Эту даму зовут Эдит Бенсон.
— Договоритесь еще об одной встрече с ней. Я сама туда поеду.
На эту встречу Лара прихватила с собой своего главного инженера Билла Уитмана.
— Честно говоря, я была сильно удивлена, когда услышала о том, что ваш комитет отверг наше предложение. Мы намерены вложить сто миллионов долларов в благоустройство этого района, а вы еще отказываетесь…
— Будем откровенны, мисс Камерон, — резко оборвала ее Эдит Бенсон. — Вы вкладываете деньги не для того, чтобы благоустроить этот район. Вы вкладываете деньги, чтобы «Камерон энтерпрайзиз» смогла приумножить свои капиталы.
— Конечно, мы рассчитываем получить некоторый доход, — согласилась Лара, — но сделать это мы можем, только помогая другим людям. Мы собираемся значительно улучшить условия жизни в вашем районе и…
— Простите, не могу с вами согласиться. Сейчас здесь тихо и спокойно. Стоит нам только впустить вас сюда, как этот район моментально преобразится — возрастет уличное движение, больше станет автомобилей, ухудшится экология. Ничего этого нам не надо.
— Мне тоже не надо, — убеждала Лара. — У нас вовсе нет намерения понастроить здесь «коробок», которые…
— «Коробок»?
— Да, эти вечно ободранные трехэтажные оштукатуренные домишки. Мы заинтересованы в таких архитектурных решениях, которые ни уровень шума не увеличат, ни освещенность не понизят и никак не изменят присущую этому району атмосферу. Мы противники вычурных, кричащих домов. Для разработки этого проекта я уже наняла лучшего архитектора в стране Стэнтона Филдинга и признанного специалиста по озеленению Эндрю Бентона из Вашингтона.
Эдит Бенсон передернула плечами.
— Очень жаль, но все это ни к чему. Думаю, нам больше не о чем говорить. — Она стала подниматься.
«Я не могу уйти ни с чем, — пронеслось в голове у Лары. — Неужели они не понимают, что это для их же пользы? Я хочу сделать лучше, а они отказываются». И вдруг ее осенила безумная идея.
— Минутку, — сказала Лара. — Как я понимаю, другие члены комитета не возражают против нашего проекта, и только вы блокируете его принятие.
— Да, это так.
Лара сделала глубокий вдох.
— Нам есть о чем поговорить. — Она помедлила. — Это очень личный вопрос. — Лара беспокойно заерзала. — Вы утверждаете, что меня не волнует экология и то, что может случиться с окружающей средой, если мы развернем здесь строительство? Позвольте мне кое-что вам сказать, что, надеюсь, останется между нами. У меня есть десятилетняя дочь, которую я просто обожаю, и она со своим отцом будет жить в одном из построенных здесь новых домов.
Эдит Бенсон в изумлении уставилась на нее.
— Я… Я не знала, что у вас есть дочь.
— Никто этого не знает, — тихо проговорила Лара. — Я никогда не была замужем. Поэтому прошу вас сохранить мои слова в тайне. Если это станет достоянием гласности, мне будет нанесен непоправимый урон. Уверена, вы меня понимаете.
— Конечно же, понимаю.
— Я очень люблю свою дочь и могу вас заверить, что я ни за что на свете не сделала бы ничего такого, что могло бы ей повредить. И я намерена предпринять все возможное, чтобы наш проект стал для живущих здесь людей по-настоящему великолепным. И одним из этих людей будет моя дочь.
Эдит Бенсон молчала, всем своим видом выражая глубочайшее сочувствие.
— Должна признаться, мисс Камерон, — наконец заговорила она, — что это в корне меняет дело. Я только хотела бы некоторое время подумать.
— Благодарю вас.
Я очень тронута. «Если бы у меня была дочь, — подумала Лара, — я бы хотела, чтобы она жила здесь».
— Нет-нет, совсем другое. Моя жена считает, что нам пора уехать куда-нибудь на несколько недель в отпуск. Может быть, в Париж.
— В Париж? — Лара нахмурилась, — Да ведь сейчас в самом разгаре строительство полдюжины объектов.
— Я знаю, но последнее время я много перерабатываю и почти не вижу собственную жену. Представляете, что она заявила сегодня утром? Она сказала: «Билл, пока не получишь повышение и солидную прибавку к зарплате, тебе не следует так надрываться». — На его губах заиграла застенчивая улыбка.
Сверля его глазами, Лара откинулась на спинку кресла.
— До следующего года никаких повышений не будет. Уитман пожал плечами:
— Кто знает, что может случиться через год. Например, у нас могут возникнуть проблемы с проектом в Куинсе. Сами понимаете, эта старуха Эдит Бенсон запросто может что-нибудь разнюхать и поменять свое отношение к вам. Верно ведь?
Лара сидела не шевелясь.
— Так-так.
Билл Уитман встал.
— Подумайте хорошенько, — назидательным тоном проговорил он, — и сообщите мне о своем решении. Лара заставила себя улыбнуться.
— Непременно.
Он вышел из кабинета. Выражение ее лица стало мрачным.
— Боже праведный! — ошарашенно воскликнул Келлер. — Да что же это такое?
— Это называется шантаж, — тихо проговорила Лара. На следующий день Лара обедала с Полом Мартином.
— У меня проблема, Пол. И я не знаю, как с ней справиться, — призналась она и поведала ему о последнем разговоре с Биллом Уитманом.
— Думаешь, он действительно способен пойти к этой старухе?
— Не уверена, но если все-таки пойдет, у меня будет масса неприятностей с жилищной комиссией. Пол пожал плечами:
— На твоем месте я не стал бы так волноваться. Возможно, он просто блефует.
— Хочется надеяться, — вздохнула Лара.