Напротив, я стал жертвой…
– Помолчи, а? – раздалось над самым ухом. Надо же, как быстро и бесшумно подошел незнакомец!
Жесткая ладонь пробежалась по набедренной повязке.
– Повернись. Руки не опускать!
Ачаду медленно повернулся. Перед ним стоял коренастый, заросший по самые брови жестким черным волосом мужчина. На нем болтался грязный серый балахон, напоминавший накидку старейшины. Ростом человек едва доставал Учителю до подбородка. Но колючий взгляд из-под сдвинутых бровей, напоминающих болотные кочки, о разнице в росте заставил быстро забыть. Да и черная палка в жилистых руках, почти упершаяся в живот Ачаду, не располагала к измышлениям о возможном сопротивлении.
Стараясь придать голосу побольше доброжелательности, Учитель спросил:
– Вы не видели здесь мальчика?
– Здесь я буду спрашивать! – рыкнул мужчина. – Я!
– Хорошо, я отвечу, – кивнул Ачаду.
Человек кивнул на голые ступни Учителя:
– Маложивущий?
– Так меня называли, – помедлив, ответил Ачаду.
– Кто называл? – В рыке заросшего мужчины послышался смешок. – Кто, спрашиваю!
– Хозяева этой… этого корабля.
– Где они?
– Думаю, что погибли. Там, дальше, – Ачаду кивнул в сторону просеки, – лежит нос корабля. Внутри кровь, сажа и пепел. Похоже, внутри был взрыв и пожар.
– Откуда ты взялся? А? Откуда?!
– Эти люди, из корабля, забрали меня и моего ученика с нашей земли.
– С какой земли? Название?! – Глаза незнакомца сверкнули, а палка в руках дрогнула.
– Название? – удивился Учитель. – Никакого названия, просто земля. Никто у нас не знает, что есть другие земли…
– Бесполезные, – презрительно сплюнул мужчина. – Какой с вас толк… – Он опустил наконец палку и подошел к лежавшему в траве дусосу. Поднял, брезгливо зажав двумя пальцами, осмотрел со всех сторон. – Игрушка? А ну, покажи, как с ней играть!
Ачаду бережно принял дусос, поднес к губам. «Как там делал Хепсу? Вроде бы двигал трубочки возле рта и дул в них…» Учитель дунул. Игрушка издала жалобный писк. Незнакомец громко захохотал:
– Хороши игры безмозглых! Ха-ха-ха! У вас и впрямь нет мозгов!.. Хороши игры!
– Что вы от меня хотите? – нахмурился Ачаду. Оскорбления стали ему надоедать.
– Да уже, наверно, ничего не хочу, – осклабил кривые редкие зубы мужчина. Оценивающе глянул на Учителя, сощурился. – Драться умеешь?
– Мне незачем драться. Я – Учитель.
– Ха-ха-ха! – согнулся незнакомец. – Учитель! Ха-ха-ха!.. Чему и кого ты учишь, безмозглый?! Таких же безмозглых – мочиться не на людях, а в кустах? Ха-ха-ха! Учитель!..
А вот это уже доконало Ачаду. Обычная невозмутимость исчезла. На смену ей пришла неожиданная ярость. Не задумываясь, Учитель сжал кулак и с размаху ударил в склонившийся лоб. Незнакомец, неловко взмахнув руками, кувырнулся на спину. Черная палка отлетела в сторону. Ачаду в два прыжка оказался возле поверженного и придавил ему ногой горло. Скрюченные пальцы мужчины заскребли по грубой коже подошвы маложивущего. Ярость – почти неведомой ранее силы – клокотала в горле самого Учителя:
– Мразь! Если ты еще раз назовешь нас безмозглыми!..
Судорожно разевая рот и выпучив налитые кровью глаза, оскорбитель замолотил слабеющими руками по голени Ачаду. Тот слегка отпустил горло противника. Оттуда послышался сип:
– Не-е бу-ду-у…
– Что не будешь?! Я не слышу!
– Не буду-у называ-ать безмо-озглыми-и!..
– Ты опять сказал это слово?! – Ачаду вновь надавил на горло. Мужчина захрипел и замотал головой, брызжа слюной и слезами.
Учитель снял ногу с горла, отошел, разыскивая в траву отлетевшую палку. Найдя, поднял ее и наставил на лежавшего до сих пор человека.
– Нет, нет! – захрипел тот, зажимая руками горло. Низ серого балахона потемнел. Резко запахло мочой.
