слыхано: наследство при жизни завещателя получать. Да и со смертью бабы Луши я облажалась.
– Да не боись. Этой лишь бы деньги получить. Копаться она не станет. Кстати, а зачем тебе документы на захоронение?
Ответить Вика не успела, дочь бабы Луши возникла в дверях, держа в руках несколько пожелтевших листков. Вика принялась внимательно изучать их, старательно запомнив фамилию доктора, выписавшего справку о смерти и номер захоронения. Эти факты должны были помочь девушке продвинуться дальше. Она знала, что путь ее теперь лежит в санаторий с красивым названием – "Кленовая гора".
С деньгами Вика рассталась довольно легко, хотя это была для нее весьма значительная сумма. Но ведь она получила действительно ценные сведения: адрес санатория, номер комнаты, которую снимали Гаевская и ее сиделка, фамилия врача… Кроме того, выдумка с "наследством" заранее предупредило излишнюю болтливость женщины, Вика успела понять, что она не из тех, кто станет распространяться о неожиданно свалившихся деньгах кому попало, а значит, и о "нотариусе" наводить справки не будет.
Красивая зеленая бумажка перекочевала в цепкие лапки "наследницы", после чего дамы вежливо попрощались, весьма довольные друг другом.
На обратном пути Вика в-основном молчала, глубоко погруженная в свои мысли. Она даже не обратила внимания на то, что почти совсем уже стемнело, хотя в другое время тряслась бы от страха. Ее настроение, казалось, передалось Катерине, она шагала чуть позади и даже не пыталась приставать с расспросами.
Страх все-таки напомнил о себе, когда на горизонте нарисовался коттеджный поселок. Сиреневое жилище монстра уже не казалось в сумерках сиреневым, оно было мертвенно серым. Над его темной крышей зависла луна и многочисленные башенки теперь отбрасывали острые, как лезвия ножа, тени на дорогу. Эти тени напомнили Вике еще кое-что – черный дым с кладбища, который так упорно преследовал ее. Она невольно приостановилась, обхватив себя за плечи и пытаясь прогнать наваждение. Ей вдруг стало ясно, что она боится приблизиться к этому дому, который выглядел, словно кадр из гениального фильма Хичкока.
Эта незапланированная остановка позволила Вике услышать доносящийся из глубины леса хруст и шелест, который, как она с опозданием поняла, преследовал их довольно давно. Сейчас звуки тоже замерли. Девушка ничего больше не слышала, хотя отчаянно напрягала слух. Но стоило ей сдвинуться с места и сделать несколько шагов, как похрустывание возобновилось.
Дрожа от ужаса перед неизбежным, Вика попыталась съежиться, превратиться в маленький комочек, что с ее ростом в метр семьдесят было довольно затруднительно. Она вновь затормозила на какой-то прогалине, тщетно вглядываясь в густой подлесок. Кровь шумела в ушах и мешала ей прислушиваться.
– Ты слышала? – обернулась девушка к Кате, лицо которой в темноте стало похоже на отражение луны – такое же бледное, с темными провалами вместо глаз.
– Что?
– Там, в лесу. Что-то похрустывает.
– Так это, наверное, лисы, – предательская дрожь в голосе выдала Катино волнение, хотя она изо всех сил пыталась казаться спокойной.
– Нет. Слишком громко. Там кто-то более тяжелый. По-моему, нас преследуют.
Вика больше не осмеливалась смотреть в сторону леса, боясь увидеть приготовившуюся к нападению фигуру.
– Глупости, – успокоила ее Катя, – никого там быть не может, кроме безобидных мелких хищников. Просто в темноте все звуки кажутся громче.
Вика мотнула головой, соглашаясь, но совсем не успокоилась. Она попыталась ускорить шаг, слыша, что Катя семенит следом, пытаясь не отставать. Длинноногая Вика неслась вперед, как вспугнутая жирафа и Кате приходилось почти бежать. Дыхание ее сбилось и Вика, услышав это, вынуждена была сбавить темп, а потом и вовсе остановилась на хорошо освещенной опушке, тяжело дыша и озираясь по сторонам. Девушка затаила дыхание и прислушалась. Шаги в лесу – теперь она была уверена, что это именно шаги – были по-прежнему хорошо слышны. И они… приближались. Хруст хвороста и шорох раздвигаемых ветвей стал совсем громким. Теперь она даже слышала чье-то шумное дыхание. Она вдруг поняла, что ей не убежать. Поняла это и Катя. Она вдруг вцепилась в Викину руку и девушку пробрал озноб – такими ледяными показались ей Катины пальцы.
Все кончено, бежать и спасаться бесполезно. До деревни еще слишком далеко, а те, кто живут в коттеджах, вряд ли откликнутся на крики о помощи. Еще мгновение и их обеих схватят!
Вика зажмурилась.
– Эй, не бойтесь, это я!
От страха Вика не сразу поняла, что голос, окликнувший их, кажется ей знакомым. Больше того, это был детский голос.