Внутри сундук оказался доверху завален всяческим хламом: там была какая-то посуда, мужская одежда, пара уродливых статуэток, изображавших если не дьявола, то наверняка его приближённых, несколько амулетов с кабалистическими знаками, книга, написанная на неизвестном Марку и Беатрисе языке и три шкуры убитых хищников – медведя, льва и тигра.
Марк вывалил всё содержимое сундука на пол и в недоумении оглядел эту беспорядочную коллекцию.
– Ну и что дальше? – спросил он то ли у себя, то ли у сестры.
– М-да, – промолвила Беатриса. – Странный набор. Это больше похоже на добычу вора-домушника. Одежда, посуда, шкуры... Ой, Марк, лев!
Он вздрогнул и быстро осмотрелся вокруг.
– Что? Где?
– Да вот же, у тебя под ногами. Львиная шкура.
– А-а... – Марк наклонился, поднял шкуру и расправил её. – Гм. Шкура как шкура, ничего в ней особенного. Похоже, довольно старая, но хорошо сохранившаяся. – Он подёргал жёсткую гриву – волосы сидели прочно и не вырывались. Понюхал – пахло обычной дублёной кожей. – Да уж, выделывал её настоящий мастер. Шкура льва, которого убил наш папа, смердит так, что к ней лучше не приближаться... – Тут, наконец, до него дошло, чт о имела в виду сестра. – Беа, неужели ты думаешь, что мальчик из твоего видения имел в виду шкуру?
– Ах, Марк, не знаю. В самом деле не знаю. Однако сам посуди: в этой комнате явно есть что-то опасное для зомби, и мы находим тут шкуру льва. А ведь тот мальчик сказал, чтобы я доверилась силе льва. Заметь, не самому льву, а егосиле .
– Ты полагаешь, что шкура обладает какой-то магией?
– Может быть...
Вдруг сзади послышался шум. Марк резко повернулся и увидел, что в открытое окно влезает крупный мужчина в коричневых брюках и куртке, на левой стороне которой виднелось большое тёмное пятно. Лицо мужчины было раздутым и оплывшим, с отталкивающим зеленоватым оттенком. Вокруг его торса была обмотана толстая верёвка, которая тянулась вверх – очевидно, на террасу башни.
– МакГрегор!!! – в ужасе вскричала Беатриса.
Марк тут же швырнул в зомби львиную шкуру, освобождая свои руки для меча. Шкура не долетела до окна и упала на пол, но этого оказалось достаточно, чтобы МакГрегор спрыгнул с подоконника – но не в комнату, а наружу. Спустя секунду за окном мелькнул конец верёвки, а вслед за ним пролетел второй зомби, который страховал наверху своего предводителя и от резкого рывка не удержал равновесия.
Сжимая в руках меч, Марк осторожно подступил к окну и посмотрел вниз. У подножия башни, среди развалин крепостной стены, шевелились, пытаясь подняться, две фигуры. Одному из зомби (скорее всего, это был МакГрегор) наконец удалось встать на ноги, но, сделав два неуверенных шага, он снова упал.
– Наверняка переломали себе все кости, – удовлетворённо отметил Марк. – Здорово я спугнул ублюдка!
– Вряд ли зомби способны пугаться, – сказала Беатриса. – Думаю, его оттолкнула шкура.
Марк отошёл от окна и поднял с пола шкуру.
– И то правда, – произнёс он. – Зомби не люди, страх им неведом... Добро, Беа. Сейчас мы проведём один небольшой эксперимент.
– Какой?
– А вот такой. – И Марк швырнул шкуру к двери.
Снаружи послышался звук падения тела. Удары в дверь мигом прекратились.
– Они действительно не могут приблизиться к ней, – констатировал Марк, подождав с полминуты. – Ну и ну! Где же МакГрегор раздобыл эту чудесную вещицу? И зачем она ему понадобилась?
Уже не опасаясь близости двери, за которой находились зомби, он подступил к шкуре и опустился перед ней на корточки.
– Это, безусловно, какой-то мощный магический артефакт... Ага, смотри! – Марк расправил шкуру на полу и указал на прикреплённые к её передним лапам две прочные золотые цепочки с застёжками. – Выходит, её следует надевать на себя, как плащ... Однако я не уверен, стоит ли нам это делать. То, что шкура опасна для зомби, ещё не значит, что она безопасна для нас с тобой.
