- Да тут большого опыта и не нужно, - заметил Мадж. - Достаточно иметь хотя б горсточку мозгов.
Медоед оглянулся на своего товарища:
- Может, ты наконец перестанешь сопеть?
Землерой послушался, но всем своим видом излучал непокорство.
- Фемблоч, чего ты от меня ждал? Я землерой как-никак.
Медоед кивнул и, приосанясь, обратился к Джон-Тому.
- Пошлину с вас взять не удалось, но как посмотрите на то, чтобы приобрести у нас некоторые сведения? Или вам уже знаком этот маршрут?
Можно было только диву даваться, с какой быстротой наглый разбойник превратился в обходительного коммерсанта.
- Пожалуй, не будет особой беды, ежели мы признаем, че в тутошних местах нам еще не доводилось ошиваться. - Перед носом выдра нетерпеливо, как, впрочем, и всегда, приплясывал и гудел рой музыкальных крапинок. Мадж раздраженно отмахнулся. - Мы за мелодией чапаем, вот так. Она вполне уверена в себе, да тока не больно-то щедра на объяснения.
- Вот как? - улыбнулся медоед. - В таком случае мы могли бы предложить кое-что ценное.
- Можа быть, начальник, можа быть. Да вот тока, знаешь, у меня сомнения, че твой товар на два золотых тянет.
Медоед успокаивающе всплеснул лапами.
- Ну, что вы! Мы не собираемся жульничать.
- Мадж, ты как? - спросил подошедший Джон-Том.
- Я-то? Отлично, мы классно ладим с этими чуваками.
Землерой посмотрел на человека, возвышавшегося над ним, как могучий дуб, и произнес, будто оправдываясь:
- Вы же нас не осуждаете, а?
Перестав заниматься вымогательством и грозить всевозможными экзотическими казнями, Фемблоч и землерой по имени Тэк оказались вполне свойскими парнями. Тэк исчез в хижинке и через секунду появился снова с кружками и пузатым кувшином ароматного туземного чая со щедрой примесью сладкого тростникового сока. К сему прилагался ручной работы поднос из прозрачного дерева мульвара, а на нем - гора желтого и белого печенья. Землерой смущенно предложил гостям отведать угощение.
- Сказать по правде, мне убийства и грабежи не очень-то по нутру, - взял он вдруг задумчивый тон. - Открыть бы большую красивую пекарню, вот о чем мечтаю.
- Да, шеф, ты явно не за свой гуж взялся.
Мадж без колебаний приступил к уничтожению липкой сладкой выпечки.
За чайком путники позволили втянуть себя в незлобивый торг и согласились уступить скромную сумму в обмен на информацию о лежащей впереди стране. Не то чтобы эти сведения нужны были до зарезу - просто Джон-Том сжалился над горе-рэкетирами. Разумеется, Мадж был категорически против. Разлучаться с деньгами без крайней необходимости - хуже, чем отдавать кровь, считал он.
- Потеря крови завсегда сама восполнится, - с негодованием объяснял выдр другу. - А вот золотишко так легко не дается.
- Да, Мадж, ты у нас сама щедрость. В любых обстоятельствах.
- Не, чувак, тока када не я даю, а мне дают. Тада беру не скупясь.
- Дальше нас с Тэком на болотах никто не живет, - уверил путешественников медоед.
- Дураков нет.
Мадж философски кивнул.
Мадж философски кивнул.
- Ценное наблюдение. - Джон-Том хлебнул крепкого чаю и обратился к новым знакомым: - Но в_а_с-т_о как угораздило забраться в этакую глушь? - И предположил, сдерживая улыбку: - Вряд ли в погоне за выгодой.
Медоед и землерой переглянулись.
- Видите ли, в городах к югу отсюда мы... как бы это выразиться... исчерпали лимит гостеприимства, вот и пришлось искать убежище, а заодно начинать все с чистого места. Дело это для нас непривычное и, как видите сами, совсем не прибыльное.
- Чертовски верно сказано! - Мадж отставил тарелку и наклонился вперед. - Послушайте меня, кореша, я дурного не посоветую. Че вам надо, так это не совершенствовать свои хитромудрые, но бесполезные ловушечки, а внушать путешественникам страх...
- Мадж!
Джон-Том неодобрительно посмотрел на выдра.
- Прости, чувак. - Мадж выпрямил спину. - Ты ж знаешь, как мои клепаные старые мозги устроены. Разве тут удержишься от соблазна поделиться жизненным опытом? Вдобавок не похоже, че ребятам нравится грабить и калечить. И дорогу они содержат в чистоте и красоте, верняк.
Неожиданно Тэк подскочил, расплескав чай, и неистово замахал лапами на пестрые нотки, затеявшие с неподдельным интересом витать вокруг его хвоста.
- Что это за магия?
- Это не совсем магия. - Джон-Том взял еще одно отменное печенье. - Всего лишь музыка.
- Нет, это не просто музыка. - Нервно косясь на звучащее облачко, землерой вернулся на прежнее место. - Не люблю привидений. Подчиняться их не заставишь, пошлину не стребуешь.
- Да, с духов взятки гладки, - согласился чаропевец.
Мадж перестал наконец чавкать.
- Пора в дорогу. Че нас ждет впереди, а, чуваки? Небось зеленые нивы и глубокие чистые реки?
- Зелени будет вдосталь, - сухо ответил медоед. - А куда вы путь держите?
- Эх, шеф, кабы знать. - Выдр покосился на музыкальное сопровождение. - Мы следуем за музой, можно и так выразиться.
- Она довольно твердо держит курс на юг, - глядя на звонкое облачко, пояснил чаропевец. - Хочет от нас помощи, да только какой - вот вопрос.
- Очень, очень странно, - прошептал медоед. - Говорите, аж с того берега Вертихвостки идете? Слыхал я о вашей стране, а вот побывать там не сподобился. Позвольте спросить, зачем вы взялись за такое странное дело?
Подумав немного, Джон-Том ответил:
- Из любопытства. Решили выяснить, что движет отрывком музыкального произведения.
- Но как это может быть, чтобы музыке понадобилась чья-то помощь?
У Тэка серый лоб пошел морщинами.
- Сказать по правде, мы об этом почти не думали, - признался Джон-Том. - Просто взяли и пошли следом. Мне казалось, что так будет правильно. В фигуральном смысле я чуть ли не всю жизнь иду за музыкой. - Он кивнул на облачко. - Но в прямом - первый раз.
Землерой энергично закивал.
- Теперь понимаю. Вы оба - чокнутые. Это многое объясняет.
- Тэк, полегче! - Фемблоч заерзал и обратился к Джон-Тому: - Если будете двигаться в прежнем направлении, то вскоре попадете в дельту Карракаса. Там труднопроходимые болота и бесцельно текущие реки, а жителей - кот наплакал.