Копьё, брошенное в меня, вылетело из места пересечения миров за мной следом, просвистело возле левого уха, ударилось о кирпичную стену и упало на бетонный пол.
Я некоторое время стоял в темноте, ожидая пока глаза привыкнут к мраку после яркого света, и в то же время пытался размышлять. Становилось понятно, откуда появились странные следы на снегу на поверхности. Скорее всего, применение ядерного оружия в больших масштабах спровоцировало структурное изменение в земном поле, которое сделало возможным появление таких вот «окон». Хотя всё могло быть намного сложнее, но другого логического объяснения тому, что я видел, у меня не находилось. Впрочем, из того, что со мной произошло, я сделал определённые выводы, которые должны были помочь мне выжить в дальнейшем в таком враждебном месте. Мало того, что отныне нужно внимательно смотреть по сторонам, опасаясь встреч с неизвестными и опасными хищниками, но и необходимо тщательно выверять каждый шаг, чтобы не попасть в одно из таких «окон» – ловушек.
Повинуясь всё тому же глупому любопытству, я решил попробовать те плоды, которые мне удалось вынести из другого мира. Не забывая о гигиене, я обтёр фрукты, а, может, и овощи о тело, а затем осторожно откусил кусочек одного из них. М-м-м, как вкусно! Я быстро расправился с уловом и только тогда тронулся в путь.
С опаской обойдя воздушную аномалию, я медленно пошёл вдоль стены к ближайшему выходу из склада. Довольно быстро обнаружил начало длинного туннеля, вырытого в снегу. Смело продолжая движение по снежному проходу, я внимательно осматривал все боковые ответвления от центральной магистрали. Отвергнув несколько вариантов, всё же скоро остановился на одном, как мне показалось наиболее перспективном. Небольшая шахта под неплохим углом уходила круто вверх. Правильность моего решения подтверждал очень слабый, едва заметный свет, проникающий в мрачное царство через выбранное мною отверстие. Недолго колеблясь, я, согнувшись, а затем, встав на четвереньки, начал подниматься по снежной штольне. Снег, спрессовавшись под давлением многометрового слоя, легко выдерживал вес моего тела.
Через некоторое время шахта порядочно сузилась. Я понимал, зачем обитавшие в складах хищники таким образом соорудили выходы наружу. Неземные твари узостью шахт и определённым углом наклона максимально ограничили поступление радиоактивной пыли в свои жилища, позаботившись о сохранении хотя бы некоторого количества тепла внутри некогда построенных людьми убежищ.
Спустя несколько минут я с большим трудом протискивал своё тело сквозь продолжавшееся сужаться отверстие в снежном массиве. Двигаясь, как червяк, всем телом, я внезапно запаниковал. Совершенно дикий приступ клаустрофобии в один миг вытеснил все мысли, оставив один только всё возрастающий страх. Мне показалось, что снег, окружающий меня, немного просел и невыносимо давит на плечи и рёбра. Моё испуганное воображение зашептало, что снег сжимается, сжимается всё больше и больше, с одной целью – раздавить не прошеного гостя. В какой-то тягостный миг мне показалось, что я даже услышал треск своих костей. Я закричал и перестал двигаться. Только спустя некоторое время, собрав всю волю в кулак, заставил себя немного успокоиться. Вместе с мыслями ко мне вернулась злость.
«Что ты здесь разлёгся?» – мысленно сказал я себе. – «Ждёшь появления спасателей? Они не появятся! Соберись и двигайся вперёд!».
Я знал, что в таком положении, в котором сейчас нахожусь, ни в коем случае нельзя терять контроль над собой. Стоило только начать совершать хаотичные движения, и сразу резко возрастёт вероятность того, что непрочные своды обвалятся и заживо похоронят меня под своей массой. Стоит произойти такому несчастью, и никакое усовершенствованное тело, никакие боги мне уже не помогут.
Лёжа без движений, в узкой норе, я постепенно победил страх. Едва дыхание восстановилось, а пальцы рук перестали противно трястись, мне сразу удалось возобновить движение. Я медленно пропихивал тело вперёд, а тусклый свет звал, звал, звал меня к себе, прося вернуться из царства мёртвых… А я полз, извиваясь, как червь, до тех пор, пока не оказался на поверхности.
Последним рывком я с трудом вызволил тело из жадных объятий подземного мира и без сил упал возле небольшой норы спиной на чёрный снег. Довольно долго тяжело и хрипло дыша, без единой мысли смотрел на небо. Солнце не слепило мне глаза, оно спряталось от людей, разгневанное и разочарованное. Облака… С детства знакомые обрывки мыслей неба, весёлые пуховые подушки, что всегда радовали взор детворы… тоже исчезли. Тёмный свинцовый небосвод, серый и бездушный, низко завис над лицом, продолжая осыпать тело горькими и солёными снежинками. Снежинки, соединившись, быстро превратили мою бороду в одну большую сосульку.
Я попытался встать и сразу же провалился в порядком надоевший мне снежный покров. Едва не упав на бок, я тяжело выпрямился. Унылый и зловещий пейзаж вновь окружал меня со всех сторон. Сквозь пелену падавших с неба замёрзших слёз обречённого мира, сквозь полумрак убитого безумным разумом некогда прекрасного города, я медленно побрёл вперёд, подальше от опасных развалин элеватора. Каждый шаг давался с большим трудом. Нет, нет, тело, которое подарил мне Тангароа, прекрасно показало себя. Но вот душа… Она осталась прежней, не пройдя никакой модернизации. Она терзала меня изнутри с каждым шагом всё сильнее и настойчивее. Ведь я неумолимо приближался к тому району, где жили мои родители, где я знал все деревья и здания, помнил каждый куст, каждую веточку и… каждую бродячую кошку.
