– Знаете, о чем я сейчас больше всего жалею?
– Знаю, – спокойно ответил полковник. – И поэтому мы общаемся по скайпу. Я хочу еще немного пожить.
– Странный вы человек, Иван Сергеевич! – мужчина говорил спокойно, но внутри бушевал пожар. Пламя ярости сжигали клетки, как жестокий хищник. – Запросто рассказываете, как привили мне смертельный вирус, и рассчитываете, что после такого я буду Вам помогать?
– У тебя нет иного выхода, капитан! – улыбнулся Марков. – Тогда в Африке пробную дозу PL-14 получили двенадцать человек. Доза мизерная, и поэтому, выжило двое. Все эти годы мы внимательно за тобой следили. Скажи на милость, тебя не удивляет тот факт, что несмотря на беспробудное пьянство, ты сохраняешь отличную физическую и интеллектуальную форму? За все время ты ни разу не болел. Крайне редко, между запоями бегаешь кросс, а результаты будто у хорошего стайера. Ты питаешься как попало, не принимаешь стимуляторы, а мускулы как у атлета. Не подцепил даже тривиальный насморк! Я уж не говорю об интуиции! Сыворотка подарила тебе уникальные возможности. Мы сканировали американские работы, выживаемость среди их испытуемых нулевая. В определенном смысле, ты – уникум, капитан!
– Опять ждете благодарности? – буркнул Сергей.
– К черту благодарность! Мне нужна твоя помощь. Ты все равно уже являешься носителем «Красного жука», как говорится, терять нечего, окромя цепей. Для тебя сыворотка оказалась безопасной, хотя определенные побочные эффекты налицо. Более того. Если верить расчетам наших ученых, рано или поздно, та микродоза, что засела в твоей лимфе, начнет пожирать клетки. И тогда ты в считанные дни наберешь уйму болезней, который сожгут плоть как огонь хворост. Единственный выход, испробовать новый образец препарата. Это словно опохмел. Думаю, не надо тебе объяснять, что это такое.
– Что еще за «Красный жук»?! – Авдеев проигнорировал едкий намек. Не время для мелочей.
– Условное название новой версии препарата.
Сергей откинулся на спинку кресла, и перевел взгляд на белоснежный потолок. А что если, Марков блефует? Он мастер на такие штуки!
– Другими словами, вы предлагаете мне шырнуться еще раз?
– Да, – просто ответил полковник. – Почти да…
– Забавная история…
– Да уж. Обхохочешься. Есть еще одна деталь. Новую, улучшенную версию PL-14 разрабатывают ставропольские ученые. Ты сам вроде бы родом из тех мест. По нашим сведениям в этом симпатичном, южном городе недавно объявились «лешие». Нам случайно удалось зафиксировать одного такого радиоактивным маркером, но отследить пути его перемещения сложно. Откуда они взялись, сказать не могу. Единственная версия – это выжившие американские образцы. Наши ребята обладают информацией по «лешим» в полном объеме. Пытались такого уничтожить – безуспешно.
– Ниндзю может поймать только другой ниндзя! – невесело улыбнулся Сергей. На блеф не похоже. Слишком мудрено, для обычного блефа, господа! Явно бравый полковник чего-то боится. Боится, и не договаривает… – Вы предлагаете мне поймать этого черта?
– Это твоя работа, капитан! – спокойно, без пафоса сказал Марков. – К тому же неплохо оплачиваемая работа, и лучше тебя ее никто не сделает. Хотя это второстепенная задача. Основная заключена в другом.
Несколько минут Авдеев напряженно размышлял. Он мял сигарету в пальцах, сухой табак высыпался на пол, мужчина чертыхнулся. Полковник терпеливо ждал. Наконец капитан прервал паузу.
– Вы сказали, что выжило двое инфицированных. Кто был вторым?
– Ваш покорный слуга… – он горько усмехнулся. – Запас моей батарейки иссяк несколько месяцев назад, и сейчас я на глазах превращаюсь в развалину. За все надо платить, дружище!
– Какого черта вы не уколитесь новой порцией?
– Я опоздал. Плохо понимаю весь этот ученый вздор, но я пересек некую точку невозврата. Доза сыворотки прикончит меня в считанные часы…
Сергей прищурился как хитрый кот.
– Лукавите, Иван Сергеевич! Не тот вы человек, чтобы бодаться во имя будущего человечества!
Марков опять провел ладонями по вискам, поднял воспаленные глаза.
– Лады. Скажу начистоту. Есть у меня слабая надежда. «Красный жук» может обратить развитие той дряни, что пожирает клетки. У меня тоже нет иного выхода. Транспортировка сыворотки затруднительна, крайне нестабильное вещество, у меня развилась аневризма аорты, плюс уйма прочих сердечных гадостей. Перелет я могу не перенести. Хочу повторить. Если ты откажешься, твое недалекое будущее мало чем будет отличаться от моей грустной истории. Нам обоим необходим препарат!
