– Это инфернальный туннель, да?
– Он самый, – ответила я и вынула посох. Пространство внутри воронки тотчас затянула чернота. – Теперь ясно, как исчезла отсюда похитительница.
– Она отправилась в ад? – с дрожью в голосе спросил Гуннар.
– Скорее, просто переместилась на другую Грань, – ответила я. – Но для нас это ничего не меняет. Мы всё равно не сможем узнать, куда ведёт туннель. Остаётся только уничтожить его.
– Нет! – воскликнула Беатриса. – Так нельзя! Я должна вернуть своё тело.
Прежде чем я успела среагировать, она вихрем промчалась мимо меня, вступила в воронку, и в тот же миг её поглотила чернота.
– Беа, назад! – запоздало вскричал Марк. – Не уходи, вернись!
Он бросился к воронке. Я попыталась преградить ему путь, но мальчик с неожиданной силой оттолкнул меня, я не устояла на ногах и, уже падая на пол, увидела, как он исчезает в туннеле вслед за сестрой.
Гуннар немедленно подбежал ко мне, наклонился и помог встать.
– Ты в порядке, кузина?
Я слабо кивнула, потирая ушибленное место, и в полной растерянности посмотрела на воронку, где ещё колыхалась чернота, потревоженная Марком и Беатрисой.
– Господи! – прошептала я. – Что я наделала?! Как я могла это допустить?..
– Ты не виновата, Инга... – попробовал утешить меня Гуннар, но я перебила его:
– Нет, виновата! Я не должна была открывать туннель при Беатрисе. А теперь... – Я резко отстранилась от Гуннара. – Вот что, кузен. Быстро поднимайся наверх, забирай котов и уходи в лес. Жди там меня. Если... если что, через день-другой здесь будут инквизиторы. Дождись их.
В его глазах застыл ужас:
– Инга, не смей!
– Ядолжна , Гуннар. Яобязана . Иначе я не смогу жить. Ступай позаботься о Леопольде, а Владиславу передай... нет, не нужно, он и сам знает. Лучше скажи отцу, что я... что я очень хотела полюбить его.
– Пожалуйста, Инга!
Гуннар нерешительно схватил меня за руку, но я вырвалась и шагнула в воронку...
Инфернальный туннель недаром считается самым быстрым и удобным средством перемещения между Гранями. Если бы людям удалось создать нечто подобное без участия Преисподней, это перевернуло бы весь жизненный уклад на Гранях, радикально изменило бы облик человеческой цивилизации. К сожалению, в самой своей основе туннель является потусторонним конструктом, принцип его функционирования основывается на доступе к источникам энергии в Нижнем мире, и все попытки заменить их чем-то другим неизменно терпели фиаско. Мгновенная телепортация по-прежнему остаётся прерогативой тёмных сил, а людям, как и раньше, приходится довольствоваться неторопливым путешествием по Равнине и трактам, проникновением сквозь Рёбра или «колодцем».
Туннель, ведущий с одной Грани на другую, имеет нулевую длину, и перемещение между ними происходит за доли секунды. Едва я вступила в черноту туннеля, перед моими глазами на короткое мгновение мелькнул непроглядный мрак, а уже в следующий момент какая-то сила подхватила меня и отнесла в сторону от воронки. Когда мои ноги соприкоснулись с твёрдым полом, я пошатнулась от резкого толчка, однако сумела удержать равновесие и не упала.
Перво-наперво я подумала, что туннель просто выбросил меня обратно – вокруг царил такой же полумрак, как и в подвале ведьминой избушки, а столь быстрое перемещение не позволило мне ничего ощутить. Но затем я увидела неподалёку Марка, который быстро поворачивался ко мне, прикрываясь только что созданным силовым щитом. Позади него на полу лежала Беатриса.
Увидев меня, мальчик облегчённо вздохнул:
– Госпожа...
– Что с Беатрисой? – спросила я. – Она ранена? – Я чуть не сказала: «Убита?»
– Нет, всё в порядке. Просто она отказывалась возвращаться, и мне пришлось наслать на неё сон.