Миновав пересечение улицы Гоголя с проспектом Ленина, я остановился примерно в том месте, где стоял некогда дорогой для меня, ничем внешне ни примечательный, многоэтажный дом. Некоторое время смотрел на небольшую неровность в снежном покрывале, под которым навсегда исчезли самые родные мне люди. А потом ноги как-то сами собой подкосились, и я упал на колени. Некоторое время руками растерянно разгребал вокруг себя снег, хотя знал, что никого уже не смогу спасти.
Рядом со мной не было видно ни малейшего признака того, что в этом месте когда-то бурлила, наполненная эмоциями и смыслом, жизнь. Огненный смерч бушевал на знакомой мне улице в полную силу, и уцелеть, во внезапно нахлынувшем море огня, не смог бы никто.
– Мам… Пап… Как же я без вас… – только тихо и сказал я.
Довольно долго я, молча, сидел на огромном могильнике, а потом встал и пошёл подальше от проклятого места. Я с большим трудом переставлял ноги, внутри меня словно образовался тяжёлый чёрный шар, который мешал двигаться, мешал дышать, мешал думать…
На проспекте Красноармейском мне пришлось опуститься в небольшую низину. Внезапно, умерший город обрёл очертания в виде обгоревших верхних этажей высоток, испуганно выглядывающих из снега. Кое-где я даже начал замечать переплетения некогда существовавших здесь улиц.
Добравшись до первого закопчённого остова, я услышал громкий звук, который порядком напугал меня. Где-то, совсем близко, захлёбывался от плача маленький ребёнок. Жуткое несоответствие заставило насторожиться, почувствовать подвох, какую-то очередную ловушку проклятого и обречённого мира. Подчиняясь рефлексу, я в один миг оказался возле стены, от которой отпала облицовочная плита, обнажив грязный каркас. Действуя по-прежнему инстинктивно, прижался спиной к кирпичной кладке. Успел, как оказалось, вовремя. Из-за обгоревшего здания напротив, смотрящего на меня пустыми глазницами выбитых окон, выплыло нечто странное. Огромное, похожее на медузу существо, с кисельной плотью, медленно не передвигалось, а летело над самой землёй в мою сторону, издавая звуки похожие на плач земного младенца.
У меня появилась надежда, что тварь из чужого измерения пролетит мимо, но она, как будто услышав мои мысли, зависла точно напротив. С десяток щупалец показались из-под похожего на шляпку гриба тела, и в метре от моей головы принялись, шурша, ощупывать стену. Я понял, что медуза каким-то образом почувствовала моё присутствие. Пришелец, наверное, уловил биологические процессы, которые проходили в моём теле, и установил нахождение поблизости живого существа. Как и все, кого я успел повстречать из числа новых обитателей Земли, это создание пришло на умирающую планету из своих голодных миров с одной целью – вкусно и сытно поесть.
Гнев советовал храбро броситься на очередного неизвестного хищника с боевым полинезийским кличем, но остатки благоразумия подсказали, что лучше будет затаиться. Как мне показалось, неземной зверь не обладал развитым зрением и всецело полагался на рецепторы, расположенные на щупальцах. Если моё предположение подтвердится, то, в таком случае, я смогу обмануть инопланетное создание.
Я вдохнул побольше отравленного воздуха и остановил дыхание. Затем мысленно приказал сердцу замереть и с удивлением понял, что внутренний орган впервые за всю жизнь поспешил подчиниться приказу. После того, как я остановил работу сердца, следующим распоряжением прекратил циркуляцию крови внутри организма. Напоследок, успел ещё изгнать из головы все мысли и превратился, в стоящий на ногах, холодный труп… или в часть кирпичной стены. Внезапно я и на самом деле стал бездушным предметом. Мне вдруг «вспомнился» огненный вихрь, который выжег всё живое, и я понял, что моей кожи больше нет, её заменила обгоревшая штукатурка.
Щупальца коснулись моих плеч. Немного задержавшись в области грудной клетки, они, оставив довольно неприятное ощущение, заскользили дальше по стене. Продолжая оглашать воздух всхлипыванием и плачем, голодный инопланетный хищник быстро удалился.
Я стоял, опасаясь сделать выдох до тех пор, пока раздирающий душу плач не затих в глубинах ледяной пустыни. И только тогда, когда наступила полная тишина, позволил своим лёгким освободиться от воздуха. В срочном порядке я запустил сердце, а кровь прогнал сквозь успевшие замёрзнуть сосуды. Вместе с возможностью двигаться, ко мне вернулась свойство думать. Та лёгкость, с какой я заставил подчиниться своим мыслям биологические процессы, порядком удивила и напугала меня.
Внезапно, я почувствовал страшную усталость, дополненную внутренним опустошением. Силы покинули меня, и я понял, что с трудом стою на ногах и готов свалиться от малейшего дуновения ветра. Я сделал несколько шагов к ближайшему чернеющему оконному проёму. В своём стремлении найти поскорее укромный уголок для отдыха, я едва не попал в хорошо установленную западню. Мне удалось заметить опасность в последний момент, когда уже занёс над ловушкой ногу. Небольшой колодец, с явно искривлённой воздушной поверхностью, расположился горизонтально над снежным покровом. Вход в другое измерение или на другую планету практически ничем не выделялся на общем фоне, поэтому неудивительно, что я едва не попался. Если бы я перенёс центр тяжести вперёд, то сразу бы исчез в этом омуте. Скорее всего, навсегда. Не знаю, что там ожидало меня на другой стороне, но точно ничего хорошего, иначе бы ловушка не была так тщательно замаскирована.
Обойдя стороной опасный участок, я снова оказался возле стены. Подтянулся и легко залез в ближайшее окно.