Они квакали! Одна даже квакнула на принцессу и посмотрела сердитым взглядом. Ну разве не красота! Нынче ночью принцессе не терпелось узнать, каким образом замечательные жабы спят. Вытягивают ли они во сне лапки или поджимают под себя? Закрывают ли глаза? Квакают ли от страха, если им приснится сон про цаплю? Словом, у принцессы Фэйянь было множество вопросов к обитательницам лужи, незаконно проникшей на территорию ухоженного дворцового комплекса.
Принцесса осторожно пробралась сквозь высокие острые листья камышей и оказалась у вязкой кромки лужи. Ночью здесь было страшновато – на минуту лужа показалась принцессе огромной, глубокой, бездонной, как омут. Жаб не было, и это сильно огорчало.
А потом произошло нечто невероятное. Вода в луже вдруг забурлила и вспучилась черным пузырем. Расплескалась с шумом. И замершая на месте принцесса Фэйянь увидела, как на месте лужи образовалась выпуклая круглая крышка вроде крышки сундука. Крышка беззвучно поднялась и откинулась в сторону. Фэйянь отступила в камыши; она дрожала, но не могла издать ни звука и не могла оторвать глаз от происходящего. Все самые страшные легенды и истории сразу вспомнились принцессе, но то, что она увидела перед собой, было куда страшней.
Из дыры, которую прикрывала собой лужа, появлялись один за другим гибкие люди в черных одеждах, с тускло блестящими под звездным светом мечами. Их было много, так много, что принцесса не выдержала и, уже не таясь, бросилась прочь, ломая стебли камыша, раня лицо и ладони.
– Я слышал шум, – сказал один из тех, что пришел из-под земли. У него был глухой мужской голос.
– Кролик или кошка, – предположил другой мужской голос.
– Слишком громко бежит для зверя, – сообщил третий голос.
– Сомнительно, чтобы тут нас поджидал дворцовый соглядатай. – Новый голос был явно женским. Хотя та, которой он принадлежал, ничем – ни оружием, ни одеянием – не выделялась из остальной черной толпы. От этих людей пахло смертью так, как от пахаря пахнет возделанным полем, а от пекаря – выпеченным хлебом. Женщина продолжила: – Но даже если это и был соглядатай, наши вести дойдут до императора скорее, чем соглядатай добежит до охраны дворца.
Она коротко и зло рассмеялась.
– Поджигайте камыш, – приказала она.
В ладонях у черных людей словно вспыхнули молнии. Через мгновение камыш и окружающие заросли были охвачены пламенем.
– А теперь – вперед! – прозвучал новый приказ, отданный голосом женщины, и черные люди, воздев мечи, стремительно заскользили сквозь огонь, который словно расступался перед ними...
В Лотосовой беседке проснулась императрица Нэнхун, на мгновение забывшаяся сном после долгих ласк императора. Ее словно что-то толкнуло под сердце. Нэнхун выбежала из беседки и, почти не касаясь ногами земли, метнулась на высокий мостик над озером. Огляделась...
– Мой император! – пронзительно закричала она. – Пожар!
Император выскочил из беседки, на ходу набрасывая халат.
– Где пожар? – крикнул он, и Нэнхун ответила:
– Повсюду.
Императрица почти не ошиблась. Дворцовые сады, беседки, павильоны были охвачены неистовым пламенем. Воздух был полон гари и отчаянных криков.
– Фэйянь! – одновременно воскликнули Жоадин и Нэнхун и побежали к главному дворцу. Им казалось, что земля под их ногами раскалена. За их спинами вспыхнула огромным фонарем Лотосовая беседка и от жара закипела вода в озерце...
Главный дворец и Пять молитвенных башен пока были целы. На подступах к ним кипела отчаянная битва между дворцовой охраной и бесчисленными ордами черных убийц. Увидев это, император замер, как пораженный молнией.
– Наемники Ардиса, – прошептал он. – Народ Горного перевала.
Откуда они здесь, эти чудовища в людском обличье?
