Ей иногда было искренне жаль, что она не может объяснить своим спутникам, как именно чувствует жизнь, этот мир, эту силу. А, может быть, ей и не стоило делиться, ведь, в конце концов, мир у каждого свой. После нескольких дней в полубессознательном состоянии, когда воедино собрались разные куски ее видений, Аурелия поняла, что Путник был прав, она действительно должна была во всем сомневаться. Поначалу девушке казалось, что это приведет к потере реальности, что она может лишиться привязки к настоящему и ей будет не за что ухватиться своим сознанием для обретения стабильности. Но вышло все наоборот. Это привело к пониманию того, что она – цельная сущность, не привязанная, не принадлежащая к какому-то определенному миру, она существует вне условностей, и реальность ее собственного существования – это единственная постоянная величина, не подлежащая сомнению.
Единственная связь, которую девушка готова была признать – это души близких людей, и она тоже будет существовать вне времени, вне пространства, вне реальности, и это то, в чем Аурелия уже никогда не сможет усомниться. Эти мысли плавно формировались в ее сознании, помогая поддержать еще не окрепшее после пережитого тело.
Впрочем, Аурелия ясно ощущала, что что-то в ней изменилось помимо этого понимания, незаметно меняя ее, но сформулировать, или даже понять, что это, она пока не могла. Больше всего это походило на внутреннюю уверенность в том, что она понимает больше, чем может выразить, показать, принять… Мягкое молчаливое спокойствие девушки окружающие списали на усталость, и к ее большому счастью устроили ранний привал.
Верес был молчалив, но постоянно держался поблизости. В нем тоже что-то изменилось, но Аурелия была слишком уставшей, чтобы об этом думать, и, не дождавшись ужина, укуталась в теплый плащ и провалилась в глубокий сон.
* * *
Аурелия увидела себя выбирающей место для строительства своего дома. Во сне она суетливо куда-то перемещалась, оказываясь то посередине широкой дороги, то на каких-то больших площадях, вымощенных большими плоскими серыми камнями, то среди небольших сельских хижин, удаленных от оживленных трактов. Вокруг нее было много разных домов, но она не искала готовый дом, ей нужно было свободное место для возведения своего собственного. Яркое солнце освещало ее поиски и грело своими лучами.
Строительство завершено. Аурелия подошла к своему готовому дому и увидела, что у него один этаж, пара комнат, он достаточно маленький, но симпатичный. Открыв двери и зайдя внутрь, девушка увидела, что посреди ее дома растет молодое дерево, оно пробивается из земли сквозь пол, изгибаясь, проходит сквозь стену из одной комнаты в другую, и идет высоко вверх, выглядывая сквозь крышу. Аурелия поняла, что оно сейчас молодое, поэтому дом может стоять, но со временем дерево станет больше, ствол – толще, и стены ее дома начнут разрушаться. Она стоит возле дерева и понимает, что оно очень сильное и живое, напитываясь этой силой, девушка и сама становится сильнее.
Выйдя из дома, Аурелия оглядывается вокруг и видит, что она стоит посреди широкой дороги, окруженной безжизненной равниной, и только домик и дворик при нем с зелеными газонами являются оазисом живой природы.
* * *
Город камней оказался совсем не таким, каким его себе представляла Аурелия, ожидая увидеть безжизненную равнину и заброшенные каменные дома. На самом деле это были зеленые равнины без жилищ, озер и рек. Вокруг возвышались огромные камни, высотой в несколько человеческих ростов. Валуны были разбросаны на первый взгляд беспорядочно, но если присмотреться, то можно было увидеть, что на земле эти нагромождения создают окружности разного диаметра, пересекая одна другую, и образуя высокие стены странного каменного лабиринта.
