- И если тебе снова понадобится что-нибудь отполировать, зови меня не раздумывая! Взамен я попрошу сущий пустяк: когда ты наконец совершишь фатальную ошибку, я первым отведаю твоих мозгов, идет? Уверен, у них деликатный и исключительно сладкий вкус.
- Ладно, если дойдет до этого, я уж позабочусь, чтобы в очереди ты был первым, - сухо пообещал Джон-Том.
- В таком случае, господин Меривезер, дозволь пожелать тебе всего наилучшего.
И с этими словами нечисть превратилась в синий парок.
- До свидания, Фугвиц. И... спасибо.
- Не за что, - ответил пар. - Психотерапия - мое хобби. Знал бы ты, сколько демонов и чертей страдают глубокими неврозами!
Парок свернулся в спираль и просочился в ближайший рожок люстры. На мгновение свет в кухне приобрел светло-голубой оттенок - это демон испытывал на прочность чары Джон-Тома. Слегка разочарованно прозвучало: "А, черт!" - и вновь люстра засияла чистым белым светом. Фугвиц ушел.
Ушел и Джон-Том - за дверь, по коридору, к выходу. По спине легонько постукивала дуара, ноги решительно несли его прочь от дома, к берегу реки. На радужном плаще искрилось солнце. Поступь была легка и упруга, как в юные годы, - и не только благодаря присутствию в башмаках стальных пружин, усиленных таинственными металлургическими заклинаниями.
- Мадж! Мадж, вставай!
Он заколотил в дверь, выходящую прямо на берег.
Не дождавшись отклика, отступил и запел. Через несколько секунд раздался скрежет засова.
Дверь распахнулась, и Джон-Том шагнул через порог - пришлось согнуться в три погибели, чтобы не треснуться о притолоку. Дверь была рассчитана на взрослых выдр, ей бы еще фута два высоты, тогда и люди не были бы в претензии.
Потолки были повыше, но все-таки пришлось двигаться согнувшись и старательно избегать подвешенных к сводам деталям интерьера. Лампы светили еле-еле; чаропевец сильно щурился.
- Мадж! Мадж!
Выдра не оказалось в кухне с круглыми оконцами на реку и грубой приземистой мебелью. Не нашел его Джон-Том и в гостиной.
Мадж находился в спальне - лежал буквой S на бесформенной груде постельного белья. Комната хранила отметины и Виджиного стремления к чистоте и порядку, и анархических вкусов ее благоверного.
- Мадж, поднимайся.
- Мф-ф... Че? - Выдр перекатился на спину, одурело заморгал, усы задергались. С головы свалился ночной колпак ручной вязки. - Кореш, ты че тут делаешь? Не видишь, я дрыхну без задних лап, любовные сны смотрю...
Джон-Том состроил гримасу и указал на единственное окно - через него лился свет.
- День в разгаре.
- В разгаре?.. - Заспанный выдр невидяще уставился на прикроватный столик. - А скока времени-то?
- Полвосьмого. Вставай.
- Полвосьмого! У_т_р_а? - Ворча, Мадж даже не сполз - стек с кровати. - И за че вы, людишки, так солнечный свет любите, не возьму в толк.
- Давай шевели хвостом, - нетерпеливо понукал чаропевец.
- Ладно, ладно. Не ори на своих. - Мадж протер красноватые глаза и выпрямился. - С чего такая клепаная спешка?
Джон-Том не искал стул - знал, что в этом логове не найдется сиденья, способного выдержать его вес. Он очень осторожно опустился на край постели.
Он очень осторожно опустился на край постели. Рама отсутствовала - матрас лежал прямо на циновке.
- Мадж, я знаю, скука одолела тебя ничуть не меньше моего. Сам в этом не далее как вчера признался.
Его приятель потянулся - так выгнул спину, что едва не воткнул голову между собственными ногами. Мало кто из невыдр мог бы повторить это чудо позвоночной акробатики. Хребет Джон-Тома сочувственно дрогнул.
- Так че, ты меня только для того и оторвал от сладкого сна, чтоб об этом напомнить?
- Сегодня утром я, как велела Талея, прибирался в доме и... Мадж, послушай. - Джон-Том подсел ближе к настороженно глядящему другу. - Мы уже сколько лет торчим тут безвылазно. Ничего интересного не происходит. Разве что Банкан сбежал с Нииной и Сквиллом и у них было небольшое приключеньице.
- Небольшое приключеньице?! - возмущенно тявкнул Мадж. - Да они полдесятка раз едва не окочурились! Клепаные сучьи дети! Совсем от лап отбились, взрослых не уважают!
- Знаю, - успокоительно произнес Джон-Том. - Но они сделали то, ради чего уходили, и вернулись целыми и невредимыми. Ты их историю слышал. Неужели она тебя не взволновала, неужели тебе не захотелось тряхнуть стариной, посмотреть, что творится в дальних уголках света?
- Фигня там творится, кореш.
- Ты же понимаешь, что я имею в виду.
- Эт точно, понимаю. - Выдр зевнул, продемонстрировав острые зубы, и лениво почесал в паху. - Боюсь, чувак, я слишком сдружился с коечкой. И вдобавок нигде не требуются волонтеры. Ну, ты понимаешь, че я имею в виду.
- Ты прав, может быть, ничего важного в мире и не происходит, - согласился Джон-Том. - Но Клотагорб вечно занят по горло, да и сдает он с годами. Наверное, за всем уследить он не в состоянии. А ну как проглядел проблемку-другую, вот к чему я клоню.
- Я ваще не врубаюсь, как этот твердокожий дотянул до наших дней, - удивился Мадж. - Три стольника! Четыре! Поглядишь на него - никакой разницы не заметишь. Черепахи не шибко стареют. Да к тому же клепаная спина ему, кажись, никада не причиняет хлопот. Так несправедливо.
- Но ему приходится день-деньской таскать на себе панцирь, - напомнил другу Джон-Том. - Это тоже несправедливо. Проведать его, что ли, спросить, не чувствует ли он где-нибудь непорядок? Не могу больше сидеть сиднем, помогать по дому и отгонять чарами заурядные детские болезни и бытовых паразитов. Осточертело играть на вечеринках и праздниках. Мадж, я скучаю по былым треволнениям!
Выдр задумчиво посмотрел на него.
- Ты че, про те треволнения, када не знаешь, раздавят тебя, как жука, или глотку перережут, или ритуально разорвут на кусочки? Таких тебе треволнений подавай? Приятных воспоминаний, чувак, вот че я тебе на это пожелаю.
- Нет, Мадж, ты ведь не от чистого сердца говоришь. Я знаю, тебя тоже тоска заела! Не меньше, чем меня.
- Понятное дело, скучно. До мозга моих клепаных костей, чувак. Но нет таких приключений, ради которых стоило бы рисковать спокойной житухой и хорошим самочувствием.
- Ну, хоть бы пустяковое, а, Мадж? - взмолился Джон-Том. - Ради которого не надо забредать на край света и подвергаться серьезным опасностям. Так, пустяковая перемена мест, увеселительная прогулка.
- А как же трижды обожаемая Талея?
- Я ей записку оставлю. Она поймет.
- Ну, еще б не поняла. Записку! А я для Виджи сочиню.