— Да я не совершал ничего плохого!
— Серьезно? — с издевкой спросила она. — Измена нынче не считается чем-то из ряда вон выходящим?
— Я не изменял ей!
Аманда фыркнула.
— В таком случае, как ты объяснишь тот факт, что под задним сиденьем вашего автомобиля валялись женские трусики?
— Я понятия не имею, как они там оказались, клянусь! Я пытался объяснить это Джудит, но она ничего не хочет слышать!
— Еще бы.
— Но ты-то можешь мне поверить?
— Ты меня за идиотку принимаешь? — разозлилась Аманда. — Хочешь меня убедить в том, что знать не знаешь ни о каких трусиках?
— Я знаю о них только потому, что Джудит надавала ими мне по лицу!
— В таком случае, как они попали под заднее сиденье? Может быть, ты тайком от всех носишь женское нижнее белье? Если так, лучше признайся. Джудит сможет смириться с этим, но не с твоей изменой! Кстати, хочу тебе сообщить, что она скоро перестанет считаться твоей законной супругой. Джуд подает на развод.
Крис открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. Аманде даже на секунду стало жаль его. Он действительно не был похож на подлеца-изменщика. Даже если Крис и переспал с другой женщиной, в чем сомнений не было, он явно раскаивался в своем поступке. Будь Аманда на месте своей подруги, она бы его простила. Ну изменил, и шут с ним. В следующий раз хорошенько подумает, прежде чем стаскивать трусики со своей подружки в семейной машине.
Аманда разглядывала несчастного Криса и все пыталась понять, что в нем нашла Джудит. Это был совершенно невзрачный мужчина: изрядно поредевшие к тридцати трем годам светлые волосы, почти незаметные белесые брови, невыразительные глаза, крупный нос, тонкие губы… Да и фигурой, чего уж греха таить, не вышел. Да неужели Джудит могла в него влюбиться? И неужто кто-то еще обратил на него внимание?
Она положила руку ему на плечо и, понизив голос, доверительно сказала:
— Могу дать тебе только один совет, Крис: если хочешь помириться со своей женой, дай ей время остыть.
Он немного успокоился.
— Как себя чувствует Джудит?
— Паршиво, — прямо сказала Аманда. — Но по-другому и быть не может. Радуйся, что у нее такой спокойный характер. Другая бы не только отхлестала тебя по щекам чужими трусиками, но и из дому выгнала бы. А Джудит сама ушла.
Крис приложил руку к груди и с чувством сказал:
— Аманда, я могу поклясться чем угодно, что не изменял ей. Ты можешь мне не верить, но это так. Для меня нет никого дороже, чем Джудит и дети. Даже если бы я захотел развлечься, то не стал бы делать это в нашем автомобиле. Да и вообще у меня не хватило бы смелости на то, чтобы изменить жене.
Вот это уже похоже на правду, подумала Аманда, отбивая нетерпеливую дробь каблуком. Тот Крис, которого я знаю, не осмелился бы заняться сексом с другой женщиной. Что-то в этой истории не вяжется.
— Ты можешь хотя бы предположить, как чьи-то трусики попали под заднее сиденье? — спросила она, кляня себя за то, что начала сдаваться. Джудит назвала бы ее предательницей и оказалась бы права.
Зато бледное лицо Криса начало приобретать здоровый цвет. Однако в ответ на вопрос Аманды он пожал плечами.
— Понятия не имею. Может быть, дети откуда-нибудь притащили?
— Глупости! — Она сразу отмела эту версию. — Ты считаешь, что фривольные женские трусики валяются на каждом шагу? А ты не давал пользоваться машиной какому-нибудь своему приятелю? Если у тебя есть таковые.
— Я уже думал об этом. Но единственный человек, который пользовался нашим «фордом», мой лучший друг, а он примерный семьянин.
— Я тоже считала тебя примерным до недавних пор, — съязвила Аманда.
Крис покраснел до корней волос.
— Аманда, я…
Она подняла обе руки вверх.
