— Что-то случилось, каэ?
— Нет, с чего вы взяли, — грубо ответила Тай, про себя отметив, что эльф обратился к ней, как к эльфийке или знатной даме.
— Вы плакали. У вас что-то болит? — его голос звучал бесстрастно, а темнота скрывала выражение лица.
— Шли бы вы спать, каэн, — оборвала разговор Тай, переворачиваясь на другой бок.
Она повела их другой дорогой, идущей по высокому берегу реки, единственной в Заветном лесу и казавшейся наиболее живой, чем всё окружающее. Подобно связующей нити между двумя мирами, текла эта река, и один её вид здесь был приятен. Впрочем, заехать глубоко в лес им не удалось.
То, что норлоки встретили их почти на краю Заветного леса, было, по крайней мере, странно. В прошлый раз они появились только через два дня пути по этим местам. Насторожило Таину также и то, что нежить напала на них ранним вечером, когда солнце только что скрылось за верхушками деревьев. При свете норлоки выглядели не так страшно, но были от этого не менее свирепы в своей безумной жажде крови.
Впрочем, эльфы показали себя настоящими молодцами, не растерявшись, они принялись методично истреблять тварей. Таина наблюдала за ними, сидя на толстой ветке дуба, куда, подобно белке, взобралась сразу же после нападения. Она была даже не прочь вздремнуть, безудержная скачка вымотала её до предела, но ей мешали рычание норлоков и свист оружия.
Под деревом появился Шейнан. Он немного запыхался, но выглядел весьма мужественно, в забрызганной кровью одежде и с обнажённым клинком.
— Что ты здесь делаешь?
— Сижу, — отвлекаясь от созерцания эльфа, ответила Тай, сделав слегка удивлённое лицо.
— Я слышал, ты неплохо владеешь оружием, не хочешь продемонстрировать? — и куда подевалась вся его вежливость.
— Нет.
Шейнан увернулся от подскочившего к нему норлока и, пропуская тварь мимо, распорол ей бок.
— Я же тебя нанял, — продолжал недоумевать шрамолицый, глядя на прохлаждающуюся девушку.
— В качестве Проводника, ни на что другое я не подписывалась.
Шейнан ругнулся, используя исключительно язык троллей.
— Попробуйте соблазнить меня по-другому, Шейнан. Например, деньгами, — Таине доставляло явное удовольствие злить эльфа.
— Впервые вижу, такую алчную особу. Впрочем, среди людей это не редкость.
— Поверьте, Шейнан, среди эльфов тоже. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Так сколько вы готовы платить за мои скромные услуги?
— Сто золотых, — решил не мелочиться эльф. И в этот момент девушка метнула в него один из ножей, висящий у неё на поясе. Позади что-то булькнуло, и обернувшийся Шейнан увидел падающую тушу норлока с ножом в горле.
— Как раз вовремя, — улыбнулась посеревшему эльфу Тай.
Все её шесть ножей достигли своей цели. Девушка соскочила на землю, чтобы подобрать оружие. Эльфы добивали живучую нежить. И в этот момент появились их преследователи. Тоже эльфы, с отличительными знаками Серебряного леса, заставившие Тай вздрогнуть и отступить в сторону. В груди разлился холодок. Это была не её война. Девушка видела, что её, уставшие после схватки с норлоками, спутники, долго не протянут. Они окружили повозку и из последних сил отражали атаку противника. Впрочем, вновь прибывшие не отличались такой уж кровожадностью, беря в плен тех, кто сдавался. А вот Шейнан упорствовал, хотя Тай видела, что его соперник, находящийся сейчас спиной к Тай, гораздо искуснее и сильнее.
— Сдавайся, Анорэн. Мне бы не хотелось тебя убивать, — голос показался девушке смутно знакомым. А настоящее имя у Шейнана не имело ничего общего с вымышленным и принадлежало к белоэльфийским именам.
В этот момент Шейнан увидел её, и, бросаясь в безумной атаке на своего врага, крикнул:
— Ты всё-таки струсила! А как же кодекс наёмников?