– Правильно, – одобрила я.
– Бери её, и уходим отсюда.
Марк убрал щит и опустился перед сестрой на колени, а я тем временем торопливо осмотрелась вокруг. Помещение, в котором мы находились, было немного побольше подземного капища ведьмы и представляло собой нечто вроде заброшенного бункера или бомбоубежища. Пол, стены и потолок были сооружены из прочного материала, по своей текстуре и плотности напоминавшего бетон. Воздух в бункере был влажный и затхлый. В стене напротив я увидела массивную железную дверь, над которой тускло горел зарешечённый эльм-светильник... нет, электрическая лампа! Только теперь я обратила внимание, что мои колдовские способности несколько «отмороженные» – они испытывали на себе угнетающее воздействие условий Основы!
Взяв Беатрису на руки, Марк поднялся с колен и сделал шаг в сторону воронки, как вдруг из черноты туннеля ему навстречу выпрыгнуло небольшое длиннохвостое существо с горящими зелёными глазами. Мальчик испуганно отпрянул, едва не уронив от неожиданности сестру, а я тихо воскликнула:
– Леопольд!
Кот мягко приземлился на все четыре лапы и, мигом сориентировавшись, бросился ко мне. Спустя секунду из воронки вылетела белокурая Лаура, а вслед за ней – рыжая Фрида, кошка Ларссона, которую Марк и Беатриса переименовали в Карину. Леопольд что-то промурлыкал своим подругам, и те быстренько отбежали в сторону, уступив место Гуннару, который вынырнул из туннеля, держа на руках свою кошку Беллу. В отличие от меня, кузен споткнулся и наверняка упал бы, не успей я вовремя поддержать его.
– Спасибо, Инга, – пробормотал он, выпустив кошку из рук. – Слава богу, с тобой всё в порядке.
– Зато с тобой не в порядке, – сердито ответила я. – Какого чёрта ты попёрся за мной? И зачем пустил Леопольда?
– Никто меня не пускал, – вмешался кот. – Я сам пошёл. Когда я почувствовал, что ты опять полезла, куда не надо, то сразу прибежал вместе с кисками вниз и увидел, что Гуннар стоит с разинутым ртом и пялится в эту дырку. Ну и я, не долго думая, махнул сюда. Не мог же я бросить тебя на произвол судьбы.
– А мне уже ничего не оставалось, – развёл руками Гуннар. – Куда все, туда и я.
Я обречённо вздохнула и повернулась к Марку, который стоял со спящей Беатрисой на руках и растерянно смотрел на меня.
– Ну что ж, – сказала я. – Твоя сестра выиграла. Можешь её будить.
– Так мы не вернёмся назад?
– Нет, конечно. Раз все мы здесь, то возвращаться нет смысла... Вернее, смысл-то есть – там остались все наши вещи, а главное, звёздные карты и книги по навигации на Равнине, к тому же мы с Гуннаром добирались на Контр-Агрис больше месяца, – но лучше не рисковать. Я предпочитаю потратить лишние несколько недель в старом добром «колодце», чем снова соваться в туннель, где нас запросто могут прикончить. Нам чертовски повезло, что мы выбрались оттуда целыми и невредимыми, и я не хочу вторично испытывать судьбу. Так что буди Беатрису, Марк.
Мальчик бережно опустил сестру на пол и стал колдовать над ней. А я, убедившись, что железная дверь в противоположной стене – единственный выход из помещения, подошла к ней и осторожно «прощупала» пространство с той стороны. Никакой опасности я там не почувствовала. За дверью начиналась каменная лестница, которая вела наверх и упиралась в ещё одну дверь. Что было дальше, я не видела – мои притуплённые Основой чувства не могли пробиться сквозь второй слой железа и бетона.
Между тем Беатриса проснулась – я поняла это по звуку пощёчины, которой она наградила брата за заботу о её безопасности.
– Извини, Беа, – виновато сказал Марк. – У меня не было другого выхода.
– Ты мог бы пойти со мной. А теперь... Нет, постой! Ведь мы ещё здесь!
Я повернулась к ребятам.