— Хватит-хватит! Не знаю почему, Крис Харди, но я тебе верю. Однако не признаюсь в этом Джудит даже под пытками. Она убьет меня, если я начну тебя защищать.
— Что же мне делать? — пробормотал он, чуть не плача.
— Проведи собственное расследование. Трусики не могли взяться из ниоткуда. Поспрашивай своего приятеля, вдруг это он пошалил…
— Спрошу, но я в это не верю, — пожал плечами Крис. — Спасибо, Аманда. Я сделаю все возможное, чтобы доказать свою невиновность. Я люблю Джудит и не хочу с ней разводиться. И мне сложно представить, каково это: жить без нее и детей.
— Удачи, — сказала она, тускло улыбнувшись. — С завтрашнего дня можешь начать закидывать Джудит цветами. Удивляюсь, почему ты до сих пор не догадался сделать это.
Аманда махнула ему на прощание рукой и вошла в квартиру. На кухне царила тишина. Наверное, Джудит все это время боролась с искушением выскочить на лестничную клетку, чтобы выяснить отношения с Крисом.
И почему я ему поверила? — подумала Аманда. Ведь все указывает на то, что он изменил Джудит. И все же… Такие мужчины, как он, редко изменяют своим женам. Крис всегда был верным. Да, он мямля. И что с того? Джудит ведь устраивал его характер, раз уж она решилась родить двоих детей от этого мужчины.
Аманда вошла в кухню и увидела подругу, которая, сидя на подоконнике, ожесточенно грызла ноготь на указательном пальце.
— Что он сказал? — нетерпеливо спросила Джудит.
— Крис утверждает, что невиновен.
Она ядовито рассмеялась.
— Конечно! Вместо того чтобы раскаяться и попросить прощения, он пошел на попятную.
Аманда переминалась с ноги на ногу, не зная, как задать следующий вопрос, но наконец решилась:
— А что, если Крис действительно не изменял тебе?
— Ты попалась на его удочку?! — возмущенно воскликнула Джудит. — Поверить не могу! Ты, моя лучшая подруга, встала на сторону этого негодяя?
— Нет, что ты! — поспешила возразить Аманда. — Не в этом дело. Я, разумеется, полностью поддерживаю тебя. Вот только…
— Что?
— Ну ты уж извини, но я всегда считала его… тряпкой.
Джудит ничуть не смутилась и не обиделась. Она кивнула и сказала:
— Так и есть. Из него можно веревки вить. Вот кто-то этим и воспользовался. Но ведь у него есть своя голова на плечах. Чем он думал, когда изменял мне?
— Да уж не головой, — пробормотала Аманда и решила закрыть опасную тему. — Ладно, оставим это. Давай лучше поговорим об ужине? Надеюсь, ты не пережарила телячьи отбивные?
— Что за глупости! — фыркнула Джудит. — Даже если я буду знать, что завтра день Страшного суда, это не помешает мне приготовить чудесный ужин. Садись и ешь.
— А ты?
— А у меня нет аппетита, — заявила Джудит и снова загремела кастрюлями.
3
Все началось с одного непримечательного письма. Если бы Аманда знала, что после его прочтения изменится вся ее жизнь, возможно, оно так и осталось бы нераспечатанным.
Она вообще отвыкла от того, что письма могут приносить почтальоны. Появление этого молодого мужчины всегда ассоциировалось у нее с получением кипы счетов, которые необходимо оплатить. А переписку она вела исключительно с помощью Интернета.
Итак, однажды утром среди счетов и рекламных проспектов она обнаружила большой конверт. Поспешно вскрыв его, Аманда пробежала взглядом по строчкам и удивленно расширила глаза. Перед ее мысленным взором уже открывались новые горизонты. Она давно ждала подобного предложения, но никак не ожидала, что получит его обычной почтой.
— Совсем с ума сошли! — пробормотала Аманда. — Ведь письма так часто теряются! Передавать такие важные новости через почтальона — верх неблагоразумия.
