— Сэм, Тед! Быстро за мной! — скомандовал с порога он. — У нас дел невпроворот.
Судя по тону, он был настроен решительно, и парни, переглянувшись, молча засобирались. Лора тоже поднялась из-за стола, но Джон буркнул:
— Ты остаешься.
У нее вспыхнули щеки. Ну конечно! Она ему надоела до такой степени, что он даже не считает нужным это скрывать. Впрочем, это его право.
— Тебе же нездоровится, — чуть мягче добавил он. — А мы собрались ехать верхом. Накопилась уйма дел. И откладывать их нельзя. — Он бросил взгляд на своих работников. — Особенно если завтра мы собрались снимать загон скота. — Он развернулся и вышел.
Притихшие Сэм и Тед молча отправились за ним.
— Босс-то как разошелся! — хмыкнул Дик, качая головой. — Гроза да к ночи... — Он помолчал и, улыбнувшись, добавил: — Ну, ничего! Сейчас напечем шоколадного печенья, глядишь, настроение у него и улучшится. Между прочим, пару лет назад я получил приз на ярмарке за рецепт моего печенья. А вы любите печь?
Лора помолчала и невпопад заметила:
— Это я во всем виновата. Из-за меня на ранчо все кувырком. И Джон чуть не утонул...
— Глупости! Да он плавает как рыба! И вообще, здорово, что вы приехали. А то мы тут совсем заплесневели.
— Это вы так думаете, а Джон отнюдь не в восторге. — Она вздохнула и, вспомнив про печенье, с удовольствием поменяла тему: — А печь я не умею.
— Не беда! Я вас мигом научу.
Интересно, что бы это значило? Ее проверяют на соответствие? Ну конечно, по их логике, Джону нужна женщина, которая умеет готовить, ну и вообще всячески обихаживать мужа.
Выходит, она на эту роль никак не годится. Она не готовит, не шьет, не вяжет... В таком случае ей повезло, что Джон пресек ее домогательства, усмехнулась про себя Лора. А может, он сразу понял, что она ни на что не годится?
— Хозяйка я никакая, — с вызовом заявила Лора. — Предпочитаю полуфабрикаты. А фрукты и овощи — в сыром виде.
Дик смотрел на нее квадратными глазами. И она решила уточнить:
— Я ни разу не пекла торт и не жарила индейку. Если честно, то в городе это ни к чему. Это здесь, на ранчо, чтобы накормить всех, женщина должна быть отменной кухаркой. Испечь хлеб и пироги, нажарить мяса и все такое...
— Вот еще! — презрительно фыркнул Дик. — А я здесь тогда на что?
— Ну, раз уж мы с вами затронули эту тему, я вам прямо скажу. Я много чего не умею. Например, стирать. Вечно у меня все или полиняет, или сядет. И отбеливать не умею. Ну, а с детьми и вовсе не умею обращаться.
— Зачем вы все это мне говорите? — спросил Дик и нахмурился.
— Так, на всякий случай. Вдруг вы напридумывали всякой всячины. Про меня и Джона. — Стоило ей это сказать, как она почувствовала себя круглой дурой. Только слепой не заметил бы, что она с Джоном в разных лигах.
— А мне без разницы, печете вы торты или нет. А что до детей, так я, если честно, и вовсе их до смерти боюсь!
— Я тоже! — с готовностью призналась Лора, радуясь, что нашла-таки на ранчо родственную душу.
— Только разве дело в тортах и чистых рубашках? Я вам так скажу, Лора. Джону нужна родная душа. — Дик поставил на стол огромную пустую миску и с убеждением произнес: — Не дело это всю жизнь мыкаться одному!
Значит, Дик с парнями решили, что она сумеет скрасить Джону одиночество? И занялись сводничеством? Это было бы смешно, если бы не было так страшно.
— Не очень-то похоже, что он страдает от одиночества, — твердым голосом возразила Лора. — Напротив, Джон производит впечатление человека донельзя довольного собой и своей жизнью. Ему никто не нужен.
— Ничего подобного! Это он только с виду такой. — Дик мрачно покачал головой. — Вот и вас он, как я погляжу, тоже одурачил.
