Вот тронется в путь, проедет пару часов, сделает привал (он не чувствовал себя достаточно бодрым для полноценного дневного перехода), отоспится, а с утра начнёт думать о себе как о тринадцатилетней ведьме Беатрисе.
С такими мыслями Сиддх покинул комнату, спустился на второй уровень башни, где разыскал кое-какие съестные припасы и плотно перекусил. У его нового тела обнаружился волчий аппетит – очевидно, в последние дни девчонку держали впроголодь.
К концу трапезы вернулся МакГрегор. На нём был уже не чёрный ритуальный балахон, а коричневые брюки и куртка, местами испачканные свежей землёй и сеном.
– Осмелюсь заметить, прекрасная госпожа, что ты на диво хороша, – несколько фамильярно и вместе с тем с глубоким почтением промолвил чёрный маг. – Надеюсь, ты довольна своим новым телом?
– Вполне, – благосклонно ответил Сиддх. – И, кстати, извини, что я хозяйничала тут в твоё отсутствие. У меня просто живот сводило от голода. Ты уже снарядил лошадей?
– Да, госпожа.
– Отлично. А сейчас мне нужна твоя помощь, Ангус МакГрегор. Я должна поговорить с повелителем, но после воплощения моя связь с Нижним миром ещё не восстановилась. Поэтому я собираюсь воспользоваться твоей связью.
– Весь к твоим услугам, госпожа. Повелитель предупреждал, что тебе это понадобится. Он ждёт беседы с тобой.
– Тогда за дело. Присаживайся.
МакГрегор устроился за столом напротив Сиддха. Положив перед собой крупный кристалл голубого топаза, он сосредоточился на нём и стал погружаться в транс, освобождая своё сознание от посторонних мыслей. Спустя пару минут глаза МакГрегора закрылись, тело его обмякло, а на лице появилось безмятежно-отсутствующее выражение. Он пошатнулся и едва не упал со стула, однако в последний момент восстановил над собой контроль и выпрямился. Его глаза распахнулись и устремили на Сиддха жёсткий, пронзительный взгляд.
– Рад видеть тебя в добром здравии, Виши, – ровным, бесстрастным голосом произнёс он. – Между прочим, ты чудно выглядишь.
Сиддх тут же встал, снял берет и низко поклонился:
– Приветствую тебя, повелитель!
Велиал, временно овладевший сознанием МакГрегора, небрежно махнул рукой:
– Садись, Виши, не стой. Как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно, повелитель, – присев на край стула, ответил Сиддх. – Судя по всему, воплощение прошло успешно.
Велиал кивнул:
– Да. К счастью, всё обошлось. Правда, тело немного старовато, но твой дух оказался достаточно сильным, чтобы взять его под контроль.
– Старовато, повелитель? – переспросил удивлённый Сиддх. – Ты хочешь сказать, что для этого годятся только детские тела?
– Вот именно. Наши первые опыты потерпели фиаско из-за того, что мы использовали тела взрослых мужчин и женщин. Впоследствии мы установили, что для успешного воплощения нужны совсем юные тела, ещё не достигшие поры полового созревания. Таким было тело младшей дочери барона фон Гаршвица. А с более взрослыми, вроде твоего нынешнего, уже начавшими созревать, но ещё не созревшими, велика вероятность отторжения. Но когда этот кретин МакГрегор позволил девчонке выброситься в окно, я решил рискнуть. В случае неудачи я просто отправил бы его за новым телом, и единственное, что мы потеряли бы, это несколько часов, затраченных на проведение ритуала. Зато так мы выиграли несколько дней, необходимых для поисков тела, и четыре года разницы в возрасте. Полагаю, последнее для тебя весьма существенно.
– Твоя правда, повелитель, – признался Сиддх. – Мне и сейчас порядком не по себе, а в девятилетнем теле было бы ещё хуже.
– Понимаю, – кивнул Велиал. – А что с твоей магией?
– Вроде всё в норме. Внутренние ресурсы под контролем, к внешним доступ есть, хотя не полный.