Аурелия бродила среди них, и у нее возникло странное ощущение, что она здесь уже была. Как будто когда-то давно, еще до того, как научилась лечить, чувствовать силу и рифмовать слова, еще до того, как познакомилась со странными обитателями этого мира, еще до того, как сказала первое свое слово и увидела первый лучик солнца в маминых волосах. До этого ее существования она уже была здесь. Странное ощущение наполненности удивило Аурелию, потому что она так и не встретила по пути дерева, готового поделиться с ней своей энергией. Она чувствовала себя сейчас абсолютно здоровой, сильной, молодой. Поднявшийся сильный ветер растрепал волосы девушки, сбросив капюшон, но она этого даже не заметила. Как будто ветер – это часть ее самой, ее дыхание, ее жизнь, ее свобода. Она даже забыла о том, что где-то среди камней бродят ее друзья. На миг вызвав в сознании мысль о них, Аурелия не смогла вспомнить их имен. Как будто они еще не существовали в ее жизни.
Бродя так час за часом, Аурелия дошла до одного из центров самой большой окружности. Посередине огромного круга стоял алтарь – каменная круглая плита. А над ним стояла она сама. Со стороны Аурелия видела свои развевающиеся темные длинные волосы, темные сверкающие глаза, цвет которых Аурелии так и не удалось определить из-за постоянных вспышек света где-то внутри них, темный плащ, и занесенный нож… Опустив глаза ниже Аурелия отшатнулась, на алтаре лежала безвольная жертва – темноволосая девушка отчаянно похожая на нее саму, точнее это и была она. «Еще одна я», – подумала девушка, и мысли разбежались от нее, как от потерянного и никому уже не нужного предмета. Палач и жертва в одном лице. Это могло бы быть банально, если бы не смешались в одной Аурелии все их чувства, готовность убить, готовность простить, готовность умереть, готовность принести жертву и готовность ею быть.
Отведя взгляд от картины, которая должна была вот-вот разыграться, девушка увидела человеческий силуэт на одном из стоящих рядом камней. Подойдя ближе, она увидела, что это – темный проход внутрь и сделала шаг вперед. Крутой длинный спуск привел ее в просторное подземелье, время как будто перестало существовать, и она оказалась в гостях у тех, кого не знала, не видела, но чувствовала их присутствие всем своим существом.
Постепенно привыкнув к бледному пламени факелов, закрепленных на стенах, Аурелия увидела людей. Во всяком случае, по очертаниям они очень были на них похожи, только крупнее в несколько раз. Подняв голову высоко вверх Аурелия поздоровалась. Ответ прозвучал у нее в голове, хотя звука не было.
– Цель твоя продлена в вечность…
– Какая цель?
– Та, мелкие фрагменты которой ты понимаешь…
– Я не понимаю, о какой цели вы говорите.
– Изучай тайны, чувствуй человеческое тепло… Будь пустым сосудом…
При этих словах Аурелия вдруг ощутила, что она внутри наполовину пуста, в ней так много свободного места, которое заполнялось золотым светом.
– Тебе просто нужно начать дышать! Освободись от боли… Дорога в небо!
– Почему в небо? – спросила растерянно Аурелия, чувствуя, что теряет еще не найденную нить разговора и, пытаясь ухватиться хоть за что-то.
– А куда ты хочешь? – ответ вновь прозвучал у нее в голове. – Дай себе время!
– А куда мне надо?
– Мы покажем.
– Как? Кто вы?
– Чувствами, мыслями, снами, знаками… Мы – хранители знаний… Тебе еще нужно многому научиться…
– А просто жить и быть счастливой не достаточно? – в голосе Аурелии прозвучал вызов.
– Не для тебя! – сразу множество ответов об одном и том же. – Ты все делаешь правильно! Боль – это тоже знак!
Аурелии показалось, что они улыбались. Большие, сильные, не произносящие ни звука хранители. Девушка вдруг почувствовала себя в абсолютной безопасности, наверное, в первый раз за все свое долгое и опасное путешествие. Именно здесь, среди молчаливых камней и их хранителей она понимала, что вернулась, наконец, домой, впрочем, понимала она и то, что это возвращение – всего лишь недолгая передышка перед следующим длинным и сложным отрезком пути.
