Отступление.
Повелитель сидел на троне своего дворца. Перед ним стоял один из помощников и докладывал о происшествии с вмешательством нового действующего лица.
— Значит, говоришь, у него защита, которая смогла устоять перед Ловцом демонов? Хм-м, интересно, интересно… И, я так понимаю, цели вы не достигли? — Повелитель посмотрел в глаза помошнику. Но по серым глазам невозможно было сказать, сердится Повелитель или нет.
— Простите меня! — Помощник преклонил одно колено, извиняясь. — Один из магов хотел достать кровь этого демона, но оказалось, что маг в компании может победить одного нашего, а потом разделался с другим.
— Прощаю. Но в следующий раз постарайтесь сделать всё наверняка. И не стоит недооценивать противника. Кто знает, может этот маг может выстоять против большего количества наших некромантов. Ещё и этот новый участник. То, что мы о нём ничего не знаем — это плохо. Постарайтесь выяснить. И ещё. Будет лучше, если вы доставите мне принца живым, я смогу изъять из живого больше пользы.
— Да, Повелитель!
Слуга встал и поспешил из зала исполнять поручение Повелителя. Для нового плана нужно было хорошо подготовиться.
За [окном] сверкнула молния, на миг добавив освещения в тронном зале. Потом раздался гром. Низкие, тёмно-фиолетовые тучи быстро летели по небу. Приближалась гроза.
Повелитель посмотрел в окно, и на его губах появилась улыбка. Скоро, уже очень скоро…
Незадолго до вечера погода решила, что она нас немного разбаловала, и пролилась обильным дождём. Скорее даже ливнем. Как результат: размокшая до состояния болота дорога. На которую мы вышли после обеда, и на которой я уже несколько раз поскальзывался. Хорошо, что плащ на мне был непромокаемым и дождь смывал с него всю грязь, которую я собирал. А идти нам ещё около часа.
Правда, Мордрен говорил то же самое два часа назад. И у меня теперь сомнения. Либо мы идём не по той дороге, либо у Мордрена хромает ощущение времени.
Пару раз Нериган тоже плюхался на пятую точку. После чего я слышал, как он бормотал что-то вроде «Благородные люди при такой погоде дома сидят или в каретах ездят». Ну и брал бы карету дома, чего мелочиться. Зато с удобствами доехали б…
А мне дождь нравится. Правда, при условии, что я сижу под крышей, а не посреди дороги в грязи, когда каждый твой шаг грозит потерей твоего сапога. И шнуровка не поможет.
Плюх!
О! Кто-то ещё решил искупаться.
На этот раз невезучим оказался Райнел.
— Не время отдыхать, — заметил Мордрен.
— А я и не отдыхаю, — возмутился маг. — Я хочу проверить одну теорию. Говорят, что грязь обладает лечебными свойствами.
— И ты решил её проверить на себе?
У них про это только слышали, а у нас это неплохо практикуется. Только наши грязи со всякими там минералами. А в здешней дорожной наполнением будет чей-нибудь помёт. Что вряд ли будет обладать сильными лечебными свойствами.
— Ну почему на себе? Я не жадный, грязи и на тебя хватит. — Райнел встал с земли и с задумчивым видом освидетельствовал свой «чистый» зад.
Я удивлённо похлопал глазами.
— А я тут при чём? Вроде никаких хворей у меня нету.
— Для профилактики, чтоб не простыл, — объяснил маг. — А то холодно, мокро.
И в самом деле скучно, что-то стало…
— Тогда советую проделать испытание на Велиссе. Она к здешнему климату ещё не очень привыкла. Вон как зубами стучит. — И в самом деле, северянка отбивала зубами такую дробь, что та перебивала даже шум ливня.
— И ни-нич-чего я н-не з-з-замёрз-зла. А п-попроб-буешь эт-то с-сдел-л-лать — п-п-прибью, — предупредила Велисса.
