Хавл хлопнул себя по лбу, явно вспомнив что-то важное.
— Тут по твою душу приходили!
— Когда и кто? — девушка по-прежнему сидела в расслабленной позе, но Хавл, опытный воин, почувствовал, как она подобралась.
— Сегодня. Спрашивали, когда вернёшься. Хотят предложить работу по специальности и, кажется, очень спешат.
Тай скривилась, она только что вернулась из долгого путешествия, сопроводив один караван до Лазурного моря, и рассчитывала, хотя бы на недельный отдых. Впрочем, ещё не всё потеряно, ведь те, кто её искал, приходили сюда до её приезда, а потому не знали, что она вернулась. Конечно, у неё очень приметная лошадь, но девушке хотелось надеяться, что в сумерках на её прибытие в Залеск никто не обратил должного внимания. Лошадь же она оставила в конюшне на постоялом дворе.
— А вот, кстати, один из них! — прервал её размышления Хавл.
В помещение вошёл высокий мужчина, в шляпе и плаще, делавшем его весьма загадочным в тёплый летний вечер. Он окинул быстрым взглядом харчевню и направился прямиком к Тай, вызвав у той желание, выхватить бутыль с самогоном из рук Хавла и поскорее напиться. А что? С пьяного взятки гладки.
Подошедший оказался эльфом. Хоть он и прятал острые уши под шляпой, отгадать, кто он не составило особого труда. Ярко-голубые глаза, точёные черты лица, длинные волосы, заплетённые в сложную косу. Больше всего его выдавало выражение глаз — надменное и презрительное. Правую щёку эльфа пересекал неровный шрам, оставшийся от глубокой рваной раны.
— Если не ошибаюсь, вы и есть Тайрин? — негромко, стараясь не привлекать внимания, спросил подошедший.
Ну, — невежливо отозвалась Тай, в очередной раз, подавляя желание поправить собеседника. Имя она изменила сразу же, после отъезда из Академии. «Rin» на древне-эльфийском обозначало «забыть».
Эльф усмехнулся и представился:
— Шейнан.
Теперь пришла очередь усмехаться Тай. С каких это пор эльфам дают такие имена, а судя по возрасту стоящего перед ней представителя остроухих, во времена его рождения дать такое имя сыну, было бы приравнено к преступлению против крови. Значит вымышленное. Правильно, почему он должен ей доверять?
— Чем могу служить? — даже не позаботившись придать своему голосу хоть чуточку вежливости, спросила Тай.
— Нам требуется ваша помощь как Проводника, — оценивающе разглядывая её, ответил эльф. В его взгляде читалось лёгкое недоумение. Во всех эльфах есть хотя бы малая частичка дара, поэтому они все так близки к природе.
— Рискуете просверлить во мне дырку, уважаемый. Не ищите того, чего уже нет, — насмешливо произнесла Тай, понимая, что остроухий удивлён отсутствием метки — одной из самых её запоминающихся примет.
Эльф вздрогнул от её слов, но извиняться за своё нескромное любопытство не спешил, предложив переместиться за столик в углу харчевни. Поняв, что всё равно не отвертеться, Тай согласилась, решив узнать, чего от неё хотят на этот раз.
— Нам надо, чтобы вы провели нас через Заветный лес и Пустоши к Драконьим горам, — без обиняков изложил своё дело эльф, как только они уселись за крепкий и очень тяжёлый, как и вся остальная мебель в заведении Хавла, стол.
Сердце кольнула тупой болью.
— С чего вы взяли, что я соглашусь? — глухо спросила Тай, глядя на свои скрещенные пальцы рук, лежащие на столе.
— Потому что, я предлагаю вам большие деньги за вашу работу, — спокойно отозвался эльф, откинувшись на спинку стула.
— Интересно, сколько? — загоняя вглубь всколыхнувшиеся воспоминания и вызванные ими чувства, поинтересовалась Тай, перехватывая, обеспокоенный взгляд Хавла, брошенный в их сторону, и стараясь как можно безмятежнее улыбнуться.
— Триста золотых.
Тай присвистнула. Да, неплохие деньги, но и недостаточно хорошие, чтобы соглашаться на это рискованное предприятие.
