— Ни за что не перепутаю. Слушайте, а у вас тут правда аристократы водятся? Настоящие графы, бароны и так далее?
— А то! — покровительственно откликнулась Бохака. — Я, между прочим, наследная вайс-графиня. А Хана — баронесса. А ты дворянин? Я ничего такого в виду не имею, — поспешно добавила она. — В Академии вообще запрещено титулы использовать и даже упоминать. Не говори, если не хочешь.
— Эй, хозяюшка! — Май снова ткнул Миру пальцем в плечо. — А ты кто? Графиня?
— А я просто мещанка! — зло сказала Мира. — И из приюта! Меня в три года подбросили. Доволен? Что ты вообще ко мне привязался?
— Кто к кому привязался, мы выяснили еще вчера, — весело хмыкнул Май. — И постановили, что не я к тебе, я ты ко мне. Мира, ты чего ерепенишься? Я тоже детдомовский. Меня, правда, не подбросили, а официально у родителей отобрали, когда мне пять лет исполнилось, но все равно.
— Ну и гордись до пенсии! — огрызнулась Мира.
— Детдомовский — у вас так приютских называют? — поинтересовалась Бохака. — А что ты вчера про опекуна говорил? И про сестру?
— Про какую сестру? — озадачился Май.
— Ты сказал, что у твоей сестры зеленая повязка, а для опекуна ты слишком шустрый, — педантично напомнила Бохака. — У вас в приютах опекуны вместо воспитателей?
— Э-э… ну, вообще-то меня в десять лет усыновили, — Май поскреб в затылке. — Так что у меня есть две сводные сестрички и опекун.
— А приемный отец? — подозрительно сощурилась Бохака.
— Вот опекун и есть приемный отец, — Май широко зевнул, явно не настроенный развивать тему. — Слушайте, девчата, тут в учебнике много чего про Защитников написано. В компании с паладинами Святой Церкви поддерживают мир и порядок в Сайлавате, борются с монстрами, все такое. Я только не пойму — от кого защищают? И что там с северными графствами? Оттуда ведь Церковь в шею погнали.
— Тихо! — зашипела на него Хана. — Ты чего орешь во все горло? Услышат — по шее получишь!
— Не понял, — нахмурился Май. — А что не так с Церковью?
— Все так с Церковью, — буркнула Мира. — С тобой не так. У вас что, совсем Церкви нет?
— У нас много чего есть. Только не в таком странном виде. На Западном континенте есть Церковь Единого с кучей самых разных завихрений, есть разные языческие боги, у нас всякие глупые секты появляются — кто-то Единому по-своему поклоняется, кто-то инопланетян ищет, кто-то духам природы подношения организует. Но о всех говорить можно. У вас что, Церковь обсуждать вообще запрещено?
— Слушай, Май, — Бохака поправила очки. — Для начала просто держи язык за зубами. Иначе за пять минут наговоришь такого, что за всю жизнь не расхлебаешь. Чтобы ты понимал — на Севере считают, что людям должна служить наука, а на Юге — что Господь Всемогущий дал людям магию, чтобы те жили счастливо и не копались где не просят. На Севере исследуют суть вещей, а на Юге наука считается механистической ересью. А в Академии учатся кадеты и с Севера, и с Юга. Чтобы драки не начинались, здесь все споры о религии и науке запрещены. Желающие помолиться могут сходить в соборы в Цетрии — это город рядом с Академией и столица графства Цветов.
— Вообще-то Цетрия — еще и столица Сайлавата, — добавила Хана. — Но принцессу все равно никто не слушает. Ее даже в графстве Цветов никто не слушает, всем канцлер управляет.
— Стоп! — Май поднял руку. — Еще раз, и помедленнее. В учебнике написано, что Сайлават — королевство, и им управляет король. Или королева. Откуда принцесса? Она что, малолетняя?
