И вовремя – в следующую секунду дверь распахнулась с такой силой, что если бы Марк стоял перед ней, его бы впечатало в противоположную стену или швырнуло на лестницу.
Из комнаты в жутком молчании вывалился здоровенный чернокожий мужчина – тот самый, что хотел изнасиловать Беатрису. Это воспоминание придало Марку злости, и он резким движением ткнул горящий факел в покрытое трупными пятнами лицо.
Голову зомби мгновенно охватило пламя. Марк быстро отскочил. По-прежнему не издавая не звука, негр метался со стороны в сторону. Огонь быстро пожирал его плоть, и спустя несколько секунд уже горела вся верхняя половина его туловища. Наконец он оказался у лестницы и, оступившись, покатился вниз по ступеням. Только тогда из его горла вырвался тоскливый пронзительный вой, от которого у Марка по спине пробежал озноб.
В ответ снизу послышались завывания других зомби, и вкрадчивый шорох на лестнице сменился тяжёлым топотом ног.
– Вот и всё, – сказал Марк. – Они поняли, что их присутствие обнаружено, и теперь бросились в атаку. Но горящее тело на лестнице задержит их.
– Отсюда не слышалось воя, – заметила Беатриса.
– Да. Похоже, нам повезло. Здесь был лишь один зомби.
Однако Марк не позволил себе расслабиться и, махая перед собой факелом, осторожно заглянул в кабинет МакГрегора. Второго зомби там не было.
Марк вошёл внутрь и внимательно осмотрелся. Меблировка комнаты состояла из широкого стола, уставленного грязными колбами, мензурками и прочими алхимическими принадлежностями, кресла, двух стульев, шкафа рядом со столом, обитого железом сундука в углу и нескольких книжных полок. На стене возле шкафа висел внушительных размеров меч в инкрустированных ножнах.
Поскольку существовала ничтожная, но всё же ненулевая вероятность того, что в шкафу мог прятаться ещё один зомби, Марк первым делом распахнул его дверцу, держа наготове факел.
Никаких зомби там не оказалось. Шкаф был забит всевозможными реактивами, редкими минералами, магическими кристаллами и многими другими предметами, о назначении которых Марк либо не знал вовсе, либо лишь смутно догадывался.
Впрочем, разбираться ему было некогда. С лестницы, уже совсем близко, доносился злобный вой, но звука шагов слышно не было – очевидно, тело негра ещё продолжало гореть, преграждая путь другим зомби. Марк бросился к мечу, сорвал его со стены и вытащил из ножен. Начищенный до зеркального блеска клинок засверкал в лившихся сквозь распахнутое окно лучах заходящего солнца.
– Серебряный! – радостно воскликнул он. – Теперь у нас есть оружие, Беа!
– Да, конечно, – без особого энтузиазма согласилась сестра. – Только он такой большой...
– Не беда. – Решив не гасить факел, Марк воткнул его в специальное кольцо в стене, затем крепко обхватил рукоять меча обеими руками и сделал пробный замах. – Тяжеловат немного, – признал он, – но ничего, справлюсь.
– Будем надеяться, – сказала Беатриса. Марк с удовлетворением отметил, что после победы над одним из зомби сестра сумела унять свой страх. – А знаешь, я не думаю, что негр охранял этот меч. Если бы дело было только в нём, зомби завернули бы его в какую-нибудь плотную ткань и унесли куда-то в укромное место – ну, скажем, в подземелье. Значит, здесь есть что-то ещё. Что-то такое, к чему они не могут даже приблизиться. Это «что-то» настолько отвлекло их внимание, что они просто не заметили меч.
– Гм... Похоже на то, – произнёс Марк. – Но что же могло напугать нежить в кабинете чёрного мага? – Его взгляд упал на сундук в дальнему углу комнаты. – Может, здесь?..
Он торопливо подошёл к сундуку и с огорчением убедился, что висящий на нём замок заперт. Толстая дуга была продета в массивные «уши», которые являлись частью железной обшивки крышки и стенок сундука.