— Ничего он меня не одурачил! Просто... даже если он и страдает от одиночества, я его никоим образом не интересую. — Поняв, что проговорилась, Лора поспешно добавила: — Впрочем, он меня тоже.
Дик хмыкнул нечто нечленораздельное.
Поняв, что убедить его ей не удалось, Лора опустила глаза на замызганный рецепт, который Дик разложил на столе, и, вытаращив глаза, спросила:
— Двенадцать стаканов муки?! Вы что, шутите?
— А какой смысл возиться из-за горстки печенья? На нашу-то ораву! — Дик помолчал и с убеждением заявил: — Я знаю, что говорю. У Джона к вам чувства. Да у него все на лице написано! Думаете, зачем он прыгнул в воду? Не меня же удивить!
— Он прыгнул, потому что по натуре бунтарь. И никаких чувств у него ко мне нет, — с металлом в голосе возразила Лора и высыпала в миску стакан муки. Нет, она не позволит Дику раздуть в ней искорку надежды, которую так старается погасить. — Ну, разве что антипатия.
— Антипатия? А это что еще за хрень?
— Ну... я ему не нравлюсь, — объяснила Лора, сознательно истязая себя словами. Она взглянула на рецепт. Что там еще? Строчки расплывались перед глазами.
— Вы все не так поняли! Если у него и есть эта самая антипатия, то вовсе не к вам. Просто он вас побаивается.
— Побаивается?!
— Ну, не то чтобы вас, а того, что вы ему всю жизнь перевернете. А ведь он уже который год живет как... ровно как автомат!
— Как это?
— А так. Запретил себе чувствовать. И все тут!
И вполне собой доволен! — подумала Лора. Хотя ей было неловко лезть в личную жизнь Джона, любопытство взяло верх. Ну, прямо как наркоман, которому предлагают дозу! Дик хотел говорить о Джоне, а она хотела слушать.
— И давно он так живет? — спросила она, не отрывая глаз от рецепта.
— Давно. Родители у него умерли, когда он был еще пацаном. Так что ему досталось! — Дик вздохнул. — Ну, вот в голове-то у него все и перемешалось. Где боль, где любовь... Вот он и боится обжечься.
Лора маханула в миску песок.
— Не беспокойтесь! Меня он не любит. Это исключено.
— Это еще почему?
— Почему? Дик, я на свой счет не обольщаюсь. Я слишком тощая и долговязая. Да и характер у меня не сахар! — Она усмехнулась. — В общем, я не та женщина, которая нужна Джону.
— А я думаю, вы очень даже привлекательная, — сказал Дик с грубоватой лаской. — Ну, а раз вы так о себе думаете, похоже, вам тоже досталось. Потому что никакая вы не тощая и не долговязая, а стройная и длинноногая.
— Дик, все равно я не достаточно хороша для него. Ведь, по результатам опроса, Джон понравился девяти женщинам из десяти. Ну, разве у меня есть шанс?
— Значит, он вам все-таки нравится?
Ну, кто ее тянет за язык? А этот хитрющий Дик так заморочил ей голову своими рассказами и этим печеньем, что она разоткровенничалась не в меру. И совсем не помнит, сколько соды насыпала. А может, еще не сыпала?
— Ну, нравится!.. — с неохотой призналась она. — А что тут удивительного? Только для меня этот красавчик слишком хорош!
— Разве дело в том, что он красавчик? — пробурчал Дик. — А я-то думал, вы увидели в нем кое-что поважней.
— Ничего я в нем не увидела! — наглым образом соврала Лора.
— Сколько соли положили?
— Строго по рецепту, — снова солгала она.
— Хорошо. А насчет Джона, это вы зря. Если хотите знать, он, хоть и красавчик, сам так о себе не думает. Скорее, наоборот.
— Почему?
— Вот вы его сами и спросите!
— Может, и спрошу, — задумчиво ответила Лора и сосредоточилась на печенье.
Ну и намучилась она с этим печеньем! Пока замесила такую огромную порцию, чуть руки не отвалились. Когда печенье было готово, они с Диком сняли пробу. Лора пришла в ужас.
— Соли многовато... — изрек Дик, тщательно работая челюстями. — А вот соды вы, поди, и вовсе не положили.