— Тогда на Аринее, — продолжил я перечень претендентов. Велисса за делом не постоит, прибьёт как пить дать. Причём и Райнела, и меня.
— А потом случайно не проснуться? Больно надо, я ещё пожить хочу.
На этих словах Аринея незаметно улыбнулась, прячась под капюшоном своего плаща.
— Тогда остаётся Мордрен.
— Почему я? А принц? — удивился наёмник.
— А мы с Нериганом уже приняли по своей порции грязевых ванн, — ухмыльнулся я.
— Нет, спасибо. Лично я придерживаюсь других методов лечения. Например, чем-нибудь горячительным.
Ага, и покрепче. Вечером вылечился, а на утро устраняешь последствия этого лечения. Рассольчиком. Не, я предпочитаю всякие там настойки на травах. Невкусные, но действенные. А лечение горячительными напитками… Хотя горячим вином можно, это полезно. В меру.
Только употреблять это нужно сидя в тепле, а не под дождём.
— Мордрен, долго ещё? — Моя чаша терпения, конечно, большая, но ведро уже заканчивается.
— Уже пришли, — ответил наёмник, указывая рукой вперёд.
Я посмотрел в указанном направлении. Сквозь пелену дождя проглядывался бревенчатый забор, принадлежавшей деревне под названием Гараковцы. Блин, не название, а ругательство какое-то.
Ага. Гараковцы.
Грязюкинцы — не больше, не меньше. Хоть бы главную дорогу камнями выложили. А то пока по сторонам не глянешь, так и не заметишь, что ты в деревушке, а не где-то в лесу. Надеюсь, у них тут трактирчик есть. С ванной. Горячей. И горячими блюдами…
Трактир мы нашли быстро. Конечно, по сравнению с предыдущим, этот на гостиницу не тянул. Но, судя по запахам в обеденном зале, кормили тут всё-таки вкусно.
К нам тут же подскочил трактирщик. По виду он выглядел более располагающе, чем тот, которого мы вчера допрашивали.
— Что-то будете заказывать? — вопросил он, оглядывая всю нашу компанию.
Нет, блин, мы сюда на экскурсию пришли! Хотя для музея экспонатов тут маловато будет.
— А свободные комнаты есть? — решил выяснить главный наш вопрос Нериган.
Трактирщик сразу спал с лица.
— Только одна. Погода, сами понимаете, — как бы извиняясь объяснил он. — Но она большая и с камином, — тут же добавил он.
Мы переглянулись. Идея бродить по такой погоде и искать место, где приютят, была самой последней.
— Если скажешь, что у тебя есть ванна, тогда остаёмся, — поставила условие Велисса.
Трактирщик расцвёл.
— Есть. Прошу вас, следуйте за мной.
Нас отвели на второй этаж, показали нам комнату (в самом деле, большая и с камином), а потом повели в конец коридора.
— Вот здесь у нас ванна, — с гордостью произнёс трактирщик, открывая дверь.
Мы все с любопытством протолкнулись в комнатку и уставились на мечту сегодняшнего вечера.
Да-а. Ванну тут явно если и видели, то только на страницах книг по дизайну. И то сомнительно. Очень. Может как раз этим дизайнером на полставки устроиться? А что, говорят у меня есть вкус…
Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Проблема было в том, что назвать ванной корыто, которое Райнел проверял на прочность пинком, не удавалось никак. Я там если и помещусь, то только стоя.
— Это ванна?! — недоверчиво спросил Нериган.
— Д-да, — пролепетал трактирщик.
— Тогда она явно не [для] благородных господ.
Опять он со своим… Поражаюсь способности Неригана всё окружающее хоть каким-то боком подвести под благородство.
— Но другой у нас нету, — залепетал трактирщик.
Да-а, похоже у него подобные казусы частенько бывают. Вон как его типает.
Мы с сожалением ещё раз посмотрели на предмет для купания.
