За одно долгое мгновение его взгляд эволюционировал от кичливого высокомерия до выражения вора, пойманного за руку в чужом кармане...
Отведя глаза, я кивнул Марции, вмиг переставшей плакать и молча следившей за мной с каким-то странным выражением, потом закрыл дверь и, подперев ее спиной, положил левую руку на эфес Шпаги.
- Вы что-то говорили, адмирал? Прошу вас, продолжайте!
Адмирал и полковник переглянулись, но старик, славившийся своим решительным характером, все же заговорил:
- Да я уже практически закончил, - пробормотал он, а потом совершенно твердым голосом отчеканил: - Итак, принцесса, учитывая крайне тяжелую ситуацию в стране, а также вашу молодость и неподготовленность к государственным делам, мы настаиваем на вашем добровольном отречении от престола!
Не могу сказать, что его слова потрясли мое воображение, гораздо больше я волновался за девушку. Но Марция в очередной раз показала себя молодцом. На глазах ее, правда, снова выступили слезы, но по тому, как она чуть не до крови закусила губку, я видел: это не горе, а гнев... И тогда, не скрывая злорадной усмешки, я ласковым тоном заметил:
- Ба, господа, да это же бунт. - Они, не сговариваясь, повернулись ко мне, и я улыбнулся еще шире. - И узурпация. И к тому же просто наглость.
На лице полковника теперь уже явно читалось желание оказаться где-нибудь в другом месте, но адмирал не сдавался. Старый дурак решил попробовать доказать что-то мне.
- Послушайте, Рагнар, вы же много сотен лет служите этой стране. Сколько за это время сменилось Императоров, но Империя-то осталась. Неужели сейчас вы из-за каких-то личных привязанностей предадите интересы державы, которые отстаивали веками?
Поняв, что ответа не будет, он понесся дальше...
- Вы просто не понимаете, Рагнар...
Думаю, если б он знал, как меня бесит эта фраза в последнее время, то едва ли сказал именно так. Чувствуя, что не в силах сдерживать накатывающую ярость, я легким движением отвалился от двери и пообещал себе засунуть следующие слова адмирала обратно в глотку, причем вместе со сталью...
И тут Марция меня удивила. Необычно отстраненным голосом она сказала:
- Заткнитесь, адмирал!
На мгновение старик застыл с открытым ртом, а потом медленно повернул голову к девушке, словно не веря собственным ушам. И тогда она спокойно повторила:
- Заткнитесь! Иначе он убьет вас.
В этой фразе "и" было пропущено столь явно, что это заметили все присутствующие. И бравые вояки испугались, абсолютно справедливо сообразив, что Марция отнюдь не шутит.
Честно говоря, я был не в восторге от такого поворота событий... Психология убийства такова, что когда готовишься к нему, в душе накапливается своеобразный заряд, и такой заряд тлел во мне еще со вчерашнего вечера, а Марция совершенно намеренно не дала ему реализоваться. Не говоря уже о том, что сейчас в этой комнате находился ходячий бунт - выпусти его и поди потом лови по всей Империи!
Дабы хоть отчасти вернуть себе душевное равновесие, я принялся кругами ходить по спальне, постоянно натыкаясь взглядом то на напряженную, как струна, Марцию, то на покрытого багровыми пятнами адмирала, а то и на тело несчастного принца, с головой укрытое белым саваном... Пора было прекращать ломать комедию.
Подойдя вплотную к двум полководцам Паитидея, я сообщил им:
- Сейчас, господа, вы отсюда уйдете. Живыми! И скажите за это спасибо принцессе, которую вы так мало цените. - Заметив, что полковник воспринял мои слова об уходе слишком буквально, я жестом остановил его. - Я еще не закончил. Итак, господа, хочу довести до вашего сведения, что всем этим бредням про отречение не бывать. Если - я подчеркиваю, если - принцесса согласится взвалить на себя бремя правителя, то так тому и быть. Вы же оба завтра подадите в отставку. Добровольно, разумеется.