Очень может быть! Не надо было ей зубы заговаривать!
— Давайте выбросим его, а? — предложила она, чуть не плача от обиды.
Но они не успели. Вернулись парни и сразу направились к противням с печеньем. Сэм и Тед взяли по целой пригоршне, Джон тоже отправил в рот одну штуку.
Лора не сводила с него глаз, а перед мысленным взором встала картинка: Джон вернулся вечером домой, а там молодая жена в фартуке и с подносом теплого печенья ждет его одобрения...
Между тем Джон жевал все медленнее, недоуменно глядя на Дика. Потом перевел глаза на Лору и, перестав жевать, героически проглотил.
— Мне твое одобрение не нужно! — заявила она. — И вообще, я не та женщина.
— Разве я что-то сказал? — удивился Джон. — О чем это ты? Какая еще женщина?
— Та, что печет печенье и умеет готовить индейку, — произнесла Лора таким тоном, что это прозвучало как вызов.
Джон взглянул на нее и осторожно спросил:
— А ты какая?
— Слишком независимая. И высокая.
— Это я и сам заметил.
— И конечно же не одобряешь?
— Я этого не говорил.
— Ну, так скажи!
— Я думал, тебе наплевать на мое мнение, но раз уж ты спросила... Высокие мне нравятся. И независимые тоже.
Парни разулыбались, и Лора, сама не зная почему, ляпнула:
— Возьмите еще печенья.
Сэм и Тед смиренно потянулись за печеньем, но она тут же выпалила:
— Не надо! Я знаю, хозяйка я никудышная. — Она покосилась на Джона и заметила, что он тоже смотрит на нее украдкой. В его глазах она прочла жалость. Какой ужас! Так он решил ее пожалеть?! Ну конечно! Думает, раз у нее не вышло обольстить его поцелуями, попробовала другим способом. Как говорится, путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Ну, уж нет! Жалеть себя она не позволит. Лучше пусть ее ненавидит, но только не жалеет! — Завтра надо будет поменять тебе прическу, — сказала Лора, глядя на него с профессиональным интересом. — Ты не пробовал укладывать волосы с пенкой?
— Укладывать волосы с пенкой? — повторил Джон, вытаращив глаза, и, обернувшись к Дику, спросил: — Старина, каким зельем ты ее напоил? Часом, ничего не напутал?
Тед и Сэм захохотали, но Лора уступать не собиралась:
— Дик, ужин скоро?
— Минут через двадцать.
— Отлично. Как раз успею уложить Джону волосы. — Она кивнула на стул. — Садись.
— И не подумаю. — Он сложил руки на груди.
— Босс, не мешай Лоре работать, — сказал Дик. — А то ужин не получишь.
Джон покосился на него зверем и буркнул:
— Это что, заговор? — И сел на стул. Лора добилась своей цели: Джон больше не жалел ее. Он жалел себя. Но победа далась ей дорогой ценой. Она не знала, какое чувственное наслаждение будет испытывать от прикосновения к его волосам, и от возбуждения с трудом владела собой.
После ужина Лора поспешила к себе: находиться с Джоном в одной комнате было выше ее сил.
— Пойду спать, — объявила она. — Всем спокойной ночи.
— Хочешь, я тебя провожу? — спросил Джон.
Боковым зрением Лора видела, как за секунду до этого любезного предложения Тед толкнул его локтем в бок.
— Спасибо, но это ни к чему. Сама дойду. Рекс меня проводит. Проводишь, мой хороший?
Пес с неохотой вылез из-под стола, и они вышли на улицу. По дороге к дому Рекс трижды чихнул, из чего Лора заключила, что купание в пруду принесло ему куда больше вреда, чем Джону. Поэтому она решила, вопреки инструкции Джона, оставить собаку на ночь дома.
В этом была ее ошибка. Как только Рекс ступил за порог, он ринулся наверх и, с легкостью распахнув дверь в комнату Джона, запрыгнул на кровать.
— А ну-ка слезай! — суровым тоном приказала Лора. Да, она хотела досадить Джону, но это уже перебор. — Сейчас же марш отсюда!
Рекс с блаженным видом растянулся на покрывале. В маленькой комнате явственно запахло собачьей шерстью и илом.