И все же, когда сзади и чуть по сторонам возникли еще две молчаливо бегущие тени, он только скосил на них глаза, но не обернулся, не показал главному врагу тыл, потому что знал: этот опасней, страшней, чем те двое сзади.
Вожак с безволосым лбом вырвался на поляну и резко остановился, широко расставив ноги. Скорее по инерции, чем по расчету, пес налетел на него, увернулся от щелкнувшей пасти и, успев коснуться бока вожака, рванул по-волчьи. Раздался короткий отчаянный вопль. Двое сзади налетели одновременно. Один промахнулся и врезался в густой кустарник, сразу потеряв уверенность в движениях, а второй, кажется еще молодой, изловчился и впился Самуру в шею. Но захлебнулся густой шерстью и только чуть ранил кожу. Вожак не успел помочь ему: мешал раненый бок. Самур подмял молодого и в одну секунду расправился с ним. Разгоряченный, он бросился на вожака. Но между ними вдруг встала новая тень. Неожиданный заступник ощетинился. И столько самоотверженности и злобы было в оскале морды, столько ненависти и готовности бороться до конца, что Самур на какое-то мгновение потерялся. Этой секунды хватило, чтобы раненый вожак исчез под кустами, и овчар остался один на один со смелым, но по виду не сильным волком.
Он был много меньше Самура, тоньше, изящней, как подросток. Овчару ничего не стоило разделаться с ним за полминуты, но что-то помешало ему броситься на врага. Он вдруг почувствовал, как спадает напряжение в мускулах, а злость незаметно сменяется удивлением, любопытством, каким-то смиренным чувством симпатии к зверю, которого еще секунду назад он готов был разорвать в клочья.
И волк, должно быть, тоже разоружался перед овчаром. Он только глухо хрипел, шерсть на загривке все еще стояла, но железная сила в челюстях, готовых рвать, уже ослабла, волк переступил с ноги на ногу и попятился.
Самур заинтересованно и не воинственно подался вперед, сохраняя дистанцию.
Тотчас лязгнули зубы, фосфоресцирующие глаза противника вспыхнули, и Самур проворно отскочил.
Он возмущенно царапнул лапой по земле, отшвырнул песок и траву. Сильно потянул воздух и вдруг понял, что перед ним волчица. Хвост его качнулся из стороны в сторону. Он сделал к ней шаг. Волчица как-то боком прыгнула через куст и не спеша побежала, но не туда, где скрылся вожак, а в сторону. Самур побежал за ней.
Они мчались через туман и ночь, и всякий раз, как только Самур скрадывал расстояние, волчица ощетинивалась и лязгала зубами. Дорогу им пересек ручей. Волчица вошла в воду, жадно полакала. Самур тоже, но не спуская с нее дерзких, настороженных глаз. Так бежали они, наверное, с час или больше, делая круг за кругом, пока в нос опять не ударил запах крови волчьей и скотской, и вскоре Самур увидел труп задранного им волка, а рядом мертвую козу. Но поле боя не взбудоражило его и не озлило. Он хотел было приблизиться к своей спутнице, но она ощерилась, это был знак - держаться на почтительном расстоянии. А сама осторожно подошла к убитой козе, обошла ее кругом, старательно обнюхала и, только лизнув кровь, по-настоящему принялась за еду.
Самур лежал в пяти метрах. Что удерживало его от активных действий? Почему он не ринулся на волчицу, которая на глазах сторожевого пса пожирала теперь украденную козу?
Какой-то более старый и более властный инстинкт подавил в нем чувство долга и старательность давней службы, заставил его смирно лежать, ожидая, пока волчица насытится и соизволит отойти. Он не мог сделать ей зла. Он только глухо, видно досадуя на себя, ворчал.
Волчица насытилась и подобрела. Когда она неторопливо пошла от добычи, Самур как в гипнозе опять тронулся за ней. Теперь он выглядел уставшим и покорным. Они уже не бежали, а шли метрах в двух один от другого. Волчица уводила Самура в голые скалы, пробиралась по узкому ущелью, прыгала через ручьи. Он утерял чувство настороженности, только одно желание жило в нем, толкало вперед: быть рядом, быть вместе.