— Пятьсот и возможно тогда я подумаю над вашим предложением, — медленно произнесла Тай, нарочито скучающим взглядом рассматривая балку, к которой были подвешены вязанки с прошлогодним чесноком и луком, а также кольца копчёной колбасы, распространяющие приятный голодному желудку аромат. Только сейчас она вспомнила, что голодна, и направлялась в «Три толстяка», чтобы поужинать. Если эльф откажется, она будет только рада. Согласиться, что ж, будет присматривать подходящий домик, о котором с недавнего времени начала мечтать.
По выражению лица сидящего напротив эльфа трудно было что-то понять, а вот голос сочился презрением.
— Согласен.
— А те триста золотых, что вы предложили, пусть идут в качестве задатка, — мило улыбнулась Тай, хлопнув ресницами. Этому приёмчику она научилась у небезызвестной дриады, и вот, оказывается, за пять прошедших лет ещё ничего не забыла.
Всё-таки она его проняла. Вон как лицо вытянулось. Некоторое время эльф, даже слова сказать не мог. Пользуясь его замешательством и молчанием, Тай ввернула:
— Деньги сегодня, лучше прямо сейчас.
— Не слишком ли дорого берёшь за свои услуги, девчонка, — прошипел обозлившийся остроухий.
— Я так не думаю, моя шкура мне ещё дорога. А на «девчонку» могу обидеться и послать, — в голосе Тай зазвучал металл, а взгляд стал жёстким и колючим. Эльф хмыкнул, явно не ожидая такого поведения от хрупкой с виду девушки. Но недаром о ней шли слухи, что она лучшая в своём деле. Когда только успела такой стать? Что ж триста золотых он готов ей отстегнуть, всё равно так и планировал, а вот о пятисот ещё подумает, когда доберутся до места.
— Кстати, кто это «мы»? Вы всё время говорили о себе во множественном числе, — прервала его раздумья девчонка. Она уже сидела во вполне расслабленной позе, постукивая пальцами по крышке стола и чуть ли не мурлыча себе под нос какую-нибудь весёленькую песенку. Подивившись такой быстрой смене настроения, эльф ответил:
— Я и мои спутники. Выезжаем сегодня ночью, а деньги я отдам вам перед отъездом.
На лице девчонки (почему-то ему хотелось называть её именно так) появилась гримаса неудовольствия, но она тут же справилась с собой, заинтересовавшись его последними словами.
— Тогда занесёте деньги сюда.
Никаких лишних вопросов и удивления по поводу непременного отъезда ночью. Лишь маленькое уточнение:
— Вам от меня потребуются только услуги Проводника?
— Мм…да, а что? — не удержался эльф от вопроса.
— Ничего, — она окинула его весёлым взглядом, поднимаясь и направляясь обратно к стойке.
«Странная какая-то!» — подумал Шейнан, выходя из харчевни.
Глава 2
После ухода Шейнана Тай плотно поужинала, кто его знает, когда придется есть второй раз. Эльф не заставил себя долго ждать и явился, когда девушка дожёвывала последний кусок. Он положил на стол перед ней увесистый мешочек из бархатной ткани.
— Будете пересчитывать?
— А что надо? — насмешливо поинтересовалась Тай, глядя на своего работодателя. — Вы правы. Доверяй, но проверяй.
Она взвесила мешочек на ладони правой руки, и, утвердительно кивнув, направилась к барной стойке.
— Хавл, оставь это у себя до моего возвращения. А если не вернусь, возьми себе.
— Ты что говоришь, как не вернёшься?! — забеспокоился Хавл. — Тайрин, может не надо никуда ехать? Не нравится мне этот эльф. И помниться, ты остроухих всегда недолюбливала.
— Не переживай за меня! Это я так, на всякий случай сказала. Я ещё вернусь за своими деньгами, — Тай хитро подмигнула и, наклонившись к харчевнику, шепнула. — Запомни, Хавл, моё имя Таина.
Она быстро выпрямилась и пошла прочь. На ходу подхватив ножны с мечом, девушка обернулась и, отсалютовав ими Хавлу, вышла на улицу. Ночь была тёплой и тёмной. Луна ещё не родилась. И хотя мелкие звёздочки сплошь обсыпали небосвод, от этого светлее не становилось. Следом за Тай из харчевни вышел Шейнан.
