Оба астрофизика о чем‑то тихо разговаривали, устранившись от спора.
– Я не вхожу в число ваших друзей, господа, – после паузы продолжил Кеттрик. – С подачи Секмы Департамент торговли лишил меня лицензии, обвинив чуть ли не в мошенничестве. Это обошлось мне где‑то в миллион кредитов. А затем меня изгнали из Хейдеса. Вот уже в течение полутора лет после моего прибытия на Землю это ничтожество Ферсен не дает вздохнуть, прижимая меня то с одной стороны, то с другой. Он не скрывает, что ищет только предлог, чтобы бросить меня в пасть Генеральному прокурору мистеру Раймонду, знаменитому людоеду. Полагаю, вам это известно, мистер Виккерс.
Виккерс кивнул:
– Да.
– Тогда объясните, почему я должен стараться ради вас? – спокойно спросил Кеттрик.
Виккерс глянул на Раймонда, и Минотавр сразу же очнулся от сонного оцепенения.
– А потому, что у тебя нет выбора, Кеттрик. Если ты откажешься, я упеку тебя в такую крысиную дыру, где скоро забудешь, какого цвета небо.
Ферсен злобно ухмыльнулся.
– И по какому же обвинению? – поинтересовался Кеттрик. – Я заплатил штраф, и больше вам не удастся ухватить меня за задницу.
– Удастся, можешь не беспокоиться, – побагровел Раймонд. – Найдем новые улики, разыщем свидетелей твоих торговых махинаций. Мы с мистером Секмой обсуждали этот вопрос и решили, что тебя нетрудно вновь посадить на крючок.
– Отвратительно, Джонни, не правда ли? – вмешался Секма. – Согласен, что все это нечестно. Мы шьем тебе дело, мы принуждаем тебя и знаем при этом, что посылаем тебя почти на верную смерть.
В синих глазах Секмы светился страх – подобного Кеттрик никогда раньше в них не видел. Это заставило его замолчать, несмотря на то, что его трясло от злости.
– Джонни, подумай как следует, и ты поймешь, насколько это необходимо. И далеко не только одним нам – речь идет о судьбах сотен миров!
Кеттрик с проклятием вскочил на ноги и подошел к окну. Отодвинув плотную штору, он некоторое время наблюдал, как в темном воздухе медленно падает снег. Немного успокоившись, он вернулся к столу и произнес ровным голосом:
– Ладно, бросайте меня за решетку и да будьте вы прокляты.
Ферсен вскочил на ноги с воплем ненависти, но Кеттрик встретил его прямым ударом в челюсть, и чиновник рухнул в кресло. Его руки бессильно повисли, словно плети.
– Прошу прощения, – с улыбкой извинился Кеттрик. – Я так давно хотел это сделать.
Ферсен очнулся и застонал, закрыв лицо дрожащими руками. Виккерс кивнул своему помощнику. Вэйд подошел к Ферсену, помог ему добраться до двери и резко захлопнул ее за несчастным. Вернувшись на свое место, Вэйд слегка улыбнулся Кеттрику.
– Вы правы, Джонни, это полное ничтожество.
Раймонд недовольно взглянул на Виккерса, но спорить не стал и лишь пожал плечами:
– Дьявол с ним. Для меня все эти псы одинаковы, лишь бы умели приносить в зубах дичь.
Кеттрик продолжил:
– Если моя помощь настолько необходима, то мы можем договориться по‑другому.
– И как же? – полюбопытствовал Виккерс.
– Я выполню ваше поручение, а вы в обмен восстановите мою торговую лицензию и вновь допустите меня в Хейдес. Вы не можете заставить меня и угрозами ничего не достигнете. Я пойду на это опасное дело как свободный человек или не пойду вообще. Изгнав меня из Хейдеса, вы отняли у меня нечто гораздо более ценное, чем деньги, – мою репутацию. Но я готов все забыть и не платить вам той же монетой.
Секма на некоторое время задумался. Затем он кивнул и обратился к Виккерсу:
– Наверное, Кеттрик прав. Будет лучше, если у него появится стимул хорошо выполнить наше задание.