Волчица нашла удобное место.
Немного покрутившись, она свернулась калачиком и легла, перестав замечать собаку. Самур тоже лег в метре от нее, но не свернулся, а вытянул лапы и положил на них голову. Глаза его устало закрылись.
Проходила неслышная, белесая ночь. Когда стало светать, Самур поднял голову. Туман еще более загустел. На шерсти волчицы блестели, как бисер, капли воды. Она спала, полузакрыв хвостом довольную и сытую морду.
Теперь при утреннем свете он мог хорошенько разглядеть ночную подругу.
Черная полоса темнела вдоль спины волчицы. Как и у Самура, чернота переходила по шее на лоб и размыто исчезала у глаз. Тонкий нос и остренькие уши делали ее похожей на волчонка-сеголетка. Когда она подняла заспанную морду, то выражение какой-то детскости и беззащитности появилось на ней и все страшное, что было ночью, показалось несвойственным, невозможным для этого доброго и кроткого создания.
Волчица поморгала желтыми глазами, зевнула и потянулась. Она словно и не замечала около себя овчара.
Самур умилился. Славная и тихая волчица вдруг напомнила ему соседскую собаку в родном поселке Камышки. Такая же по масти, тихая и лукавая, прозванная хозяевами Монашкой за свой нрав, она почти никогда не лаяла и вряд ли успешно несла службу, но пользовалась у хозяев непроходящей любовью. Самура не пускали свободно, он был опасен; со своего места во дворе он часто звал Монашку и рвался к ней, гремя цепью. Но она пробегала мимо, озабоченная и тихая, не удостаивая его даже взглядом.
Монашка... Черная шерсть между ушей, лукавая мордочка с хитрым прищуром желтых глаз. Именно в эти мгновения Самур вспомнил, как люди зовут ту, соседскую, и для себя перенес это непонятное имя на волчицу.
Они вместе сбегали к ручью попить воды и охладить избитые ноги. Монашка позволила обнюхать себя, но, когда нос овчара слегка дотрагивался до шерстинок, она дрожала и фыркала так, словно жизни ее угрожала смертельная опасность. Вернувшись от ручья, Монашка опять легла и сделала вид, что спит. Самур посидел возле и вдруг, вспомнив хозяина, тихонько заскулил. А когда из-за приземистого каменного Оштена выкатилось солнце и туман, съедаемый жаркими лучами, поплыл в тенистые ущелья под защиту скал, он медленно, как-то нехотя отошел, оглянулся, еще дальше отошел, но волчица не подняла головы, не удержала его. Тогда Самур обиженно затрусил по мокрой траве вниз, к опушке леса, где находился хозяин, которого он этой ночью предал.
Состояние духа у Шестипалого было, видно, неважным. Останавливался, скулил. Ему не хотелось уходить отсюда. Волчица тянула к себе. Но еще сильнее было желание увидеть хозяина. И это желание пересилило. Овчар опять стал самим собой.
3
- Ну и ну! - сказал Егор Иванович и отложил в сторону белую бритву "Спутник". Бритва продолжала жужжать, а Молчанов уже схватил Самура за холку и подтащил ближе к себе. Пес упирался и глядел не на хозяина, а в сторону. Конечно, он виноват, что ушел на всю ночь, но это, в общем-то, не дает права хозяину делать ему больно, в конце концов, и у него ведь имеется своя личная жизнь. И тем не менее сейчас придется перенести боль, Самур это прекрасно знал. Не первый раз приходит израненный.
Егор Иванович вынул пузырек с какой-то жидкостью, разгреб шерсть на спине пса и, вздохнув от жалости к нему и морщась, словно самому больно, залил рану жгучим, противно пахнущим лекарством из березового дегтя, масла и каких-то трав. Кожа у Самура мелко задрожала, он судорожно сжал челюсти, чтобы не поддаться искушению и не схватить своего лекаря за милосердную руку.
- Эк тебя угораздило! - безобидно сказал лесник, обнаружив еще одну рану на горле. - Твое, брат, счастье, что шерсть густа, а то лежать бы тебе на мокрых камнях.