– Тебе нужно очиститься… И когда-то намного позже, ты еще к нам вернешься.
Открыв глаза, Аурелия посмотрела на алтарь, медленно подошла и легла на место жертвы. Занесенный нож, застывший на какое-то мгновение, с силой опустился вниз, пройдя ее тело насквозь, и стукнулся лезвием о каменную плиту под ней. Аурелия даже не успела вскрикнуть от нестерпимой жгущей боли в груди, но успела умереть. Через миг, открыв глаза, она машинально встала, обошла алтарь и встала на место палача, занеся нож, она уверенно с силой опустила его вниз. Лезвие стукнулось о плиту алтаря и отскочило окровавленное назад. Жертва была принесена.
* * *
– Тебе просто нужно дышать! – беззвучные голоса Хранителей звучат в голове, повторяя снова и снова, – Тебе просто нужно дышать!
Аурелия не открывала глаза, но тихонько шевелила губами. Прислушавшись Верес уловил слова:
Насыщаюсь этой красотой,
Впитываю неба чистоту,
Укрываюсь желтою листвой,
Не умру, а только лишь усну.
В небеса просится рассвет,
Но еще не время для него.
Я черпаю силы не в себе,
А в небесной глади надо мной.
Договорив и, как будто, очнувшись, она открыла глаза. Склонившийся над ней Верес всматривался в лицо девушки тревожным взглядом и пытался напоить водой из фляги. Сама же она лежала на земле у алтаря. Сейчас открыв глаза, Аурелия завороженно уставилась немигающим взором в небо, синяя гладь которого тянула ее к себе, звала отбросить все сомнения, страхи и суету, расправить крылья и взмыть вверх. Как будто ее уже здесь нет. Не было. И не будет.
– Аурелия! Аурелия! Очнись, наконец! – Верес становился все нетерпеливее, а его голос – все тревожнее.
Она перевела на него взгляд и подумала о том, насколько же он слаб, как мало он понимает, и насколько мало ему нужно. Ей вдруг стало интересно, какова же его роль? Это вопрос вспыхнул одинокой мыслью и погас. Еще через пару мгновений сознание Аурелии окончательно вернулось в тело, и ей стало даже немного стыдно за то, что она уже в который раз пугает своих друзей. Уходя из города камней, Аурелия слышала молчаливые голоса, которые говорили о том, что ее тело намного слабее ее духа, и она была с ними полностью согласна.
* * *
Заночевав на окраине этого безлюдного мира, всем хотелось пообщаться. Всем, кроме Аурелии. Прислонившись к дереву у горячего костра и закрыв глаза, она уже общалась с Путником о чем-то неведомой остальным, но однозначно важным для нее самой. Никто девушку не тревожил. Как, впрочем, и всегда.
– Ты видела камни? – спросил пыльный знакомый голос.
– Видела. Что они могут мне дать? – Аурелия поняла, что была рада своему старому знакомому, с которым они так давно не виделись.
– Основательность и легкость, как бы странно ни звучало это в одном предложении, – он улыбнулся.
– Я видела камень, он был низкий, и в нем была трещина…
– Почему ты об этом говоришь?
– Трещина. Большая трещина, она практически расколола его пополам. Камень – это я?
– Если ты так решила, то – да. Трещины – это сомнения. Но это – не так уж страшно. Маленькие цели – это всего лишь ступени, ведущие к большой. Ты найдешь свое основание. Ты его уже, практически, нашла. Просто держи глаза открытыми.
Они гуляли в темном лесу, в небе висела полная луна, и она, кажется, улыбалась. Аурелия снова почувствовала себя частью этого мира и одновременно частью чего-то большего. Она вспоминала, как прикоснулась рукой к камню, который оказался удивительно теплым. Как почувствовала его силу под рукой… А затем – в себе самой… Здесь даже камни умели отдавать…