– Тут нужен лом или топор, – сказала Беатриса. – А может, сойдёт и меч.
– Только не меч, – категорически заявил Марк. – Его побережём для зомби. Пока это наше единственное оружие, а в сундуке может ничего не оказаться.
Он лихорадочно огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь рычага, с помощью которого можно взломать замок. Но ничего подходящего в комнате не было.
Между тем вой на лестнице стих и вновь раздались тяжёлые шаги – уже совсем близко. Мгновенно приняв решение, Марк метнулся к двери, захлопнул её и задвинул тяжёлый железный засов.
– Пускай помучаются, взламывая дверь, – объяснил он свой поступок Беатрисе. – Хоть они и нежить, однако существа во плоти. Может, немного ослабнут, а даст бог – кто-нибудь из них покалечится.
С этими словами Марк подступил к открытому шкафу и задумчиво посмотрел на шеренги разной формы сосудов с реактивами – как жидкостями, так и порошками. Большинство надписей на них были для него и Беатрисы сущей китайской грамотой; только в прошлом семестре они начали изучать алхимию и ещё мало что знали.
– Ты что-то ищешь? – спросила сестра.
– Да, кислоту. Замок взломать нечем, но его дугу можно прожечь кислотой.
– Это опасно. Мы можем отравиться испарениями.
Марк пожал плечами.
– А у тебя есть лучшая идея?
Тем временем зомби уже добрались до двери и стали тянуть за кольцо. Марк замер и сжал рукоять меча, со страхом ожидая, что дверь вот-вот подастся... Но нет – и петли и засов были сделаны на славу, а толстый, хорошо обработанный дуб мог выдержать и не такой натиск. С той стороны продолжали остервенело дёргать за кольцо, а дверь лишь едва вздрагивала.
Марк вновь сосредоточил своё внимание на содержимом шкафа и наконец нашёл то, что искал.
– Азотная кислота есть, – произнёс он, осторожно беря в руки колбу с надписью «HNO3», наполовину заполненную густой бесцветной жидкостью. – Теперь бы ещё соляную, и можно приготовить «царскую водку». Беа, ты не помнишь, в какой пропорции их нужно смешивать?
– Кажется, один к трём, – неуверенно ответила сестра. – Но погоди, Марк, не спеши с кислотами. У меня есть...
В этот момент за дверью раздался скрежет металла, а затем послышался глухой звук от падающих тел. От испуга Марк едва не уронил колбу.
Дверь по-прежнему стояла на месте. Засов – а именно на его счёт Марк отнёс этот скрежет – нисколько не пострадал. Зато дёрганье с той стороны прекратилось.
– Они вырвали кольцо, – первая сообразила Беатриса. – Теперь им будет сложнее... Пожалуйста, Марк, поставь пока кислоту на место. Давай сперва подумаем. Ключ от сундука МакГрегор мог, конечно, носить при себе, но я в этом сомневаюсь. Ведь дверь кабинета запирается – по-видимому, её, как и все остальные двери в з а мке, отперла похитительница моего тела, когда проверяла, остался ли кто здесь живой. А значит...
– Вот чёрт! – вслух выругался Марк, поставил колбу с кислотой на место и, не медля ни секунды, принялся выдвигать ящики стола.
Между тем попытки вломиться в кабинет возобновились. Теперь зомби начали лупить чем-то в дверь – скорее всего, собственными телами.
По известному закону подлости, Марку пришлось перерыть все ящики, и лишь на дне последнего он нашёл связку из пяти ключей. По тому же самому закону, к замк у на сундуке подошёл именно тот ключ, который Марк проверил в последнюю очередь. К счастью, дверь кабинета оказалась крепкой и пока не поддавалась натиску врага.
После третьего поворота ключа дужка выскочила из гнезда, Марк снял замок и поднял тяжёлую крышку.