— Ха, она вообще старая! — пренебрежительно фыркнула Хана. — Ей уже двадцать семь. Ее отец двенадцать лет назад умер. Вскоре после того, как старый Даоран предательски взорвал граф Тэйн, который якобы для переговоров…
— И вовсе не так! — шепотом закричала Бохака. — Граф Тэйн прилетел для переговоров, а Даоран его предал! А бомба…
— Стоп! — мальчишка замахал руками. — Кончайте, пока и в самом деле не подрались. Понятно, что кому как выгодно, тот так и рассказывает. Про принцессу доскажите. Значит, ее отец умер? Тогда ее, кажется, Даоран должен был возвести на престол, когда ей пятнадцать исполнилось? Так в книжке написано.
— А они не возвели, — пожала плечами Хана. — Она в зале заседаний сидела, когда там все взорвалось. Ее вроде бы как сильно оглушило, и она с тех пор странная. Новый Даоран решил, что ее дееспособной пока считать нельзя, и назначил канцлера ее опекуном. С тех пор канцлер правит графством Цветов, а страной не правит вообще никто, потому что графам никто не указ, даже канцлер.
— Как все запущенно… — пробормотал Май. — То есть девицу банально затиснули в угол, чтобы под ногами не путалась. Государственный переворот втихую. Ну ладно, так что там насчет Защитников? Они кого и от кого защищают? И, кстати, что там Сиори упоминала про гражданскую войну? Кто, с кем и из-за чего? Погоди, — остановил он раскрывшую рот Бохаку, явно вошедшую во вкус. — А что у нас Мира молчит, как партизан? Эй, хозяюшка! — он потыкал Миру пальцем в плечо. — Между прочим, воспитывать фертрата — твоя прямая обязанность. А то попадет он под дурное чужое влияние, не перевоспитаешь потом. Расскажи про Защитников.
— Отстань, — угрюмо зыркнула на него Мира. — Что привязался? И без тебя тошно.
— Опять «привязался»! А что тебе тошно-то? Тухлую пироженку съела?
— Дурак! — Мира от возмущения даже повысила голос. — Сам ты тухлый! Ты что, совсем тупой? Меня сейчас, наверное, отчислят! Чего ты ко мне лезешь?
— Тебя не отчислят, — серьезно сказал Май. — Я их предупредил, чтобы не вздумали, а с меня сейчас пылинки сдувать станут. По ушам тебе точно навешают в воспитательных целях, но не отчислят. Ну-ка, посмотри мне в глаза!
Он ухватил ее руками за плечи и повернул к себе. Мира набычилась и угрюмо взглянула на него исподлобья.
— Не-а, не так! — качнул головой Май. — Так на препода смотрят, когда не знают, что по билету отвечать. Посмотри нормально. А?
Он широко и заразительно улыбнулся, и Мира почувствовала, что ее губы против воли раздвигаются в несмелой улыбке. Она тут же дернулась, вырываясь из хватки Мая, и отвернулась.
— Похоже, воспитательный процесс нужно делать двусторонним, — констатировал Май. — Придется и фертрату хозяйку учить.
— А что ты все время себя фертратом называешь, а ее хозяйкой? — ревниво поинтересовалась Хана. — Ты что, серьезно, что ли?
— Вполне. Она же меня вытащила.
— А хочешь, иди ко мне в фертраты? — Хана лукаво улыбнулась. — У меня конфета есть, я ее с деньдня припрятала. Мира, он ведь тебе не нужен?
Она пихнула подругу локтем в бок.
— Забирай, — буркнула та. — Хоть всего целиком.
— Э, нет! — Май воздел палец. — Так не пойдет. Мы, фертраты, как известно, однолюбы, хозяев не меняем. А то много бы нашлось желающих кусочком сахара чужих любимцев сманивать. Извини, Хана, но тут облом. Если хочешь, я и тебя поцелую в обмен на конфету, но только когда хозяюшка не видит. А то еще ревновать начнет и опять по морде даст. И хорошо если не палкой. Так что у вас с Защитниками и с гражданской войной?