В противном случае я действительно понятия не имею, что станет со страной, но зато точно знаю вашу дальнейшую судьбу - не прожить вам и двух дней! Я понятно излагаю?
Они кивнули столь дружно и послушно, будто в отличие от меня самого у них не было ни малейших сомнений относительно выполнимости этой угрозы.
- Свободны! - Два раза повторять не пришлось.
Когда дверь за этими деятелями захлопнулась, я повернулся к капитану, остававшемуся немым свидетелем г сцены.
- Капитан, будьте любезны, подготовьте официальное заявление по поводу всего этого... - хотел сказать "бардака", но пожалел принцессу, - происшествия.
- Что именно? - сухо поинтересовался он.
- Сообщите о смерти Гарета и объявите, что принцесса выступит сегодня на похоронах Императора.
Кивнув, он отошел от окна и, подойдя к Марции, склонил голову
- Принцесса?
С видимым трудом она перевела на него взгляд и заставила себя улыбнуться:
- Идите, Рудольф.
Отдав честь, он вышел в коридор. Так поспешно, словно тоже хотел оказаться подальше от этого места...
Оставшись вдвоем, некоторое время мы молчали, а потом Марция обхватила руками плечи и сказала:
- Ты убил моего брата, Рагнар. - Это был не упрек или вызов, а так, констатация факта.
Все казалось очевидным, тем не менее я мрачно поинтересовался;
- Почему ты так решила?
Она улыбнулась... м-м... почти издевательски.
- Не надо считать меня хорошенькой идиоткой. У тебя был мотив: ты знал, что отец хочет сделать Императрицей меня, и решил, привести его намерение в исполнение. Так? - спросила она скорее из вежливости.
Я скромно промолчал, и Марция продолжила;
- И у тебя, безусловно, была возможность совершить это убийство. Наверняка тут где-то поблизости есть какой-нибудь подземный ход, о котором уже тысячу лет забыли все, кроме тебя. И вот со свойственной тебе решительностью и смелостью... - Тут она сделала еще одну маленькую паузу, словно ожидая взрыва с моей стороны. Однако я и это проглотил молча, в конце концов не люблю спорить с правдой. - Ты ночью потихоньку пробрался сюда.
Видимо, что-то в выражении моего лица ее насторожило, поэтому пришлось заботливо подсказать:
- И?
- И убил Гарета, - не очень уверенно закончила она, будто уже чувствуя подвох.
Действительно, в ее рассуждениях наблюдался порядочный просчет, на который я и не преминул обратить ее внимание. И хотя в глубине души мне просто хотелось попросить ее не дурить, я заставил себя говорить жестко.
- Моя дорогая, мотив и возможность - это лишь два ключевых аспекта при расследовании убийства. Есть еще и третий - способ... Почему-то мне кажется, что тебе сообщили только, что принц умер, но не сказали от чего. Да?
Марция слабо кивнула, на глазах превращаясь из грозного обвинителя во встревоженную девушку.
- Ну так посмотри! - Я ткнул пальцем в сторону покоящегося совсем рядом с ней тела.
- Но как ты-то можешь знать?! - снова вскрикнула она.
Я отошел к окну и, уткнувшись взглядом в хмурое небо над парком, отрезал:
- Нет уж, ты посмотри!
Напряженно следя за каждым звуком, я услышал легкий шорох двух шагов и чуть позже тихий шелест ткани. Резко обернувшись, я был готов подхватить еще одно бездыханное тело... Но нет. Ее глаза расширились, край простыни выпал из рук, с губ слетел сдавленный стон, но в обморок она не упала. Похоже, нервы у девушки были едва ли не крепче моих...
Когда же после мучительно долгого мгновения Марция перевела на меня свои полные немого ужаса глаза, я сухо прокомментировал:
- Да-да, моя дорогая, он умер от страха! А я просто собирался тихонько перерезать ему горло во сне...
Вот тут она все-таки потеряла сознание - к счастью, потому что в противном случае к ее имени надо было бы добавлять приставку "супер", а этого добра вокруг меня и так хватало...