— Ладно. Попробую что-нибудь помагичить, — сказал Райнел, закончив пинать сей предмет меблировки…
Помагичил. По крайней мере теперь туда могут влезть целиком человека два. Ещё и поплавать. С водой он тоже помог. Подогрел. Правда, девушки тут же оккупировали эту комнатку с ванной. А мы теперь сомневались, что ближайший час сможем покупаться.
Трактирщик, правда, сначала очень разволновался. Сказал, что папа (оказалось, что он только сын настоящего трактирщика) его за порчу имущества прибьёт. Но мы с Райнелом быстро убедили его в том, какое ему тут счастье привалило. И за ванну он сможет брать дополнительную цену. Пусть только оформит какого-нибудь работника, чтобы следил за ней, воду приносил, подогревал…
Наслушавшись нас о том, какие золотые горы ему привалили, наследник трактирщика унёсся составлять план на пользование ванной.
— Надеюсь, он не забудет прислать нам еду в комнату, — с тревогой посмотрел ему в след Мордрен.
— Пришлёт, — пообещал я. — Ещё и за счёт заведения.
Наёмник недоверчиво покачал головой.
Так, надо срочно поднимать свой рейтинг в глазах компании, а то я себя скоро уважать перестану…
Всё-таки мы все смогли покупаться и покушать. А после того, как мило и душевно посидели возле камина, завалились спать. А так как с постельными местами у нас была небольшая накладочка, то готовились ко сну очень весело. Велисса с Аринеей оккупировали обе кровати, сославшись на то, что они девушки. Принц возразил, что он, мол, благородная личность, и ему не пристало спать на полу, если рядом есть кровать.
— А уступить девушке место — по-твоему, это не благородно? — ответила северянка.
Принц задумался перед такой дилеммой и принялся её решать. Я же сдвинул большой стол поближе к камину и улёгся на него, постелив под собой одеяло с кровати Велиссы, чтоб не так жёстко было. Правда сама блондинка об этом ещё не знает. Райнел посмотрел на меня, хмыкнул, тут же составил три стула в ряд с другой стороны камина и улёгся на них, давая понять, что на полу спать будут Нериган и Мордрен. Кто не успел, тот опоздал…
В какой-то момент Велисса попробовала найти своё одеяло, но я лежал так, что его подо мной не было видно. Пришлось ей довольствоваться своим плащом.
Подкинув пару хороших дровишек в камин (спасибо кому-то там, ваявшему данный предмет архитектуры), Мордрен улёгся между кроватями, а Нериган с задумчивым видом лёг спать под столом, в единственном свободном месте. Нет, было ещё одно, прям под камином, но вдруг какому-то угольку надоест там сидеть и он посчитает, что за шиворотом принца теплее.
Не наступить бы мне на него ночью, если вдруг приспичит сбегать по делам.
Так я и уснул. В надежде, что смогу нормально выспаться в тепле и уюте. Ну, почти…
Не зря я перед сном подумал, что выспаться мне не удастся. Как чувствовал! На следующую ночь надо будет затычки для ушей придумать. А то постоянно кто-то будит.
И вот сейчас. Середина ночи, а в дверь кто-то стучится. Причём стараются сделать это как можно аккуратнее, тихонечко. Только вот я всё равно проснулся. Один. Все остальные как дрыхли, так и дрыхнут без задних ног. Ну да, тепло, сухо… Разбудить их, что ли? Что б не так обидно было…
Вместе со стуком в дверь меня привлекли крики на улице. Праздник у них или что? Мыда, охота им по такой грязюке скакать, а потом отстирываться. Мы, к примеру, кучу времени вечером потратили, чтобы очиститься…
А вот с дверным стукачом надо как-то разобраться. Я встал со стола, прошлёпал босыми ногами по полу и спросил:
— Кто там?
— Обслуживание комнат.
Ща в бубен дам. Вконец оборзели. Нормально выспаться не дают…
Я открыл дверь и освидетельствовал… скелет. С красными огоньками в глазницах.