Это были его последние слова. Тай скрипнула зубами, ещё никто не обвинял её в нарушении кодекса, обвинение в трусости она пропустила мимо ушей. Клинок со свистом вышел из ножен. Убийца Шейнана обернулся, в его глазах мелькнуло недоумение, и он не ударил, а скорее отмахнулся мечом от неё как от мухи, явно не считая за опасного противника, и встретил достойный отпор. В голубых глазах появился интерес, а красивые губы растянулись в предвкушающей улыбке. У Тай сердце ухнуло вниз при взгляде на лицо того, кто стоял перед ней. Это был Торнариэль, крон-принц Серебряного леса. В его глазах не было узнавания, когда он начал теснить девушку к реке, искусно работая мечом. А она как завороженная смотрела на его лицо и вспоминала другое, успевая лишь отражать удары. Шаг, ещё шаг назад. Она уже на самом краю отвесного берега, внизу шумит река. В этом месте довольно бурное течение. Сквозь толщу воды на дне виднеются большие камни.
Как они похожи и не похожи одновременно. Два брата сыгравшие в её судьбе большую роль. Один почти стал её возлюбленным, второй обрёк на пять лет скитания и выживания на просторах Империи, пять лет одиночества и презрения со стороны окружающих. Она так старалась забыть, пряча сама от себя свои истинные чувства, и вот они опять нахлынули, с появлением этого эльфа. Непрошенная слеза скатилась по щеке, удивив свою хозяйку и заставившую её дёрнуться. И в тот же момент эльф вонзил свой меч ей в грудь, неглубоко, стоило сделать ещё один шаг назад, чтобы клинок выскользнул наружу, но вполне достаточно, чтобы убить. Она взмахнула руками, из последних сил пытаясь удержаться на краю. В голубых глазах мелькнуло удивление, принц шагнул вперёд, протягивая руку, словно желая подхватить её, но вместо этого одним несильным ударом отправляя девушку в бурлящую поток. Последнее, что видела Тай — был его взгляд, в котором мелькнуло узнавание и тень сожаления. А может быть ей это только показалось.
Торнариэль задумчиво стоял на берегу реки. Он узнал её, хотя и не сразу. Немудрено, ведь прошло пять лет. Да и не больно-то принц старался её запомнить. Когда он обернулся к новому противнику, в нём всё кипело от злости на Анорэна. Упрямый эльф всё-таки добился своего, заставив Торна его убить. А принцу этого совсем не хотелось. Анорэн нужен был ему живым. И не только для того, чтобы вытрясти из него всю интересующую информацию. Хотя шрамолицый и примкнул к предателям, крон-принц лелеял надежду возвратить его на путь истинный, слишком велики были прошлые заслуги этого эльфа перед престолом Серебряного леса. Торн до сих пор не верил в измену Анорэна, и подозревал, что на эльфа наложили сильное заклятье. Теперь это навсегда останется тайной.
Отмахнувшись мечом от мальчишки, за которого сначала её принял Торн, увидев короткие волосы и худощавую фигурку, эльф был удивлён неожиданно сильным отпором. Новый противник неплохо владел мечом, это было видно по его позе и движениям. Заинтересовавшись, Торн начал наступать. Вот тут-то у него и закралось подозрение, что перед ним женщина. Слишком уж нежные и изящные черты лица, а серые глаза показались смутно знакомыми. Она отступала, не в силах сдержать его натиска, но ни один мускул не дрогнул на её лице. Только в глазах, без отрыва разглядывающих его лицо, появилось какое-то странное выражение. Что это? Боль, печаль? По лицу незнакомки скользнула слезинка, она дёрнулась, пропуская удар, а Торн, сам того не ожидая, вонзил меч ей в грудь. Время словно замедлило свой бег, он видел, как она делает шаг назад к обрыву, взмахивает руками, в тщетной попытке удержаться. Принц шагнул за ней следом, протянув руку. Зачем? Удержать? Внезапно пришло узнавание, он вспомнил её, бледную девушку с распущенными волосами посреди круглого зала, бесстрашно взирающую на своих судей, без тени раскаяния на осунувшемся лице, несостоявшуюся убийцу его брата. Плохо осознавая, что делает, Торн одним лёгким ударом столкнул её в воду, расправившись с прошлым теперь уже, по-видимому, раз и навсегда.