– Но ведь мне ясно сказали: доверься силе льва, – возразила сестра. – Вне всяких сомнений, речь шла именно об этом льве.
Марк взял шкуру в руки, поднялся с корточек и отошёл вглубь комнаты. Вскоре после этого удары в дверь возобновились. Били уже не телами, а чем-то более твёрдым и острым, вроде топора или секиры. В середине двери появилась еле заметная продольная трещина, которая с каждым ударом увеличивалась.
– Значит так, – заговорил Марк, обращаясь скорее к себе, чем к Беатрисе. – Мы могли бы положить эту шкуру перед дверью, чтобы преградить зомби путь, и подождать, пока они сами не окочурятся; если верить нашим школьным учителям, для этого понадобится не более трёх-четырёх дней. Правда, здесь есть одно «но». Даже два... нет – целых три. Во-первых, кроме двери, здесь имеется окно – а мы не сможем охранять его день и ночь, тело у нас одно на двоих, и оно нуждается в отдыхе. Во-вторых, здесь нет ни питья, ни еды. В-третьих, не исключено, что похитительница твоего тела уже знает, что оставила в живых свидетеля своего превращения, и теперь возвращается обратно, чтобы закончить дело. А может, сюда направляется кто-то другой. В любом случае, чем раньше мы разберёмся с этой нежитью, тем лучше. – Марк вздохнул. – И вообще, у нас нет выбора. Рано или поздно нам придётся воспользоваться шкурой – если не против зомби, то против других врагов.
– Совершенно верно, – сказала сестра. – Не робей, братишка, надевай. Это наш шанс.
Марк снова вздохнул и быстро, словно боясь передумать, набросил шкуру на свои плечи. Затем немного подождал, а убедившись, что ничего страшного не случилось, укрепил её на себе с помощью застёжек. Шкура принадлежала небольшому льву, возможно даже львёнку, и её задние лапы лишь самую малость волочились по полу.
– Вот и всё, – произнесла Беатриса. – Теперь мы надёжно защищены шкурой, у нас есть большой серебряный меч, и всяким зомби не поздоровится.
– Твоя правда, сестричка. Зря я боялся надевать её. В ней я чувствую себя более уверенно, у меня как будто прибавилось сил, к тому же я... – Марк осёкся, не закончив своей мысли. Прилив сил, который он ощутил, облачившись в львиную шкуру, внезапно обернулся мощным потоком энергии, пронзившим всё его тело с головы до пят. Он громко вскрикнул от испуга – впрочем, от радостного испуга. – Беа, милая! Моя магия возвращается!
– Да, Марк, я чувствую. Вот видишь, я была пра... Нет, постой! Этоне совсем твоя магия. Она-то, конечно, твоя – но в ней есть что-то новое, чем раньше ты не обладал.
– В самом деле, – согласился Марк, немного освоившись с вновь обретёнными способностями. – Вотэтого у меня точно не было...Этого тоже... Иэтого ... Аэто было таким слабеньким, что я не мог им воспользоваться... Чудеса, и только! А ну-ка, давай проверим.
– Что? – не поняла Беатриса.
Вместо ответа Марк отстегнул застёжки и снял с себя шкуру. На несколько секунд у него затуманилось в голове, а когда ясность мыслей и чувств вернулась, он обнаружил, что стал прежним Марком – со всей той магией, которой он обладал до пленения разбойниками. Каким-то образом шкура сняла с него заклятие, блокировавшее все колдовские способности.
– Ну, слава богу! – облегчённо вздохнул Марк. – Теперь я в норме. Какое всё-таки счастье, Беа, что я послушался твоего совета.
Он связал задние лапы друг с другом, чтобы они не волочились по полу, и уже без опаски надел на себя шкуру. На его врождённую магию снова наложилась сила льва – та самая сила, довериться которой призывал Беатрису мальчик из её видения...
– Итак, – бодро произнёс Марк, взяв в руки меч. – Пора поприветствовать непрошеных гостей. От их стука у меня уже в голове гудит.
– Только будь осторожен, Марк, – предупредила его сестра. – Не расслабляйся. Пусть даже к тебе вернулась вся магия, зомби всё равно остаются опасными противниками.
– Я буду осторожен, Беа. Не беспокойся.