Короче говоря, я успел подхватить девушку, аккуратно опустил ее на покрывавший пол ковер и, присев рядом, положил ее голову себе на колени. После чего оставалось только ждать...
В общем-то я специально довел ее до обморока - он был просто необходим как лекарство от стресса. Но теперь я сильно опасался, что, придя в чувства, она совершенно не захочет видеть в дальнейшем рядом с собой хладнокровного и жестокого убийцу и отправит меня куда подальше...
Как я и надеялся, отключка была неглубокой, и уже через пару минут ее длинные ресницы затрепетали. Волнение в ожидании ее первых слов оказалось куда значительнее, чем я мог предположить.
- Ой, я, кажется, потеряла сознание... - прошептала она с виноватой улыбкой.
От сердца отлегло, и в то же время я удивился. Ведь если бы я действительно убил принца, то, похоже, стал бы ей противен до конца жизни, а вот если собирался убить, но мне помешал случай, то ничего страшного, я в порядке. Забавная логика.
Легко, практически без моей помощи, она поднялась на ноги, старательно избегая случайного взгляда в сторону кровати. А потом эдак спокойно, не в порядке каприза, сообщила;
- Мне страшно, Рагнар.
Обычно в таких случаях следует сказать нечто утешительное и ободряющее, однако я предпочел правду.
- Мне тоже.
Затуманенные глаза девушки приобрели более осмысленное выражение,
- Да ну? Не думала, что тебе знакомо это чувство.
- Представь себе, - я слегка улыбнулся. - Знаешь, толика здорового страха прилично укрепляет позицию головы на плечах.
Она улыбнулась мне в ответ:
- Но, может быть, ты хотя бы предполагаешь, что нам делать дальше?
- Для начала, - я приобнял ее за плечи и выразительно покосился в сторону кровати, - убраться отсюда подальше. А потом... нам придется это обсудить.
- Так, погоди. Дай-ка я угадаю. - Она наградила меня еще одной улыбочкой. - Здесь опять замешаны... гм, твои многочисленные друзья?
- Боюсь, что да, - подтвердил я.
- Понятно. - Марция совсем не по-женски хлопнула меня по плечу и скомандовала: - Ладно, пошли!
Я почти на ощупь восстановил саван на голове ее несчастного брата, а затем, покинув спальню, мы направились в комнату, где испокон веков вершились судьбы Империи - в кабинет малой библиотеки. Во дворце по-прежнему было спокойно: никакой суеты, все занимаются своим делом. И все, встреченные нами по пути, от слуг до министров, отдавали Марции знаки внимания, приличествующие Императору. Из чего я сделал вывод, что люди, выдвинутые Генрихом и окружавшие его в последние годы, отнюдь не расстроены неожиданным разворотом ситуации. Это сильно обнадеживало, потому как именно в руках этих незаметных личностей и была сосредоточена реальная государственная власть. К тому же по собственному опыту я знал, что справиться с военными бунтами в принципе легко, а вот с гражданским неповиновением - практически невозможно...
Тем временем мы пришли в кабинет, ничуть не переменившийся с того момента, как Генрих и я были тут в последний раз. Рабочий стол Императора был все так же завален разнообразными бумагами, а в камине кто-то заботливо разжег огонь... В некотором смысле я, наверное, тоже был частью этого интерьера, поэтому привычным движением уселся в гостевое кресло рядом со столом. Принцесса тонко почувствовала момент и с секундным, но не ускользнувшим от меня колебанием заняла-таки кресло своего отца. Несколько минут она просто перекладывала какие-то предметы, выполняла другие, столь же незамысловатые, действия, словно вживаясь в свою роль на уровне ощущений...
Согласно традиции, Император начинает разговор первым, поэтому я упорно молчал, но и ей еще явно не хватало уверенности. На выручку к Марции пришел старый камердинер Генриха, со своей всегдашней невозмутимостью возникший на пороге.