– Со временем всё должно наладиться. Как свидетельствует опыт предыдущих воплощений, полное восстановление связи с Нижним миром происходит в течение недели. В твоём случае из-за возраста тела процесс может затянуться, но это не беда.
Если понадобится, вторично пройдёшь через Чёрное Причастие – но только после того, как найдёшь девчонку... Ах да! Я же о главном не спросил. Ты чувствуешь перстень?
– Слабо, но чувствую. Он очень далеко, так далеко, что я не могу определить точное направление. Знаю только, что перстень находится где-то в районе Основы.
– Ага, – сказал Велиал. – Так я и думал. С самого начала я предполагал, что Сандру, скорее всего, прячут где-то на Земле.
– В таком случае, – осторожно промолвил Сиддх, – почему ты выбрал для моего воплощения столь отдалённую местность? Насколько я успел сориентироваться, отсюда до Магистрали недели три пути, а потом ещё столько же добираться по ней до Основы. По-моему, это напрасная трата времени. К тому же, пока я буду путешествовать, над Сандрой могут провести экзорцизм.
– И тем самым выдадут её местонахождение, – сказал Велиал. – Тогда я найду девчонку без твоей помощи, а ты получишь новое задание. Так что фактор времени для нас не самый важный. Выбирая место для твоего воплощения, я исходил из тех соображений, что Сандру могут прятать либо на Основе, либо в пределах Золотого Круга, либо на одной из Магистральных Граней – то есть там, где из-за высокой плотности населения человеку легко затеряться. Поэтому я остановился на Торнинском архипелаге, который находится на полпути между Империей и Основой и расположен не слишком далеко от Магистрали. – Тут повелитель поднял кверху палец. – Но не на самой Магистрали. Для тебя требовалось тело с достаточно развитыми колдовскими способностями, чтобы ты мог в полной мере воспользоваться своим доступам к ресурсам Нижнего мира. Обычная девочка-ведунья для этих целей не годилась, а исчезновение любого более или менее сильного колдуна всегда вызывает большой переполох. Детей барона фон Гаршвица будут искать по всему Торнинскому архипелагу, причём искать весьма активно. Теперь понимаешь, почему я решил не экономить на тех трёх неделях, которые отделяют тебя от Магистрали?
– Да, повелитель, понял.
– Вот и хорошо. Ты скоро будешь готов к путешествию?
– Я уже готов, – бодро отрапортовал Сиддх.
– Тем лучше. Хотя время нас не сильно поджимает, тратить его попусту тоже не стоит. Иди на зов перстня, и он приведёт тебя к Сандре. Будем надеяться, что к тому времени наша связь восстановится.
– А если нет?
– В таком случае на месте каждой своей ночёвки открывай инфернальный канал третьего уровня. Тогда я буду знать, где ты находишься, и при необходимости смогу прислать для беседы Чёрного Эмиссара.
– А не лучше ли взять с собой самого МакГрегора? – предложил Сиддх. – Он может ещё пригодиться, когда поиски Сандры приведут меня на населённую Грань. Например, на ту же Основу.
– Нет, Виши, это плохая идея. Он слишком много знает и в любой момент может догадаться, какая участь его ждёт. Собственно, онуже догадывается, но всё ещё тешит себя надеждой на лучшее. Если в дальнейшем тебе понадобится помощник, я пришлю другого, не посвящённого в твою тайну. Всё ясно?
– Да, повелитель.
– Тогда вперёд, Виши. Удачи тебе.
Сиддх не успел вскочить на ноги, чтобы отвесить повелителю прощальный поклон, как Велиал уже покинул сознание МакГрегора. Лишившись контроля, тело чёрного мага вновь пошатнулось на стуле. Сиддх быстро подступил к нему и придержал его за плечо, но возвращать в нормальное состояние не стал, а вместо этого наложил заклятье подчинения. Затем приказал:
– Встань, слуга.
МакГрегор покорно поднялся.
– Ты или твои товарищи, – спросил Сиддх, – глумились над моим нынешним телом?
– Ни в коем случае, госпожа, – бесстрастно ответил чёрный маг. – Я собирался принести девчонку в жертву повелителю, а её ценность в таком качестве во многом определялась её девственностью.