– Но теперь почти все уже позади.
Еще несколько недель, и ты сможешь сделать ручкой этому ужасному месту, правда, старик?
– Тебе известно о моем новом поручении?
– Известно? Я помог все это устроить!
– Ты – что?
– Ну, больше всего постарался твой двоюродный брат Вильдимуир, именно он организовал для тебя это поручение, – сказал Тембидат, широко улыбаясь. – Он первым услышал о недоумках ученых, которые позволили дикарям гор захватить их в плен, и тотчас же начал проводить работу среди людей короналя, чтобы именно тебя поставили во главе спасательной экспедиции. Потом он рассказал об этом мне, а я замолвил за тебя словечко в департаменте по делам пограничных районов, где, как и можно было ожидать, царит страшное возбуждение по поводу всей этой истории, так как речь идет об открытии новой примитивной культуры. Если удастся найти правильный подход к решению проблемы, это может привести к увеличению бюджета департамента. Нужен человек, который поднялся бы туда и успешно провел с ними переговоры. А мне удалось убедить самого Инамона Газнависа, что, принимая во внимание твой дипломатический опыт, лучшей кандидатуры, чем твоя, им не сыскать. Важен и тот факт, что ты уже находишься здесь, в Ни‑мойе, – всего‑то рукой подать до предгорий Граничья Кинтора, и поэтому…
– Погоди минутку – перебил его Харпириас. – Не могу поверить своим ушам. Мало того, что меня засунули на эту жалкую должность и похоронили здесь, лишив надежды хоть когда‑нибудь вырваться из этой дыры! Неужели вы с Вильдимуиром думаете, что мне будет лучше, если вы втянете меня в совершенно безумное предприятие, отправив в кошмарный замороженный район, куда не ступала нога цивилизованного человека?
– Несомненно.
– Каким образом?
Тембидат посмотрел на него словно на тупицу.
– Послушай, Харпириас, – сказал он. – Предложенная экспедиция – твой единственный шанс спастись от необходимости провести остаток жизни, перекладывая с места на место дурацкие министерские бумажки в этом кабинете.
– Ты мне когда‑то клялся, что корональ через несколько месяцев простит меня и позволит вернуться в…
– Послушай меня, – перебил Тембидат. – Корональ и думать о тебе забыл. Ты считаешь, у него нет других забот? Единственное, что он, вероятно, помнит о Харпириасе Малдемарском – это то, что последний когда‑то сделал нечто такое, что очень рассердило принца Любовина. А Любовин может так досадить короналю, что тот не хочет снова его сердить.
Поэтому, когда кто‑либо из нас поднимает вопрос о твоем возвращении на Замковую гору, он просто отмахивается, не желая даже разбираться, что именно ты тогда натворил. А через какое‑то время он даже не вспомнит, кто ты такой и на каком основании тебя следует вернуть в Замок. Ладно.
Теперь тебя посылают в Граничье спасать группу пропавших ученых из лап затерянного племени злобных дикарей. Без сомнения, это путешествие будет крайне мучительным и изнурительным, и в ходе его тебе придется совершать героические поступки.
– Без сомнения, – мрачно согласился Харпириас.
– Это уж точно. Будь серьезным, Харпириас.
– Я стараюсь. Но это нелегко.
Он и сам удивлялся, каким резким, циничным и подозрительным сделало его пребывание в Ни‑мойе. Харпириас с Замковой горы был совсем другим.
Иногда в последнее время он едва узнавал сам себя, так основательно он изменился.
Тембидат, нимало не смущаясь, продолжал:
– Следовательно, твое путешествие станет славным героическим походом.
Ты смело отправишься в северные земли, в чрезвычайно сложных обстоятельствах выполнишь задачу и, несмотря на все опасности, благополучно вернешься обратно, причем вместе с освобожденными благодаря тебе пленниками.
