- Надо отойти подальше, тада пущай орет, пока хвост не отвалится.
Мадж шагал впереди, торя тропу для отряда. Лишь очутившись среди девственных мхов, они сняли бечевку с морды садовника, но путы на ногах оставили. Красивая накидка пленника была измазана ряской и тиной. Когда Джон-Том протянул руку, чтобы любезно отряхнуть одеяние, козел зажмурился.
- Да успокойтесь вы. Мы не желаем вам зла.
- Но это не значит, че не причиним, - весело добавил Мадж.
- Умоляю, объясните, что вам нужно, - тихо простонал козел. - Ради всего святого, скажите простому слуге, зачем вам понадобилось меня похищать? - Его взор остановился на Джон-Томе. - Вы человек! И какой высокий!
- Это неважно. - Чаропевец подпустил в голос строгости, но немного - козел и так был перепуган. - Мы здесь не для того, чтобы обсуждать мои достоинства. Нам известно, что вы служите разбойнику по имени Манзай.
- Разбойник? - Козел непонимающе заморгал. - Манзай? Мой господин - обыкновенный помещик. Его любимое занятие - выращивать экзотические фрукты и овощи. А еще - собирать и описывать многочисленные коллекции. Не примите мои слова за оскорбление, но вы нас с кем-то спутали. - И добавил почти виновато: - Осмелюсь представиться: Прут. Дозволено ли будет мне узнать ваши благородные имена?
- Нет, - твердо ответил Найк.
- Я так и думал. Судари, вы меня, конечно, не развяжете, но нельзя ли хотя бы к дереву прислонить? Мне в таком положении больно поднимать голову.
Лейтенант быстро обдумал просьбу и, не найдя подвоха, кивнул солдатам. Хек и Пауко с трудом подняли козла и прислонили к ближайшему пню. Хвост садовника нервно бил по сторонам.
- Благородные господа, скажите, чем я могу вам услужить?
- А педрилка-то вежливый, - шепотом оценил Мадж и добавил громче: - Нам, гроза капусты, информация нужна, вот так.
Уже во второй раз садовник выказал искреннее недоумение:
- Информация? Что ж, извольте, если только она касается подготовки почвы к сезону вегетации культурных растений и уходу за ними. Еще я мог бы рассказать о... - Его вдруг осенило. - А, теперь мне все ясно. Вы бандиты с большой дороги и явились ограбить или убить моего хозяина. Или вас подослал кто-нибудь из недругов, заблуждающихся насчет наших богатств. Вот что я вам посоветую, уважаемые: возвращайтесь-ка тем же путем, что и пришли, пока целы. До моего обожаемого хозяина вам ни за что не добраться, его покой непрестанно охраняют преданные слуги и защитники.
- Шеф, ты нас не за тех держишь, - буркнул Мадж. - Мы и сами не хотим ниче подобного.
- Твой обожаемый хозяин украл нашу принцессу, - объяснил Найк, - и наш долг - выручить ее и вернуть царственной родне или сложить головы в неравном бою.
Эта мрачно-торжественная фраза заставила садовника призадуматься, а потом он внезапно выпалил:
- Которую из принцесс вы имеете в виду?
Солдаты переглянулись. Не меньше их были удивлены и Джон-Том с Маджем. Пауко наконец спросил:
- Что значит - которую?
- Глубокоуважаемые судари, позвольте вас уверить, что я особо горжусь умением точно выражать свои мысли в речевой форме. Я спросил именно то, что и хотел спросить. Которую из принцесс вы имеете в виду? - Он вытянул шею, пытаясь разглядеть ношу Джон-Тома. - Какой интересный у вас инструмент! Я и сам играю понемножку.
- Какой интересный у вас инструмент! Я и сам играю понемножку. Музыка - вещь возвышенная и чистая, и, на мой взгляд, она плохо согласуется с вашими намерениями.
- Неважно. - Найк приставил острие меча к козлиному горлу. - Объясни.
Дрожащий садовник попытался втянуть голову в плечи, не сводя левого глаза с клинка.
- Это вы объясните, сделайте милость, почему я, находясь на волосок от смерти, обязан что-то рассказывать?
Острие надавило сильнее, в голосе Найка добавилось угрозы.
- Твоя или еще чья-нибудь смерть нам не нужна. Мы хотим только вернуть принцессу.
- Но хозяин ее не отдаст, - пообещал козел. - Он никогда никого не отдает.
- Как следует из твоих слов, у Манзая в плену не одна принцесса, - спокойно заключил Джон-Том.
Козел захлопал ресницами.
- Вот именно. Вы поймите: поскольку невинные хозяйские увлечения не входят в круг ответственности вашего покорного слуги, я не распространяю свой интерес дальше ухода за парком.
- Увлечения? - пробормотал Пауко.
- Зачем Манзаю понадобилось собирать принцесс? - спросил Найк.
Мадж за его спиной выразительно хмыкнул. Его проигнорировали.
- Разве я не упомянул, что мой господин - страстный коллекционер самых разнообразных вещей? Некоторые собирают редкие книги или монеты, другим подавай красивые ракушки. Кое-кто находит прелесть в разведении ярких экзотических цветов. Фигурально выражаясь, Манзая можно отнести к последней категории. - В козлином взоре появилась задумчивость. - Хобби не из дешевых, но, как мне говорили, оно приносит удовлетворение.
- Ах ты!..
Караукул вскинул меч.
Козел съежился, закрыл глаза.
- Нижайше прошу изливать гнев на подлинную причину ваших неприятностей, а не на источник обескураживающих новостей!
- Редкое увлечение, что ни говори, - заметил Джон-Том. - Сказать по правде, мне бы такое даже в голову не пришло. Это ж надо, коллекционировать принцесс!
- Нас интересует только одна. - Лейтенант повернулся к дрожащему козлу. - Ты очень почтителен. Насколько я могу судить по собственному опыту, почтительные, подобострастные слуги обычно знают больше, чем хочется им самим. Ответь-ка, любезный, в коллекции твоего господина есть дама из нашего племени?
- О да, - с готовностью ответил садовник. - Красавицу из вашего рода зовут Алеакуна.
- Алеукауна, - поправил Найк. - Государю нашему она доводится младшей дочерью. - И подался вперед, сверкая глазами. - Где ее держат? В которой части поместья?
- Боюсь, я точно не знаю.
- А ты подумай! - Лейтенант приналег на меч.
- Секундочку! Молю, дайте только секундочку - мне надо напрячь память. К своим экспонатам хозяин относится с большой заботой, даже с любовью. Каждой принцессе отведены отдельные покои, у них даже слуги есть. Достопочтенного Манзая нельзя назвать грубым тираном.
- Ну да, прямо образец добродетели, - прорычал Мадж. - Хорош лапшу вешать!
- В доме много коридоров, - сообщил козел. - Поскольку я дорожу своей головой, то постараюсь все их вспомнить в точности. К нам легко войти, но уйти совсем не просто.
- Позволь нам самим об этом судить, - попросил Найк.