Как одна моя знакомая малютка - шутит и смеется, а в лапы не дается. Так че не спешите радоваться, чуваки. Опасность тем круче, чем меньше бросается в буркалы.
Найк с задумчивым видом повернулся к Джон-Тому:
- А вы, чаропевец, что скажете?
Человек с готовностью ответил:
- Скажу, что в подобных случаях Маджевы инстинкты заслуживают доверия. Серьезных переделок на его счету побольше, чем у любого из моих знакомых, живущих на этом свете.
- Завсегда лучше быть трусливым и осторожным, но живым, чем храбрым и мужественным, но дохлым, - философски изрек выдр.
- Что ж, сказано от души, - одобрил Пауко.
Мадж прищурился:
- Ты, грязекопатель, можешь это смело повторить. И кстати, задай себе вопросик: у кого больше шансов спасти твою принцессу - у живого труса или у мертвого героя?
- Мы докажем, что коварства и нам не занимать, - пообещал выдру Найк. - Что вы предлагаете?
Мадж никак не ожидал такого уважительного отношения к себе.
- Кто, я? Тебе че, мой совет понадобился? А я-то думал, вашему брату не с руки консультироваться с пережитками истории.
- Мадж, не лезь в бутылку, - посоветовал чаропевец.
- Ну-у, шеф, ты и впрямь без юмора. Дай чуток развлечься.
- У нас мало времени, не будем тратить его на сарказм.
Найк отвернулся от выдра.
- Все, начальник, не кипятись, - поспешил замириться Мадж. - К делу так к делу. Из отсутствия внешних укреплений совсем не вытекает, че внутри тока расписные стены да пышные ковры. То есть мы ни фига не знаем о том, какие сюрпризы ждут нас в этих постройках, верно я говорю? И ваш стукач тута не шибко полезен. При таком раскладе тока одно могу предложить: давайте словим того, кто ответит на любые вопросы.
Хек оглядел поместье.
- Взять "языка"? Но здесь же нет патрулей.
Мадж кивнул.
- Еще очко в пользу Манзая. Умен, бестия. Нет патрулей - нет "языка", нет "языка" - нет сведений. - Он ударил лапой по висящей над ним виноградной лозе. - Но должен же ктой-то присматривать за этими ползучками. И трава на лужайках не сама подстриглась, и кустики такие опрятные не из уважения к местному населению.
- Мы поняли вашу идею. - Найк уже продумывал следующий шаг. - От нас требуется держать себя в узде... и ждать.
Джон-Том поправил на спине дуару.
- Вы не один месяц сюда добирались. Сможете еще немножко потерпеть.
Лейтенант кивнул.
- Как вы считаете, где занять позицию?
- Там, где нас нельзя будет срисовать из большинства халуп, - тотчас ответил Мадж.
Они отступили к болоту и, стараясь как можно меньше шуметь, добрались до северной окраины усадьбы, где и провели вторую половину дня и ночь. Спали поочередно, кто-нибудь обязательно следил за поместьем. И лишь после завтрака, вопреки героическим усилиям Пауко никого не вдохновившего, в стене ближайшего дома отошла вбок деревянная панель и появился некто в широкой накидке с вышивкой. Он стриг траву и подравнивал кусты, и управлялся ловко, хоть и обходился без садового инвентаря и магии.
- Козел, - идентифицировал его Караукул.
- Козел, - идентифицировал его Караукул.
- Почему бы и нет? - Лейтенант перебрался поближе к солдатам. - Кто лучше них стрижет траву?
- Но почему только один? - удивился вслух Джон-Том, следивший за трудолюбивым копытным.
- Кореш, да ведь нам тока один и нужен, иль забыл? - подал голос выдр. - Откуда мы знаем, можа, их тут кругом полдюжины пасется. Но нам и этого хватит.
Между тем четвероногий садовник осторожно встал на задние ноги и потянулся к нижним ветвям плодового дерева. Передними ногами он уперся в ствол, а губами ловко снимал с гладкой коры грибы-паразиты. Несомненно, о порядке на недосягаемой для козла высоте заботился кто-то другой. Возможно, жираф.
Козел был довольно щупл, рога тоже не внушали опаски. Не боец, решил Джон-Том.
- Давайте захватим его в плен.
Хек двинулся вперед. Его удержала короткая мохнатая лапа Найка.
- Спокойно. Потерпи, доблестный Хек. Здесь тоже есть чем заняться. Рано или поздно он сам подойдет. Так будет надежнее. Вдруг поблизости работают другие садовники.
Джон-Тома восхищала скорость козлиных челюстей.
- Во дает! Такого профи я бы и сам нанял. Вы только поглядите, как он стрижет газон! Ровнехонько, травиночка к травиночке, несмотря на бугры.
- Идея! - пролаял вдруг Мадж.
К нему повернулся Найк:
- Вы о чем?
Но выдр уже скрылся на болоте. Через несколько секунд он вернулся, зажав под мышкой длинную разлапистую ветку.
- Что вы собираетесь с ней делать? - удивленно спросил Пауко.
Мадж выразительно закатил глаза.
- Боги, храните меня от чуваков без воображения! - И шагнул вперед. - А щас всем захлопнуть поддувала и приготовиться.
Все напряженно следили за выдром, а тот осторожно поднял ветку над идеально ровной зеленой стеной.
Не сразу, но довольно скоро вопиющий непорядок привлек к себе внимание копытного. Сначала левый, потом правый глаз исследовали уродливую ветку - наверняка козел пытался сообразить, как же это он недоглядел. Затем садовник припустил к засаде.
- Ждите, пока стричь не начнет, - взволнованно прошептал Мадж. - А тада - хватайте!
Мангусты кивнули и бесшумно рассеялись. К ним присоединился Джон-Том. Он двигался медленнее, с учетом своих габаритов.
Козел осторожно приблизился к краю болотного хаоса. Взгляд направо, взгляд налево - как будто все спокойно. Он решительно цапнул торчащую ветку у самого основания. "Еще два-три таких укуса, и дело будет сделано. Занятно, до чего похожи на пальцы несколько почек в самом низу ветки", - подумал он.
Укусить второй раз ему не дали. Четыре мангуста налетели разом, ошеломленный садовник не успел даже проблеять толком. Уже через секунду он лежал, запеленутый в несколько вонючих солдатских одеял. Крепкая бечевка быстро обвила морду, предотвратив дальнейшие протесты. Когда злосчастного пленника волокли в дебри, он мог только в ужасе таращиться на своих похитителей.
- Погони нет? - с тревогой осведомился Найк, вносивший свою лепту в транспортировку - он держал козла за переднюю ногу.
Джон-Том оглянулся. Ничего, кроме тумана, серо-зеленой растительности и раздраженных насекомых.