– О, гораздо проще, Джонни. Ну а если существует хотя бы один шанс на миллион, что некто овладел искусством управлять звездами? Тогда этот некто имеет в руках могучее оружие, с помощью которого может «отравить» любое солнце, в том числе и ваше, земное. Будешь ли ты спокойно спать по ночам, зная, что благополучие Солнечной системы висит на волоске?
Кеттрик кивнул:
– Ладно, не буду спорить. Но если вы правы… Господи, да это же великолепный метод шантажа! Если этот таинственный некто заранее сообщит о следующем «отравлении» и успешно проведет демонстрацию своего могущества… Да тогда все звездные системы в районе Хейдеса окажутся у его ног!
– Верно, дружище, только вряд ли этот некто ограничится Хейдесом, – заметил помрачневший Секма.
Кеттрик покачал головой.
– Но демонстрации‑то не было! Никто, кроме двух астрономов, ее и не заметил. Да и звезда‑то была выбрана незначительная, с необитаемыми мирами, до которых никому нет дела.
– Мы полагаем, что это был всего лишь эксперимент, Джонни, – пояснил Секма. – Каждое новое оружие должно пройти определенный цикл испытаний. Этот опыт прошел успешно – кстати, не факт, что он первый. Мы думаем, демонстрация последует позже, если…
– Если что? – спросил Кеттрик, заранее зная ответ.
– Если нам не удастся предотвратить ее.
– И если установка, с помощью которой «отравляют» звезды, существует в действительности, – добавил с сомнением Кеттрик.
– Вот это нам и предстоит выяснить. Существует ли эта фантастическая «Роковая Звезда», и если да, то кто владеет ею.
– Хм‑м… Это может потребовать массу времени.
– А вот времени у нас как раз и немного, – вмешался в разговор Говард Виккерс. – Если предположить, что установка существует, то вряд ли ее хозяева станут медлить. Когда они вновь пустят ее в ход, как вы думаете, мистер Кеттрик?
Кеттрик озадаченно взглянул на главу Службы безопасности.
– Та‑ак, дайте подумать… Собрание Лиги Свободных миров прошло как раз накануне моего отбытия с Хейдеса. Так что следующая ассамблея состоится… – Он что‑то задумчиво пробормотал себе под нос. – Черт, вечно путаюсь с межзвездными календарями… наверное, в шестом цикле Универсального галактического времени.
– Достаточно скоро, – кивнул Секма. – Но почему ты считаешь, что некто будет дожидаться именно этого события?
– Да потому, что эффект получится намного внушительнее! Одно дело сообщать правителям различных миров о «Роковой Звезде» по отдельности и совсем другое – сделать такое сенсационное заявление на общем собрании представителей сотен планет. По крайней мере я поступил бы именно так.
Виккерс задумчиво пожевал губами.
– Вполне разумная гипотеза, мистер Кеттрик, – согласился он.
Виккерс поднялся с кресла и, пройдясь по комнате, встал перед камином и заложил руки за спину, как профессор, приготовившийся читать лекцию студентам. Но вместо этого он неожиданно предложил:
– А теперь вы не хотите ли выпить?
И снова Кеттрик отказался:
– Нет, спасибо.
Ему очень не нравился холодный, жесткий взгляд Виккерса, не обещавший ничего хорошего.
– Наверное, вы уже начинаете понимать, почему мы пригласили вас.
Кеттрик покачал головой. Он по‑прежнему сидел на кресле в расслабленной позе, но ладони его внезапно вспотели.
– Я бы предпочел не строить догадок, – осторожно ответил он.
Виккерс кивнул:
– Разумно. Мы хотим, чтобы вы отправились в Хейдес и разузнали, что сможете, о… – поколебавшись, он закончил: – О «Роковой Звезде».
Виккерс кивнул:
– Разумно. Мы хотим, чтобы вы отправились в Хейдес и разузнали, что сможете, о… – поколебавшись, он закончил: – О «Роковой Звезде».
– Дьявол… – пробормотал Кеттрик, затравленно оглядывая сидящих в зале людей. – И кому из вас пришла в голову эта замечательная идея?
– Только не мне! – ядовито хохотнул Ферсен. – В этом могу вас заверить.
Секма развел руками, добродушно улыбаясь.
– Джонни, сам посуди – кто знает Хейдес лучше тебя? Я не раз бывал в этом звездном скоплении, и тем не менее ты рассказывал мне о десятках мест, про которые я даже и не слыхивал. У тебя особый талант, Джонни. Годы, которые я потратил на то, чтобы поймать тебя с поличным, были самыми увлекательными в моей полицейской жизни. Как только речь зашла о тайной миссии на Хейдесе, я сразу же подумал о тебе, дружище.
Кеттрик ошеломленно уставился на него.
– Черт, потрясающая наглость, – сказал он. – Я даже не рассердился, Секма. – Он посмотрел на Виккерса. – Теперь, кажется, я готов выпить.
– Угощайтесь.
На столе стояло несколько початых бутылок. Кеттрик налил себе двойную порцию бренди, выпил ее одним залпом и почувствовал себя немного лучше. Затем он повторил, закрыв глаза и смакуя тонкий букет терпкого вина.
До него, словно бы издалека, донесся голос Ферсена:
– …считаю чистым безумием посылать Кеттрика на такое задание. Вы сами знаете, что он частенько бывал в неладах с законом. А если он найдет эту… вещь, – конечно, если она существует, – что помешает Кеттрику присвоить ее и самому шантажировать звездные миры?
– Джонни, конечно, не ангел, но он честный человек, – возразил Секма. – По‑своему честный. И кроме того… – Он перевел синие глаза на Кеттрика и добродушно улыбнулся: – И кроме того, Джонни знает, что я обязательно найду его и убью, если он станет нечисто играть.
Кеттрик поморщился.
– Не забывайте, дружище, что в таком случае я мог бы разрушить вашу звездную систему, как только вы повели бы себя не очень вежливо.
Секма пожал плечами.
– Я все равно достану тебя, пусть и на том свете. Ты знаешь, я человек упрямый.
И Кеттрик знал, что это чистая правда. Среди звездных патрульных Секма славился своей волчьей хваткой и упорством бульдога.
Он с подчеркнутым равнодушием произнес:
– Впрочем, все это лишь пустое сотрясение воздуха. Я не состою, слава Богу, на государственной службе и потому не собираюсь никуда лететь. Если вам так неймется, наймите кого‑нибудь из Хейдеса или пошлите в это созвездие кого‑то из своих самых опытных агентов. Чем вам может помочь простой землянин вроде меня?
– Ты не «простой землянин», Джонни, – продолжал нажимать на него Секма. – У тебя есть дар ладить с людьми, даже если они внешне походят на чудищ из кошмарных снов. Тебе доверяют. И как землянин ты везде вхож. Любой житель созвездия с подозрением относится к чужакам, и не без оснований. Скажем, мои соплеменники попали на Хейдес куда позже землян, но успели там наломать столько дров, что со мной там и разговаривать никто не захочет. Ты же – совсем другое дело.
– Ладно, – сказал Кеттрик. – А теперь мой черед задавать вопросы, джентльмены. – Повернувшись, он пристально посмотрел на своих собеседников. Виккерс все еще стоял перед камином и не спускал с него холодных, жестоких глаз. Минотавр сидел, склонив массивную голову над столом, и, казалось, даже не вслушивался в разговор. Ферсен со злой усмешкой наблюдал за гостем, поджав тонкие губы, словно сердитая старуха. Оба астрофизика о чем‑то тихо разговаривали, устранившись от спора.