— Гражданская война у нас чуть не началась двенадцать лет назад, когда Святая Церковь во всеуслышанье объявила северных механистов еретиками и предала их анафеме, а Даоран ее поддержал, — немедленно затараторила Бохака. — Три северных графства — Крайзер, Мейсара и графство Восхода — объединились в коалицию и изгнали епископов со своих земель. Южные графства — Феерия, Титаман и Пиласта — сразу объявили Святой поход, к ним чуть погодя примкнули два срединных — графство Закатных Гор и Поравия. Систерия и графство Цветов пытались держать нейтралитет и предотвратить войну. Только у них плохо получалось, потому что император лежал при смерти, а принцесса Рита еще была несовершеннолетней. В двадцать первом году — в тысяча четыреста двадцать первом — Даоран в урезанном составе, без северных графов, но вместе с Конклавом собрался, чтобы выслушать предложения главы северной коалиции, графа Тейна. Ну, и… — она посмотрела на Хану. — В общем, на заседании что-то взорвалось, Даоран и Конклав погибли в полном составе, Тейн тоже погиб. Началась неразбериха, в трех графствах немедленно началась грызня за освободившиеся графские престолы между наследниками, а потом появились чудовища.
— Кто появился?! — поразился Май.
— Чудовища. Демоны. Огненные драконы. Железные крокодилы. Жуки-носороги. Белые попрыгунчики. Жгучие обезьяны. Уховертки-буравчики. Стальные хорьки. Кроты-переростки. Мухи-жигалки. Огненные шершни. Много всякой гадости, в общем. Внезапно во всех пограничных княжествах начали открываться псевдопорталы, а через них полезли большие и малые демоны. Они начали разорять посевы и разрушать деревни, даже несколько небольших городов уничтожили. Княжествам пришлось заключить перемирие. Теперь северяне снабжают всех огнестрельным оружием и патронами, южане — доспехами, заговоренными мечами и арбалетами, Святая Церковь тренирует паладинов и воев-священников, а Академия по соглашению экстер-рито-риальна, — Бохака с трудом выговорила сложное слово, — и учит Защитников всех графств. И все сражаются в Приграничье, уничтожая чудищ. И мы тоже отправимся бить чудищ, когда закончим Академию через полтора года, — с гордостью добавила Бохака. — Может, наши имена даже в Зал Славы в Мировой Сфере когда-нибудь поместят, рядом с Глазом Бога.
— Чудненько. А что, за пределами Пограничья псевдопорталы не появляются?
— Появляются. Но из них чудища очень редко лезут. В каждом графстве обычно дежурят три-четыре Защитника, отдыхающие от боев. Они и присматривают на всякий случай. А в центральных графствах через псевдопорталы только парсы проходят, и то если призывающему сильно повезет. А больше одной попытки никому не дают.
— Так… — Май почесал в затылке. — Если есть псевдопорталы, то есть и настоящие. А с ними что?
— А через них торгуют. Они большие, там сквозь туман даже иногда силуэты людей видно. Пройти нельзя, словно какая-то упругая завеса держит, и звуки не слышны, но предметы можно протащить. На тележке с их стороны толкают вещи, а обратно на веревочке утаскивают плату — золотые слитки или серебро. Или наоборот.
— А не обманывают? — деловито поинтересовался Палек. — Что, если вещи взять, а плату не вернуть?
— Ты что? — махнула рукой Хана. — Тогда через этот портал больше никогда никто с той стороны торговать не станет. Так однажды целый город умер — там большой портал стоял, а при нем рынок. И кто-то вот так обманул потусторонников. Торговля прекратилась сразу, и все в городе разорились, а вскоре и портал сам по себе закрылся. С тех пор все порталы принадлежат графам, и при каждом стоит стража. Они тебе, скорее, руку отрубят, чем смухлевать позволят.
— Что же, тоже логично. — Май снова почесал в затылке. — А сколько человек в Академии учатся?
— По сорок на курсе. А всего три курса. Правда, не все до конца доучиваются, многих отчисляют. Кто-то по программе не успевает, у кого-то с Атрибутом не получается управляться, а за некоторых просто платить перестают. У нас, например, уже восьмерых отчислили, трех парней и пять девчонок.
— Итого человек тридцать выпускаются каждый год. Хм. А что, монстров все больше становится?