– Голос императора по-прежнему был повелителен и тверд. – Ты их предводитель? Я хочу видеть лицо человека, осмелившегося нарушить покой Непревзойденного дворца.
– Что ж. – Тон незнакомца был насмешлив, а рука его точным движением сорвала платок с лица. – Узнаете ли вы меня, богоподобный император?!
На императора смотрела женщина, чье лицо когда-то вызывало в нем небывалую любовь, а потом такую же – небывалую – неприязнь.
– Шэси? – не веря глазам, спросил император.
– Шэси, – прошептала, слабея, императрица Нэнхун.
– Да, это она, – голос Юй дрожал. – Она совсем не изменилась. Змея...
– Как ты посмела? – гневно бросил император. – Твое место в загородной резиденции...
Шэси зло рассмеялась:
– Не вам, богоподобный император, указывать Мне, где мое место! Вы забыли обо мне, вычеркнули Меня из списка своих приближенных. Но я – я не забыла о своем государе! И об этой смирненькой дряни, что стоит позади него, тоже не забыла! Все эти годы я знала, что происходит во дворце, у меня остались здесь свои люди, которые не укрыли от меня ни одной новости. Смирненькая дрянь, что же ты молчишь, ведь ты стала императрицей! Подай голос, я послушаю, как говорит императрица!
– Бесстыжая тварь! – крикнула Нэнхун, сжимая меч.
– Ты пищишь, как слепой котенок, которого придавили сапогом, – расхохоталась Шэси. – Нет, ты не годишься в императрицы! Императрицей должна была стать я, а мой сын – наследником престола. Впрочем, сегодня положение дел исправится.
– Я заставлю тебя замолчать, поганая шлюха! – вскричал владыка Жоа-дин и бросился на Шэси, замахиваясь мечом. Шэси отбила его удар, и между ними закипело настоящее сражение. Тут в атаку кинулась Нэнхун, следом за ней – Юй, но на мечах женщины бились неумело, Шэси ранила их одну за другой.
– Ты не будешь императрицей! – крикнул, задыхаясь, Жоа-дин. Шэси теснила его к ступеням престола. – Я не признаю твоего сына, клянусь в том милостью Небесных Чиновников!
– Твоя дочь тоже не займет престола, Жоа-дин! – выкрикнула Шэси. – Я разделаюсь с ней, как только мои люди найдут ее. Я не убью тебя, я хочу, чтобы ты увидел, как наемники Ардиса надругаются над твоей крошкой и разорвут ее тело на части!
– Нет! – возопил император и, взмахнув мечом, глубоко рассек щеку Шэси. Та отшатнулась, выронила меч, зажала рану.
– Твоя взяла, император, – процедила женщина..
– Умри, – с этими словами император Жоа-дин своим мечом пронзил Шэси насквозь. У той на губах выступила черная пена...
Император выдернул меч из тела преступной наложницы. Шэси рухнула на пол...
Жоа-дин бросился к раненой Нэнхун:
– Поднимайся, надо бежать! Охрана, ко мне!
– Император! – нечеловеческим голосом закричала Юй. – Обернитесь!
Жоа-дин обернулся и увидел, как пронзенная насквозь Шэси встает с пола. Рана ее затягивалась на глазах.
– Ты не человек, – прошептал император, загораживая собой Нэнхун.
– Ты никогда не узнаешь, кто я, – проскрежетала Шэси. В руке ее снова светился меч. Никто не успел заметить, как она взмахнула этим мечом, но только тело императора Жоа-дина, владыки Яшмовой Империи, разрубленное пополам, грохнулось оземь.
Истошно завопила Нэнхун:
– Мой государь!
– Закрой рот! – прикрикнула на нее Шэси. – С тобой я разберусь чуть позже. А сейчас дай мне насладиться мгновением победы. Подумать только: моя давняя мечта сбылась! Я убила императора. Конец династии Тэн!
И тут Шэси сделала то, что, кажется, напугало даже черных убийц. Она достала кинжал и, вскрыв грудную клетку императора, вынула его сердце. А затем...
– О нет! – рыдала в голос Нэнхун. – Проклятая волчица! Нежить из преисподней!
Шэси облизнула перепачканные кровью губы:
– А сердце императора не так уж и вкусно.
– Она повернулась к наемникам Ардиса: – Вы закончили?