Если он потерпит фиаско, то его лицензия все равно ничего не будет значить. Хейдес превратится в ад, над обитаемыми мирами нависнет страшная угроза, так что там будет не до торговли. Я склонен принять его условия.
– Главное – это само задание, – нахмурившись, ответил Виккерс, – а не условия, на которых оно выполняется. Если вы считаете Кеттрика подходящим человеком для выполнения этой важнейшей миссии – ладно, я согласен. – Он посмотрел на Раймонда. – Полагаю, вы не возражаете?
Генеральный прокурор проворчал:
– Для меня все эти людишки одинаковы – что Ферсен, что Кеттрик. Каждый думает лишь о своей выгоде. Обоим наплевать на то, что речь идет о судьбе человечества и что оружие невероятной разрушительной силы может оказаться в руках каких‑то безумцев.
Кеттрик рассмеялся:
– Дело совсем в ином – я просто не верю в «Роковую Звезду». Кажется, и мистер Виккерс со мной в этом солидарен.
Глава Службы безопасности бросил на него смятенный взгляд, но тут же вновь принял суровый, неприступный вид. Однако Кеттрик не унимался.
– Позицию мистера Виккерса нетрудно понять – по долгу службы он должен начать расследование в случае даже гипотетической опасности для Солнечной системы. И тем не менее я не сомневаюсь, что он абсолютно уверен в отрицательном результате. Я согласен с ним и поэтому считаю, что мне должны соответствующим образом заплатить за работу.
Он налил себе еще бокал бренди и сел в кресло.
– Завтра моя лицензия должна быть восстановлена, иначе я и пальцем не пошевелю. И желательно к ней приложить скальп Ферсена. Будем считать, господа, что этот вопрос мы уладили. А теперь можно перейти к делу. Когда я должен приступить к выполнению вашего задания и каким образом?
Кеттрик сделал глоток бренди и почувствовал, как живительное тепло разливается по его телу. Он уже мысленно праздновал победу. Даже Минотавр сейчас казался ему вполне симпатичным старичком. Он был опьянен, но не вином, а манящим светом далеких звезд.
– Джентльмены, я жду, – сказал он.
ГЛАВА 3
Кеттрик прилетел на Тананару поздно ночью. Это была вторая планета в системе Ллорда, одного из огромных оранжевых солнц в звездном скоплении Хейдес.
Он возвращался на этот мир окольными путями, пытаясь не привлекать к себе внимания. Виккерс и Секма убедили его в том, что внезапная перемена его статуса может вызвать у неведомого противника подозрение. Никто не должен заподозрить, что космический торговец Джонни Кеттрик стал работать на Лигу Свободных миров. И потому его вновь восстановленная торговая лицензия была до поры до времени надежно заперта в банковском сейфе. Все знакомые Кеттрика должны быть уверены, что их старый приятель возвращается в созвездие нелегально.
Кеттрик был на седьмом небе от счастья, и его лишь немного печалило то, что план возвращения был придуман не им, а Секмой.
– Никто не поверит, – сказал перед отлетом Секма, – что ты рискуешь головой, прилетая в Хейдес лишь ради продолжения своей торговой деятельности. Это вызовет подозрения и кривотолки, которые вполне могут дойти до создателей «Роковой Звезды». Но, к счастью, Джонни, у тебя есть другой повод тайно навестить Хейдес, которому поверят все.
Кеттрик удивленно посмотрел на Секму, и тот довольно ухмыльнулся.
– Я долго гонялся за тобой по созвездию, а когда наконец выследил, ты направлялся на Белое Солнце. У тебя руки чесались, чтобы обмануть доверчивых криннов и захватить драгоценные камни стоимостью в миллион кредитов. Но я испортил тебе всю обедню. Признайся, Джонни, ты даже не подозревал, что я был в курсе твоей аферы?
– Нет, – честно признался Кеттрик. – Даже не догадывался, что полицейская ищейка по имени Секма идет за мной по пятам.