Лежащий человек затрясся и, быстро перебирая ногами, пополз, извиваясь и скуля.
«Ладно, хватит! Что я делаю?!» – вспыхнуло в голове у Ачаду. Вид пресмыкающегося противника вызвал в нем одновременно прилив жалости и омерзения. Сразу пропала ярость. Зато руки отчаянно задрожали и часто заклацали зубы. Ачаду хотел отбросить непонятную палку, но, одумавшись, перекинул ее через плечо за болтающийся ремень.
– Вставай! – бросил он скрюченному бородачу.
– Не бей! – заскулил тот, вжимаясь в землю. – Не надо, не бей!
– Вставай, я тебя больше не трону. Если ты сам…
– Нет-нет-нет! – замахал мужчина руками и встал на колени. – Я больше ничего такого не буду! Не буду!.. – Однако на ноги он подниматься не спешил. А может быть, они его просто не держали.
Тогда Ачаду сам опустился на корточки.
– Теперь ты мне ответишь на кое-какие вопросы.
– Хорошо! Отвечу! Конечно, отвечу! – закивал стоящий на карачках человек.
– Ты бы хоть сел тогда, – поморщился Учитель. – А то как животное…
Мужчина, тряся коленями и мелко подергивая головой, сел. Глаза его теперь не казались колючими – мокрые, белесо поблескивающие, они напоминали два плевка на темном от страха и слипшихся волосьев лице.
– Как тебя зовут? – спросил для начала Ачаду.
– Азаравд. Меня зовут Азаравд!
– Кто ты такой, Азаравд, и что здесь делал? Только правду говори!
– Правду! Только правду! – завращал выпученными глазами мужчина. – Я… Мы… Живем тут… там, – он махнул рукой на лес, – близко, я покажу! Я услышал твой крик, хотел помочь, пришел…
– И помог? – сощурился Учитель.
– Да! То есть нет… Я пришел, затаился… Боялся людей Шагрота! Да, боялся!.. Я их видел. Когда шел сюда, видел. Людей Шагрота… С ними был мальчик. Да, мальчик! Ты спрашивал…
– Что?! – подскочил Ачаду. – Как выглядел мальчик?
– Голый, как ты… Нет-нет, без одежды!.. Только повязка. И на голове повязка. Черные волосы. Длинные. И черные. Волосы…
– Я понял! – шикнул Учитель. – Это он… Кто эти люди? Как ты их назвал?
– Люди Шагрота! Страшные люди! О-о-о! – Азаравд закатил глаза.
– Кто такой Шагрот? Да не тяни ты, говори скорей! – Учитель топнул ногой, и волосатый мужчина, часто-часто кивая, затараторил:
– Шагрот – злодей! Да-да, злодей! Он ворует беспо… маложивущих и продает их! Продает! У него в банде много людей! Много-много!
– Подожди! – крикнул Ачаду. – А теперь помедленней. Как это продает? Кому?
– О-о-о, есть кому! У Шагрота корабль – куда хочет, туда и везет товар… Хочет – воякам, хочет – умникам!
– И куда он повез Хепсу… того мальчика?
– Он не повез еще! Еще не повез… Люди Шагрота повели к нему мальчика. В его поселок. Да, в поселок! А повезет Шагрот мальчика завтра, или через междусонье, или через два…
– Почему не сегодня?
– Уже не успеют сегодня. Долго ехать. Не успеют сегодня!
– Ладно. – Учитель слегка расслабился. Хепсу жив, и пока ему, если верить этому обмочившемуся коротышке, ничего не угрожает. По крайней мере, до завтра.
То, что мальчика надо спасать, Ачаду даже не подвергал сомнениям. Не взвешивал «за» и «против», не убеждал себя, не отговаривал… Надо – и все! А ведь еще совсем недавно готов был бросить его в пустыне, когда тот мешал поставленной цели!.. Но тогда не было выбора: спасти Хепсу в пустыне он все равно бы не смог. А сейчас может. Наверно… И вообще, после всего пережитого Хепсу стал для него не просто самым способным, самым любимым учеником – и только. Теперь он стал ему словно родным, даже будто бы… сыном! А что? У него тоже когда-нибудь мог быть такой сын. Только жена оказалась бесплодной… Ачаду вспомнил так легко предавшую его жену и поморщился. Нет у него никого – ни жены, ни детей! Только Хепсу. Самый теперь родной и близкий. И его надо, необходимо найти и спасти!
– Теперь расскажи о своих людях.