На это они мастера, рванут так, что кожи не сыщешь потом. А ну, повернись, я тебя осмотрю...
Когда процедура лечения окончилась, Молчанов пододвинул к Самуру лопухи и открыл застывший кулеш. Только сейчас, увидев пищу, пес почувствовал, как страшно он голоден. Сдерживая себя, Шестипалый обнюхал свой завтрак и уже дальше не выдержал: с жадностью проглотил мясо, кашу, старательно вылизал лопух и только тогда благодарно и устало вильнул мокрым, отвисшим хвостом: "Спасибо, хозяин..."
- Спи, вояка, а я обойду опушку, погляжу, что и как. - Молчанов погладил собаку по лбу, дотронулся до ушей.
Эта ласка совсем растрогала овчара, он почти забыл о ночном бое и столь неожиданном для себя знакомстве с Монашкой. Он даже поскулил, выражая несогласие с решением хозяина. Почему бы им обоим не пройтись вдоль опушки? Лишним он не будет. И вообще зачем расставаться?
- А кто имущество охранит? - спросил Егор Иванович, тотчас поняв, о чем скулит Самур. - Вот то-то и оно. Лежи. Отсыпайся. Налегке-то я скоро вернусь.
Он ушел, разрывая грудью поредевший туман.
Шестипалый потоптался у потухшего костра, лег и тут же уснул.
Солнце работало вовсю.
От земли, от скал и камней на южных склонах валил пар. Высыхала трава, звенели, встряхиваясь, колокольчики, над кустами с легким треском парили повеселевшие стрекозы. Туман еще держался под кронами буков, но лучи беспощадно просвечивали лес, выбеляя стволы, заигрывали с мрачными пихтами и заставляли всех представителей птичьего царства, озабоченных повзрослевшими и потому очень непослушными птенцами, забывать в эти утренние часы свои невзгоды и носиться взад-вперед и петь, как они пели весной, в счастливые месяцы светлых ночей и буйных гроз. Словом, отличное утро, мирное такое, горячее, наполненное жизнью.
Но Егор Иванович Молчанов недаром провел среди гор и лесов более трех десятков лет из своих сорока четырех. Его не могла обмануть, а тем более убаюкать ясная благодать, эта показная разнеженность природы. Преступники не выбирают для злодейства только черные ночи с грозой, они не считаются ни с весной, ни с солнцем. Поэтому Егор Иванович шел осторожно, держался в тени и не спускал глаз с подозрительных деревьев и густых орешников.
И все-таки не глаза, а острое обоняние предупредило его об опасности. Ветерок, прибежавший на помощь солнцу, чтобы скорее обсушить и привести в порядок размоченный лес, этот озорной ветерок накинул вдруг слабый запах дыма, усложненный какой-то примесью. Похоже, что недалеко горел жаркий костер, на котором коптили мясо. Чуждый лесу запах и потому особенный, вызывающе-заметный в чистом воздухе высокогорья.
Егор Иванович остановился и тут же пожалел, почему не взял с собой Самура. Сейчас что-то будет.
Крадучись пошел он через лес, навстречу слабому запаху. Белые, с легкой прозеленью стволы бука уходили ввысь метров на тридцать и создавали там зеленый свод лесного храма, торжественного и строгого, каким может быть по-настоящему только храм нерукотворный.
Запах усилился. Он шел из одной особенно густой заросли лещины. Впереди подымался метров на шесть каменный взлобок. Он вырывался из буковой тени и потому густо зарос кустами. На него предстояло подняться.
Что там, за кустами, Молчанов не знал, но догадывался, какую смертельную опасность для него может таить место, где горит запретный костер. Все-таки он начал подходить к возвышенности, переходя от ствола к стволу, оглядываясь и держа карабин на изготовку.
Легкий свист вдруг раздался левей бугра. Лесник мгновенно отскочил за ствол и высунул вперед карабин. Свист повторился. Значит, заметили. Потом минутная тишина. В той же стороне мелодично запел серый дрозд. Запел - и вдруг на какой-то ноте запнулся, умолк.
Опасность!