– Да, госпожа, – поклонился один из убийц.
– Нашли девчонку?
– Во дворце ее нет, госпожа.
– Продолжайте искать где только можно. Мне нужна эта царственная малышка. Ее сердце, пожалуй, будет повкуснее...
– Ты не тронешь мою дочь! – пытаясь встать, прокричала Нэнхун, она истекала кровью. – Пусть падут все проклятья на твою голову, убийца!
– А ты, оказывается, умеешь грозно кричать, – усмехнулась Шэси. Страшная это была усмешка – усмешка бешеной тигрицы, растерзавшей целую деревню. – Я люблю слушать, как кричат мои жертвы. Ты береги силы, Нэнхун. Тебе сегодня много придется кричать. А это кто? Твоя служанка? Эй, ты, скажи, где прячется принцесса, – останешься жива.
– Нет! – крикнула Юй.
– Ну и провались в преисподнюю, – равнодушно сказала Шэсй и одним взмахом отсекла голову Юй. Голова откатилась к ногам Нэнхун, но у той уже не было сил кричать и плакать.
– Госпожа! – раздался новый голос. – Мы нашли какую-то девчонку. Маленькую, как вы и говорили.
Нэнхун стала белой как полотно. Черный убийца тащил на руках вырывающуюся и плачущую принцессу Фэйянь. Принцесса была совершенно голенькая и вся перемазана грязью.
Девочку швырнули на пол к ногам Шэси. Проклятая убийца поморщилась:
– От нее несет навозом! Где вы обнаружили эту замухрышку?
– В императорской конюшне, госпожа.
– Да уж, на принцессу она мало похожа. Но это мы проверим. Эй, малютка, здесь есть твоя матушка? Подойди к ней.
Девочка ревела и мотала головой.
– Хм, неужели вы ошиблись? – Шэси присмотрелась к ребенку. – Вид у нее такой, словно ее зачала кобыла от конюха. Эй, Нэнхун! Скажи, это ведь твоя дочь? Тебе незачем лгать и отпираться. Я все равно не оставлю ее в живых.
Моей дочери здесь нет, – едва дыша, проговорила Нэнхун.
– Ты и теперь станешь это утверждать? – поинтересовалась Шэси и отсекла у Нэнхун обе руки по локоть.
– Моей дочери здесь нет! – Голос и вид Нэнхун был страшен, он пробудил бы к состраданию камни.
Но Шэси не была камнем и потому не знала сострадания. Она отрубила Нэнхун ноги – одну за другой, пытая, является ли найденная девочка принцессой, дочерью императора Жоа-дина. Ничего не добившись от Нэнхун, взбешенная Шэси приказала своим наемникам:
– Эта тварь упряма и уродлива, как свинья. Вот и пусть живет свиньей! Не дайте ей истечь кровью и умереть, перевяжите раны. Отныне она будет жить в отхожем месте и каждый день вспоминать, как была императрицей! Что же касается этой девчонки...
Госпожа! – В залитый кровью зал вошел еще один наемник. Он нес на руках девочку лет четырех, отчаянно визжащую. – Похоже, вот это она и есть. Мы нашли ее в храме, за жертвенником. На ней было золотое платье, но ребята его сорвали, сами понимаете – золото.
Шэси посмотрела на девочку:
– Рано я принялась пытать Нэнхун. Но, впрочем, все равно. Сверните шею этому цыпленку, мне лень пачкать руки о дочь какой-то наложницы.
И этот приказ был исполнен. Мертвого ребенка бросили рядом с потерявшей сознание, почти бездыханной принцессой Фэйянь.
– Довольно, – сказала Шэси наемникам. – Я не дам вам грабить Непревзойденный дворец. Он мой и моего сына. Я – императрица. Отныне я назову этот дворец дворцом Алой Крови. А теперь соберите тех, кто остался в живых. Если они поклянутся мне в верности, я сделаю их своими рабами и не заберу их жалкие жизни. Мне нужны рабы! Должен же кто-то прибирать во дворце императрицы.
Шэси уселась на престол и перемазала его кровью, льющейся с ее рук.
– Какая дивная ночь! – хохотала она, и смех ее был как смех пустынной гиены. – Какие звезды! Какая блестящая кровь!
... О том, что было дальше, вы узнаете, когда прочтете следующую главу.