- Какие будут распоряжения, Ваше Величество? - спросил он с гениальной ноткой формальности.
Совершенно по-отцовски Марция откинулась в огромном старом кресле и сделала жест рукой, будто прикрывая дверь.
- В ближайшие два часа я занята для всех.
Флегматично кивнув, старик развернулся, но, выходя, все же не удержался и пробормотал:
- Вот уж не думал, что когда-нибудь эта фраза сможет доставить мне удовольствие.
Когда за ним закрылась дверь, Марция заговорила. Совершенно четко и отстраненно она сказала:
- Для начала, Рагнар, тебе придется многое мне рассказать. Пока я не могу принимать никаких решений. Я должна знать, что же все-таки происходит.
"Да, девочка, это уж ты заслужила как минимум", - подумал я про себя и коротко кивнул, словно отдавая честь.
- Разумеется. Итак...
А дальше я рассказал ей все с самого начала и без купюр. В конце концов, если во всей Галактике и был кто-то, кому я полностью доверял, так это она... Конечно, многие события и факты, изложенные мною, и без того были ей известны, но на тот момент более важным мне казалось создание и осознание целостной картины происходящего. Причем не только для Марции, но и для себя самого.
Мой продолжительный рассказ совершенно заворожил принцессу, остававшуюся в глубине души, несмотря на творящийся вокруг кошмар, просто молодой впечатлительной девушкой. Однако она слушала очень внимательно и даже несколько раз перебивала меня вопросами, дабы уяснить отдельные детали. К сожалению, я сам порядком увлекся собственной историей и в очередной раз прошел мимо некоторых моментов, стоивших быть замеченными.
Что ж, и в самом деле задним умом мы все крепки... Закончил я своим ночным посещением спальни Императора, подробности которого Марция стоически перенесла. Затем, подавшись вперед и опершись локтями о стол, она положила голову на ладони и, пристально глядя мне в глаза, спросила:
- Так кто же убил моего брата?
- А как ты полагаешь?
- Пока не знаю. - Она слегка улыбнулась. - Но мне кажется, я знаю, что думаешь ты!
- Да? И что же я думаю?
- Ты уверен, что это дело рук Альфреда, - спокойно констатировала она.
Я невольно поежился. И от этого спокойствия, и от той легкости, с которой она проникла в мои мысли.
- Тогда, может быть, ты знаешь и почему я так в этом уверен?
- Признаться, нет. Не вижу смысла. Зачем? Неужто Альфред записался в наши друзья и решил помочь мне стать Императрицей? В конце концов, это слишком театрально.
Да, суть она, конечно, схватывала на лету, только вот мне было что на это ответить.
- В том-то и дело. Вспомни все появления сканков в последнее время. Разве ты не замечаешь определенной предрасположенности к чисто игровым эффектам?
- Н-ну, пожалуй, - кивнула она. - А как быть с остальными?
- Это стратегия. - Я немного помолчал, собираясь с мыслями. - Они не выбирают какой-то единственный путь, приводящий к победе, а пытаются создать условия, в которых любое решение противника будет приемлемым для них. Именно поэтому один из любимых их приемчиков - предательство. Я думаю, летом Альфреду было глубоко наплевать, будет ли раскрыт его заговор с Дианой и Эрсином, ведь в любом случае он ослаблял силы противника. Улавливаешь?
На лице Марции ничего не отразилось, но одним взмахом ресниц она подтвердила свое внимание.
- Далее. Они не любят действовать сами. Больше всего им нравится стравливать своих врагов друг с другом, а на сцене появляться лишь в самом финале. Похоже, такая манера доставляет им чисто эстетическое удовольствие... И еще. Иногда мне кажется, что они запросто могли бы уничтожить всех нас, по отдельности и вместе взятых. Но это испортит спектакль. Поэтому они не стремятся до поры разменивать сильные фигуры, но в то же время с легкостью избавляются от второстепенных.