Тогда он впервые испугался своего младшего брата. Очнувшись, Маэриэль первым делом спросил о девчонке, а узнав, что Торн с ней сделал, накинулся на старшего брата со звериным рыком и засветившимися даже при свете дня глазами. Если бы не его серьёзное ранение, сильно ослабившее Маэра, престол Серебряного леса лишился бы одного из своих наследников. Это был конец их дружбе, всегда связывающей двух братьев. Маэр снова впал в беспамятство, разбередив себе рану, а Торн поспешил вернуться в Серебряный лес, решив, что так будет проще для них обоих. С тех пор они редко виделись и почти не разговаривали. Маэриэль предпочёл жить в Белом лесу. Он изменился, стал угрюмым и замкнутым. Поговаривали, что он с головой ушёл в некромантию.
Сегодня Торн убил ту, что стала причиной ссоры двух братьев, вот только облегчения он не чувствовал. Новый тяжёлый камень лёг на его сердце, поселившись рядом с горечью утраты любви и доверия Маэриэля.
Шерт! Где же её тело? Оно так и не всплыло. Такое ощущение, что девчонка растворилась в воде.
Покачав головой, крон-принц отправился к своему отряду, окружившему повозку и пленников. Хватит думать о прошлом, настоящее не терпит долгого к нему пренебрежения. Пора заняться насущными делами.
Глава 3
Таине снилось, как она летает. Не сразу вспомнив, что она, должно быть, умерла и это не сон, девушка наслаждалась полётом и невесомостью своего тела. Вокруг неё переливалось всеми оттенками синего и голубого прекрасное вечное небо, а под ней проносились подозрительно знакомые пейзажи. Лёгкая тень скользнула рядом, заставив повернуть голову в её сторону. Рядом с ней летел золотой дракон. Это было великолепное зрелище. Всё его тело сияло, чешуя переливалась в солнечных лучах никогда не заходящего здесь солнца. Но сияние не ослепляло, не заставляло щуриться и отводить взгляд. Оно не исходило от дракона, а словно впитывалось им из окружающего пространства. У него были изумрудные глаза, смотревшие на Тай с любовью и нежностью. А она вдруг обнаружила, что у неё нет тела, девушка его просто не видела. Она что превратилась в невидимку? Но ведь дракон её видит!
«Какая же, ты ещё юная и наивная, алирэ!» — раздался в голове её приятный и немного гортанный голос. Тай была готова поклясться, что с ней разговаривает дракон, во взгляде которого плескался смех. «Пора возвращаться!» Куда? Зачем? Она не хочет! Она хочет остаться здесь! «Так надо!»
— Смотрите, смотрите! Это же алирэ! Живая алирэ! — раздавались вокруг мелодичные голоса.
— Не может быть! Они же все погибли?!
— Как видишь, не все.
Тай открыла глаза. Над поверхностью плескавшейся рядом воды она заметила несколько зеленоволосых головок. «Русалки!» — догадалась девушка, опять смежая веки. Грудь саднило, во всём теле чувствовалось опустошение и сильная слабость, но, в общем, было терпимо. Она даже не могла удивиться тому, что жива и лежит на отмели, настолько было пусто внутри.
— Водная стихия подлечила тебя, твоя рана теперь не смертельна, — сообщила ей одна из русалок, по-прежнему с большим любопытством в огромных зелёных глазах выглядывающая из воды.
— Как такое возможно? — её шепот был еле слышен.
Глаза зеленоволосой стали ещё больше, от сквозившего в них изумления.
— Ты задаёшь странные вопросы, алирэ, — внезапно русалка прислушалась, глядя куда-то мимо Тай. — Кто-то идёт.
Действительно, послышались чьи-то шаги, мелкие камешки заскрипели под ногами того, кто спускался на берег. Тай не видела идущего, надеясь только, что это кто-то из разумных существ. Шаги замерли рядом с ней, в районе макушки, не позволяя девушке увидеть подошедшего.