— Чего это ты разворчалась? — спросила Джудит, которая читала книгу, сидя в кресле у окна.
Аманда окинула ее совершенно сумасшедшим взглядом. Джудит занервничала: когда у подруги было такое выражение лица, то ждать можно было чего угодно.
— Что случилось-то?
— Я ждала этого всю свою жизнь! — воскликнула Аманда, прижимая конверт к груди. — Ну или по крайней мере последние полтора года.
— И долго ты будешь ходить вокруг да около? — обиделась Джудит.
— Вот, прочитай сама.
Аманда протянула подруге письмо. Та прочитала его с первой и до последней строчки несколько раз и пожала плечами.
— Я, наверное, страшно тупая, но… Не могу ничего понять.
— Ох, да мне предлагают работу! — Аманда выдернула конверт из рук Джудит. — Что тут непонятного?
— Но ведь у тебя уже есть работа.
— Да, но не такая! — Аманда подтащила свое кресло ближе к Джудит и принялась объяснять, отчаянно жестикулируя. — Я участвовала в конкурсе и победила! Мне предлагают возглавить отдел, занимающийся подготовкой развлекательных телепередач. Это огромные перспективы и большая зарплата! Меня заметили, Джудит! Я наконец-то начну заниматься настоящим делом!
— Но мне казалось, что тебе нравится твой образ жизни.
— Да, конечно, но ведь человеку свойственно всегда хотеть большего.
— И чем ты теперь будешь заниматься?
Аманда всплеснула руками.
— О, эта самая интересная работа в мире!
— Да ну? — усомнилась в ее словах Джудит.
— Ох, я столько лет писала сценарии для ток-шоу и теперь смогу сама руководить процессом! У меня масса идей! Надеюсь, скоро они все воплотятся в жизнь и ты сможешь посмотреть новые телепрограммы, придуманные мною!
— Так бы сразу и сказала, — улыбнулась Джудит. — Поздравляю. Значит, новая должность теперь у тебя в кармане?
Аманда помрачнела.
— Не совсем. В письме сказано, что выбраны два победителя. Кроме меня есть кто-то еще. Полагаю, мне предстоит побороться за свое место под солнцем. Но я в себе уверена. Клянусь, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы победить.
— Я в этом не сомневаюсь. — Джудит крепко сжала ее руку. — Удачи, Аманда. В тебя я верю. Ты никогда не проигрывала.
Аманда вышла из лифта на восемнадцатом этаже и в нерешительности остановилась. Ей казалось, что редакция крупнейшего в Калифорнии телеканала должна быть огромной, со множеством шумных сотрудников, с вечно звонящими телефонами… Но ничего этого не было и в помине. На этаже царила полная тишина.
Аманда двинулась по коридору, читая таблички на дверях, и наконец нашла нужную.
— Кажется, здесь…
Она постучала и, не дождавшись ответа, вошла. Аманда оказалась в небольшой уютной комнате, с мягким диваном, письменным столом, парой шкафов и цветными занавесками на окнах.
— Проходите, не стесняйтесь! — услышала она приятный мужской голос и только тогда заметила человека, сидевшего на диване.
Аманда сморгнула, и зрение ее прояснилось.
— Вы Кеннет Хьюстон? — спросила она, ибо именно этот человек, судя по тому, что было сказано в письме, ждал ее сегодня.
— Нет, это не я.
Аманда растерялась, что бывало с ней нечасто. Просто сегодня все шло не так, как она задумала.
А туда ли вообще я попала? — мелькнула в ее голове весьма неприятная мысль. Чего доброго, я все перепутала. Нехорошо опаздывать на встречу, от которой зависит мое будущее.
Она развернулась, чтобы выйти и еще раз посмотреть на табличку на двери, как мужчина заговорил снова:
— Вы, наверное, думаете, что ошиблись адресом?
Аманда взглянула на незнакомца и отметила, что он весьма хорош собой.
— Так я все-таки не ошиблась?
— Вы пришли туда, куда нужно, мисс Фокс.
Ее брови поползли вверх.