Когда Молчанов, переждав несколько минут, снова двинулся к таинственным зарослям, из-за камня справа грохнул выстрел и рассыпался на сотню повторов. Стреляли в него. Пуля сорвала кусок коры с букового ствола в каких-нибудь пяти вершках от головы. Брызги древесины резанули лесника по щеке. Фуражка с золотыми листьями над лакированным козырьком слетела. Он тоже упал как подкошенный, но упал очень умело, так что очутился за мшистым камнем, а ствол его карабина уже торчал в ту сторону, где затаился преступник. Война объявлена.
Замолчал лес. Тишина. Улетел беспечный дрозд, до смерти испуганный грохотом. Забился куда-то зяблик. Все насторожилось. Ладно. Выждем. Кто кого. Минут через пять над дальним камнем сбоку кустов поднялась рука с ружьем. Браконьеру не терпелось глянуть на дело рук своих. Конечно, он думал, что убил лесника. В ту же секунду раздался ответный выстрел. Хотя кровь, стекая по щеке, мешала Егору Ивановичу, он остался верен своему охотничьему правилу - поражать цель с одного выстрела. Рука бандита повисла, ружье звякнуло о камень и свалилось на эту сторону. Человек спрятался за укрытием.
Отмщение пришло. Молчанов еще полежал, украдкой вытирая кровь с пораненной щеки. Он знал, что если в него еще будут стрелять, то не отсюда, а, скорей всего, со стороны заросшей возвышенности. Он вскочил и, петляя между деревьев, помчался на взлобок, как в атаку.
Сквозь кусты он прошел, словно бегущий олень, - тараном. И очутился на пустой поляне. Здесь горел длинный костер. Языки пламени лизали три сухих бревна, возле них грудилось много жарких углей. Давно горит. Над костром был устроен навес из увядших веток и толстая жердь на козлах. А на этой жерди висело мясо: провяленные, слегка закопченные окорока, грудина, нарезанные куски. Цех переработки. Вот как организовали! Только мастеров у огня, конечно, не оказалось.
Молчанов закинул за плечо карабин. Опасность миновала.
Быстрым шагом направился он за камень, где остался раненый. Если и тот сбежал, то винтовку, конечно, бросил. Не до нее.
Так оно и вышло. Вот садок, примятая трава. Кровь. Обрывок рубахи, видно, руку бинтовал наспех. А по другую сторону камня валялась брошенная винтовка. Лесник поднял ее, оглядел. Немецкий маузер, тяжелое ружье. Где только они берут эти ружья? Толкуют, что на леднике у восточных перевалов: там шли тяжелые бои, много солдат полегло, и своих и чужих. И конечно, оружие осталось в снегу, вмерзло в лед. Может, и правда. Хотя ведь двадцать с лишним лет прошло.
Когда он рассматривал трофей и размышлял, раздался далекий крик. Кричали сверху, с увала, покрытого рододендроном и падубом, в общем, из непролазной чащи. Не все разобрал он в этом гортанном, дважды повторенном крике, но слова "...попадешься, Чернявый, отплатим..." донеслись отчетливо. Ясное дело, бесятся. Такая добыча уплыла!
Ладно. К угрозам ему не привыкать.
И Егор Иванович еще раз, уже с досадой, подумал, почему нет Самура. Пес не мог не слышать выстрелы. Должен был примчаться. В чем дело? Сейчас бы они по следу и накрыли мерзавцев. А идти одному нельзя, в засаду попадешь.
Молчанов вернулся на поляну, снял с плеча тяжелые ружья. Ощупал запекшуюся кровь на щеке, осмотрелся.
Мясо все вялилось. Много мяса, килограммов двести. Значит, не одного свалили. Он пошел по кустам. Ага, вот и шкура, безрогая голова. Порядочная ланка. Наверное, пришла на рев оленя. Жалко зверя. Но уже не вернешь. Второй шкуры он не нашел. Теперь новая задача - как вынести добро к дороге? Придется послать Самура с запиской к пастухам.
Но где же пес?..
4
Когда раздался первый выстрел, Самур вскочил как подброшенный. После второго он уже мчался, прыгая через кусты.