– Охрана не в силах им противостоять! – ахнула Нэнхун. В ее глазах плясали отблески пламени. – Государь мой, мы должны пробиться во дворец. Там наша дочь!
– У меня нет с собой оружия. – Жоа-дин заскрипел зубами от бессильной ярости. – А они окружили все входы и выходы, словно их привел сюда тот, кто знает дворец, как линии на своих ладонях!
– Мой супруг, недавно вы повелели пристроить потайную галерею к западному крылу дворца, – вспомнила Нэнхун. – Может быть, о ней еще не знают и мы сумеем пройти?
– Верно, – кивнул император. – Бежим! Хорошо хоть то, что в общем безумии, пожаре и суматохе их никто не заметил.
Потайная галерея действительно была пристроена совсем недавно. Вела она прямиком в покои принцессы Фэйянь и предназначалась для того, чтобы по праздникам через эту галерею для увеселения маленькой принцессы приводили актеров, певцов и музыкантов – девочке тогда казалось, что все они словно спустились к ней с неба... Через потайную галерею ползли матерчатые драконы, обшитые бахромой и блестками, вышагивали львы в пестрых тряпичных шкурах – веселить маленькую Фэйянь. Теперь же по галерее бежали император Жоа-дин и императрица Нэнхун. Им повезло. О существовании тайного хода нападавшие не знали, венценосных супругов никто не заметил; в самой галерее было пусто и темно. Пахло театральным гримом, пудрой, тряпьем...
– Что будет, если они ворвутся во дворец раньше нас и захватят Фэйянь? – шептала Нэнхун. Ее била крупная дрожь.
– Я позволю им вырезать собственное сердце, лишь бы они не тронули дочь и тебя, – бросил император.
Галерея закончилась. Они ворвались в игровую комнату принцессы, но здесь тоже было пусто и темно.
– Спальня! – шепотом крикнула Нэнхун.
Император огляделся и прорычал:
– О стыд! Мой дом захвачен, у порога враги, а я без оружия оказался в детской комнате! Здесь мечи деревянные, а стрелы с тупыми наконечниками!
– Оружие – потом, мы должны знать, где наша дочь! – Нэнхун схватила императора за руку и бросилась вместе с ним в спальню дочери.
Здесь их встретила пустая кроватка и рыдающая наперсница Юй. Завидев императорскую чету, она бросилась им в ноги:
– Казните меня! Я заснула и не устерегла принцессу! Ее здесь нет!
– О, Небесные Чиновники, – только и выговорила Нэнхун.
– Спокойствие, – сказал император. – Куда она могла бы пойти, Юй?
– Может быть, просто гуляет по дворцу, – пролепетала Юй. – Она часто любила по ночам так играть – берет меня с собой и гуляет по дворцу... Мне нет оправдания! Убейте меня!
– Погоди, Юй, – оборвал ее речи император. – На это нет времени. Мне нужно оружие.
– Если выйти из покоев принцессы и повернуть налево, будет комната ночной охраны, – быстро сказала Юй. – Там всегда есть мечи, копья и луки со стрелами. Я это знаю потому, что часто бывала там вместе с принцессой.
– Туда! – приказал император.
В комнате охраны действительно были мечи. Вооружился не только император, но и Нэнхун с Юй. Так они выбежали в главную залу Непревзойденного дворца. И увидели, что здесь их ждут.
Пол главной залы был усеян трупами охранников. Черные убийцы, напоминавшие пчелиный рой, теснили оставшихся в живых к окнам – там уже вовсю бушевал пожар.
Отребье! – громовым голосом взревел император Жоа-дин, поднимаясь на ступени, ведущие к престолу. – Сражайтесь со мной, я хочу увидеть вашу кровь, поганые убийцы!
Черные чудовища на мгновение приостановили свое сражение. Император Жоа-дин взмахнул мечом...
– Стоит ли самому владыке Пренебесного Селения марать свой меч о грязных наемников Ардиса? Не желает ли император сразиться с достойным противником?
От толпы убийц отделилась изящная фигура в плотно прилегающих к телу черных одеждах. Лицо говорившего было скрыто платком.
– Открой свое лицо.