Дверь распахнулась, и Майкл увидел на пороге Бена. Судя по всему, он действительно разбудил его, поскольку приятель стоял перед ним в одном нижнем белье и растерянно потирал подбородок. Глаза его были полузакрыты.
– Господи, Бен! – вырвалось у Майкла. – Что с тобой? Что это тебе вздумалось ложиться?
На лице Бена появилась глуповатая ухмылка, и Майкл догадался, в чем дело.
– Господи, да ты пьян!
– Еще как!.. – невнятно откликнулся Бен и, покачнувшись, схватился за косяк.
– В таком случае тебе придется немедленно привести себя в порядок, – решительно сказал Майкл. – Ты мне срочно нужен.
– Шесть «Бифитеров» с тоником… – пробормотал Бен. – И не подумаю, дружище. Нельзя, чтобы такое добро пропадало зря. А в чем, собственно, дело?
– Потом скажу. Одевайся, а я пойду сварю тебе кофе. – Он включил свет, и Бен страдальчески сморщился.
– Да что случилось‑то? – спросил он, но Майкл только улыбнулся в ответ и прошел мимо Бена в крошечную кухоньку.
– Что тут было? – спросил он, созерцая царивший в кухне беспорядок. – Смерч, ураган, или, может быть, здесь взорвалась граната?
– Граната, – мрачно отозвался Бен. – У меня есть еще одна, и я знаю, куда ее тебе засунуть.
– Ну‑ну, не ворчи, – перебил Майкл. – Дело‑то особенное…
Он снова улыбнулся Бену, и в глазах последнего вспыхнул огонек надежды.
– Обмоем? – спросил он хрипло.
– Обязательно, но только потом.
– Черт! – Бен плюхнулся в кресло и откинул голову на мягкую спинку.
– Разве тебе не хочется узнать, в чем дело?
– Нет, если в связи с этим я не могу выпить. Впрочем, мы с тобой всегда можем выпить за окончание магистратуры. Мы можем поднять бокалы за твою диссертацию. За…
– И за мою женитьбу.
– Вот‑вот… – Бен кивнул и вдруг выпрямился, широко открыв глаза. – Повтори, что ты сказал? – раздельно спросил он.
– Что слышал… – Майкл ухмыльнулся. – Мы с Нэнси собираемся пожениться.
Последние слова он произнес со спокойным достоинством человека, который привык отдавать себе отчет в своих действиях.
– А‑а, вечеринка по случаю помолвки!.. – Бен довольно ухмыльнулся. Повод казался ему достаточно серьезным, чтобы довести число употребленных «Бифитеров» до двенадцати. Или даже до пятнадцати.
– Нет, Эйвери, это не помолвка. Ты каким местом слушаешь? Я же сказал тебе – я женюсь на Нэнси.
– Сегодня? Сейчас? – растерянно спросил Бен. Майкл Хиллард был непревзойденным мастером по части неожиданных и необъяснимых поступков, но даже для него это было слишком. – Но почему сейчас?
– Потому что мы так хотим. Кроме того… Нет, я не буду ничего объяснять – ты слишком пьян и все равно ничего не поймешь. В общем, от тебя требуется только одно: быть нашим свидетелем. Как ты на это смотришь?
– Конечно, положительно… – Он немного помолчал. – Сукин ты сын, Майкл, неужели ты действительно собираешься…
Бэн вскочил с кресла, но тотчас же налетел босой ногой на ножку кофейного столика и выругался.
– Черт побери, как больно!..
– Ступай оденься да постарайся не изувечиться. Кофе сейчас будет готов.
– Хорошо… – И, продолжая что‑то бормотать себе под нос, Бен скрылся в спальне.
Вернулся он значительно трезвее. На нем даже был темно‑бордовый галстук с черно‑бежевым рисунком, который он надел на шелковую тенниску в синюю и красную полоску, но Майкл, взглянув на него, покачал головой.
Вернулся он значительно трезвее. На нем даже был темно‑бордовый галстук с черно‑бежевым рисунком, который он надел на шелковую тенниску в синюю и красную полоску, но Майкл, взглянув на него, покачал головой.
– Галстук не в тон, – заметил он с улыбкой.
– А что, я обязательно должен быть в галстуке? – забеспокоился Бен. – Я не нашел ни одного подходящего…
– Нет, галстук не обязательно, – успокоил его Майкл. – Просто застегни ширинку, и у тебя будет вполне приличный вид. Кстати, мне почему‑то кажется, что тебе понадобится и второй башмак.
Бен посмотрел на ноги и, убедившись, что на нем действительно только одна туфля, расхохотался.
– Да, похоже, я действительно перестарался. Но ведь я не знал, что тебе приспичит жениться именно сегодня. Что, так трудно было предупредить меня заранее?
– Сегодня утром я сам еще ничего не знал.
– Не знал? – Бен взглянул на него с неожиданной серьезностью, и Майкл кивнул.
– Не знал.
– И ты уверен, что…
– Да. И, пожалуйста, не надо речей – на сегодня с меня хватит. Просто постарайся прийти в себя прежде, чем мы заедем за Нэнси.
И он вручил Бену большую кружку горячего кофе. Бен сделал большой глоток, обжегся и поморщился.
– Какая бессмысленная трата хорошего джина!
– После свадьбы я поставлю тебе еще.
– Кстати, где вы собираетесь б‑бракосочетаться? – Сложные слова все еще давались Бену с трудом.
– Увидишь. Тут неподалеку есть один прелестный городок, который уже давно мне нравится.
Однажды, еще ребенком, я провел там летние каникулы. На мой взгляд, это самое подходящее место для того, чтобы сочетаться браком с любимой женщиной. К тому же до него не больше часа езды.
– А у тебя есть разрешение на брак?
– Оно нам не потребуется. Это один из тех городков, где все делается за один присест, без излишних формальностей. Ты готов?
Бен залпом допил кофе и кивнул.
– Думаю, да. – Он ненадолго задумался. – Что‑то я нервничаю. А ты, Майкл? Неужели ты ни капельки не волнуешься?
Бен смерил Майкла уже вполне трезвым взглядом, но его приятель выглядел до странности спокойным.
– Нет, нисколько.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Просто так взять и жениться… Не понимаю! – Бен пожал плечами и снова уставился на свои ноги. На нем по‑прежнему был только один ботинок, и он растерянно огляделся по сторонам.
– Впрочем, Нэнси чертовски хорошая девушка.
– Ты даже не можешь себе представить, насколько она хорошая, – убежденно сказал Майкл и, заметив под диваном второй ботинок Бена, пинком подтолкнул его на открытое место. – В ней есть все, о чем я только мог мечтать.
– Тогда есть надежда, что брак даст вам все, что вы хотите. – Во взгляде Бена промелькнула неподдельная радость, и Майкл порывисто схватил его за руки:
– Спасибо. Спасибо тебе, Бен!..
Но уже в следующее мгновение приятели разжали объятия, торопясь навстречу будущему, которое оба готовы были встретить с радостной надеждой.
– Как я выгляжу? – Бен похлопал себя по карманам, чтобы убедиться, что бумажник и ключи на месте.
– Ты выглядишь просто шикарно.
– Да ладно тебе… Черт, куда я задевал ключи? Он беспомощно огляделся по сторонам, и Майкл расхохотался, ибо искомые ключи были пристегнуты к брючному ремню Бена.
– Идем, Эйвери. Нам пора.
Промаршировав по коридору и во весь голос распевая озорные песни, которые прошлым летом частенько исполнялись в местных пивных и забегаловках, они вдвоем произвели шума не меньше, чем хорошая компания.