— Где ваша лошадь? — поинтересовался эльф.
— На постоялом дворе, я ещё не успела за ней сходить.
— Что ж, если позволите, я провожу вас.
— Это бы было очень мило с вашей стороны, если бы не объяснялось страхом моего возможного побега. Идёмте! Учтите, я плохо вижу в темноте, — девушка подхватила эльфа под руку и уверенно зашагала в сторону постоялого двора.
Примерно на полпути к цели, Тай заметила, что в темноте что-то подозрительно белеет. Шейнан тоже поглядел в ту сторону и, явно рассмотрев нечто интересное, остановился. Белое пятно шевельнулось и издало тихое ржание. Ругнувшись, Тай тихо свистнула.
— Мерзавка, — поймав лошадь за белоснежную, вьющуюся колечками гриву, шепнула девушка. — Ты же все клумбы истоптала, единственные, кстати, в этом городке.
Потрепав кобылу по шее, на что Вьюга одобрительно фыркнула, Тай обратилась к Шейнану:
— Что ж лошадь мы нашли, теперь идёмте за седлом и моими вещами.
Закатывая глаза, щупленький хозяин постоялого двора, поведал Тай и эльфу печальную историю, о том, как очередной новичок-конокрад, соблазнившись красоткой-кобылой, попытался её увести. Это уже был пятый случай с ней в этом городе, и каждый раз всё происходило по одному и тому же сценарию. Вьюга, притворяясь кроткой лошадкой, послушно следовала за очередным своим поклонником-вором. Но стоило им отойти на достаточное расстояние, как смиренная кобыла превращалась в сущую фурию, сбегала, наградив воришку отметиной одного или нескольких из своих копыт и парой-тройкой укусов, а после наслаждалась полной свободой, вытаптывая местные огороды и клумбы.
— Что-то раненько они сегодня, — прикрывая ладонью зевок, подытожила Тай и отправилась наверх за своими вещами.
Эльф терпеливо ждал, пока она спустилась с вещами вниз, нашла и притащила своё седло, бросив его под ноги Шейнану.
— Седлайте, а то все уже спят, и больше некому, — сказала Тай так, будто эльф всю жизнь только этим и занимался, что седлал ей лошадь. Посмотрев на его растерянное лицо, Таина мило улыбнулась. — Нет, я, конечно, сама умею, но никогда не буду делать этого в присутствии мужчины.
— Я могу и уйти, — в тон ей проговорил Шейнан.
— А я могу сбежать.
Они ехали уже третий день. Это была непрерывная выматывающая скачка. Обычные лошади уже давно бы пали, но эльфийские держались. Причём, не без помощи магии, как заметила Тай. Среди её спутников оказалось два неплохих мага, остальные, по всей видимости, были воинами, и явно знатного происхождения. Об этом говорили их одежда, оружие, поведение. Но, самое интересное было в том, что вместе с ними следовала лёгкая повозка, плотно зашторенная, запряжённая двумя лошадьми. Кто в ней находился — было большой загадкой. От чего или от кого они бежали, девушке рассказывать не спешили. Из всего отряда с ней общался только Шейнан, остальные лишь косились и всегда замолкали при её приближении. Дошло до того, что Тай раскладывала свой отдельный костерок, в стороне от эльфов. Она любила смотреть на огонь и могла делать это часами, но видеть через языки пламени, колючие взгляды, неизменно направленные на неё, девушке было неприятно.
За ними велась погоня. Это стало ясно с первого же дня, вернее ночи. Тай это всё очень не нравилось, она чувствовала, что её втравили в какую-то нехорошую историю. Но за пять лет кочевой жизни, она привыкла к опасностям. Оставалось надеяться, что справится и на этот раз.
Расстояние до Заветного леса они преодолели втрое быстрее, чем в прошлый раз. Знакомые места будоражили память и, казалось, уже давно уснувшие чувства. А тот сеновал, где она ночевала вместе с Маэриэлем и Лексом сгорел. Её нынешние спутники завернули в это селенье, чтобы пополнить запас продуктов, и помчались дальше. Ночью Тай проснулась в слезах. К ней подошёл всегда чутко спавший Шейнан.