Ты смело отправишься в северные земли, в чрезвычайно сложных обстоятельствах выполнишь задачу и, несмотря на все опасности, благополучно вернешься обратно, причем вместе с освобожденными благодаря тебе пленниками. Вероятнее всего, корональ, которого очень волнуют рассказы о великих подвигах и невероятных приключениях, потому что они возрождают память о более романтической эпохе, захочет узнать во всех подробностях обстоятельства твоего похода. Поэтому тебя призовут обратно в Замок для личного доклада, и лорд Амбинол будет до крайности растроган твоим проникновенным повествованием о героических свершениях и опасностях, подстерегавших участников экспедиции среди ледниковых полей севера. Слышишь, Харпириас, – невероятно растроган! Ты ему во всех красках распишешь, как рисковал жизнью ради спасения этих блестящих ученых, и твои деяния будут прославлять в веках, воспевать в балладах и преданиях. И после того, как он выслушает твой рассказ, он наверняка не захочет отослать тебя назад, к бессмысленной канцелярской работе в Ни‑мойе.
– Наверняка. Если только я случайно не погибну, совершая эти славные героические подвиги, – начнем с этого. Если не окажется, что меня смело лавиной или съели эти самые дикари…
– Если хочешь стать героем песен и легенд, Харпириас, приходится идти на некоторый риск. Но нет никаких причин, чтобы ты…
– Неужели тебе не понятно, Тембидат? Я не горю желанием становиться героем песен и легенд! Я только хочу выбраться из этого тоскливого захолустья и вернуться на Гору, где мое законное место.
– Прекрасно. Но это единственный способ туда вернуться.
– Это безумный способ, – возразил Харпириас. – Риск невероятно велик, и возможность получить реальную выгоду всего лишь гипотетическая.
– Согласен.
– Так почему ты ожидаешь, что я захочу…
Тембидат вздохнул.
– Просто у тебя нет выбора, Харпириас. Это единственный шанс, другого не будет. Послушай, твоему высокопоставленному кузену Вильдимуиру пришлось немало потрудиться, чтобы добиться для тебя этого поручения.
Это означало использовать связи и влияние в трех‑четырех департаментах и в то же время не допустить, чтобы другие многочисленные кандидаты, желающие возглавить эту экспедицию, перехватили назначение. А если уж говорить конкретно, я имею в виду наших старых друзей: Синнима,
Граниуэйна и Норидата. Они считали, что небольшая увеселительная прогулка в Граничье Кинтора может их развлечь. Ты еще помнишь, что означает слово «развлечение», Харпириас?
Возможность увидеть незнакомые места, проложить путь по исполненной опасностей неизвестной местности, одержать верх над диким и воинственным народом… Позволь сказать тебе, что они сгорали от желания отправиться в эту экспедицию, и не только они. С огромным трудом Вильдимуиру удалось отбить это поручение для тебя. Если ты сейчас поставишь его в неловкое положение, отказавшись от поездки, можешь быть уверен: он не станет из кожи вон лезть, чтобы найти какой‑то другой способ вытащить тебя из Ни‑мойи. Улавливаешь? Или ты поедешь, Харпириас, или останешься здесь навсегда и научишься любить ту работу, которую выполняешь сейчас.
Другого выбора у тебя нет.
– Понятно. Необычайно приятное положение. – Харпириас отвернулся, чтобы Тембидат не заметил страдания в его взгляде. – Значит, для меня все кончено, не так ли? И только из‑за того, что я один‑единственный раз выстрелил в какое‑то глупое животное с причудливыми красными рогами.
– Не будь таким пессимистом, старик. Что с тобой произошло? Где твоя любовь к приключениям? Ты совершишь это путешествие, добьешься всего, что от тебя ожидают, вернешься домой героем и начнешь свою карьеру заново.
Лови момент, Харпириас! Сколько раз в жизни каждого из нас выпадает шанс поучаствовать в столь волнующем приключении? Я бы и сам с радостью отправился с тобой, если бы мог.