– Допустим. Вы говорите, что сыворотку нельзя транспортировать. Чем я могу быть полезен, кроме погони за «лешими» неведомого происхождения?
Полковник глубоко вздохнул, лицо покрылось синюшными пятнами. Он быстро проглотил синюю таблетку, запил водой, несколько минут сидел неподвижно, закрыв глаза. Сергей внимательно смотрел на экран. Он уже принял решения, но соблазн помучить чекиста, был слишком велик.
– Полегчало, Иван Сергеевич? – участливо спросил мужчина.
– Благодарю за участие! – Марков выдавил из себя улыбку. – Это происходит очень быстро. Еще месяц я назад я был таким же сильным как ты, капитан… Ну вот мы и подошли к основной задаче. Вам имплантируют капсулы с «жуком». Считается, что так препарат не потеряет ценных свойств во время перелета.
– Так раньше перевозили наркотики! – оживленно кивнул Авдеев. – Нашпиговывали курьера до кишок пакетами с героином, и он ехал, себе в туристическую поездку, как раздутая грелка. Я не ослышался, нас будет двое?
– Тебя будет сопровождать Волкова. Вы уже знакомы. Не устраивает компания?
– Отнюдь! Как любил говорить мой друг Горовиц. Весьма приятное соседство. Но я должен подумать, шеф. Такие вопросы на лету не решаются. Надобно все взвесить, обсудить с товарищами…
– Не юродствуй, Сережа! – тихо попросил полковник. На лбу офицера выступила холодная испарина, он прижал к лицу салфетку. – Я слишком хорошо тебя знаю. Возможно даже лучше, чем ты сам себя знаешь. Обычно ты немедленно принимаешь решения. Не стоит воевать со мной, я уже капитулировал.
Сергей выбил барабанную дробь пальцами по столу. Странно, но ему стало жаль бывшего шефа. Черт с ним! Терять все равно нечего, хотя если он не вернется, Пашка Горовиц будет скучать. Чутье подсказывало, что поездка может оказаться его последним боевым заданием.
– Сучий вопрос, шеф! Сколько заплатят?
Марков молча нацарапал на бумажке, повернул листок к монитору.
– Щедро! – присвистнул мужчина. – Добро. Запишите номер счета… – он быстро диктовал цифры, полковник послушно чирикал карандашом в блокноте.
– Готово! Что дальше? – с плазменной панели смотрели молодые глаза издыхающего волка. Неужели его ждет та же участь?! Лучше уж пуля в висок!
– Переведите деньги на этот счет. Как только операция будет проведена, я ваш целиком и полностью.
– Все отдаешь жене? – равнодушно спросил Марков.
– Дочке. Лады?
– Процедура займет сорок минут.
– Отлично. Я пока прогуляюсь, разомну косточки. – он встал с кресла, с хрустом потянулся.
– Насколько я понимаю, ты согласен… – полковник рассеянно набрал номер, тихо что-то сказал в трубку, в поле экрана мелькнул человек, забрал листок с номером счета, и скрылся.
– Орел или решка? – на ладони человека лежала затертая монетка.
– Гурт! – выдавил улыбку полковник.
Сергей подбросил монету, она звонко покатилась по полу, и застыла на узком торце.
– Профессионализм не пропьешь! Так каким будет твое решение?
– Узнаете ответ, после того, как деньги поступят на счет моей драгоценной супруги.
– Считай, что сделано. Ваш вылет назначен на шестнадцать часов. – впервые за время беседы, лицо вояки исказила мучительная гримаса, но усилием воли он подавил приступ слабости. – Я очень рассчитываю на тебя, Сережа!
– Последний вопрос. Что это за побочные эффекты, о которых вы давеча трепались?
– Алкоголизм, – спокойно ответил полковник. – Ты начал спиваться сразу после того, как PL-14 поселился в организме. Редко можно встретить начинающего пожилого пропойцу. Мы так до конца и не выясним, как действует препарат, но он меняет психологическую структуру личности. Тебе повезло. Тяга к пьянству – не самый страшный порок.
– Пакуйте деньги, мсье Коллонель! До связи! – мужчина нажал кнопку, экран моргнул дважды и погас. Сергей прикурил очередную сигарету, и неторопливо прошелся по тесной комнате. Он победил, однако на душе сидела холодная липкая жаба. Так бывает. Купил ведерко клубники для любимой, а среди зеленых стебельков, на дне сидит жирная гусеница. Подчас победителю только кажется, что он одержал победу.
В дверь постучали.
– Заходи!
Седой радушно улыбался. Кабы не спортивная фигура, которую не мог скрыть костюм, и очертания твердой кобуры под пиджаком, ни дать ни взять – администратор в дорогом кабаке!
– Вот что, приятель! Будь добр, организуй чего-нибудь пожрать, а то я свой завтрак псу скормил.
– Отлично. У нас по соседству неплохой ресторан. Закажем оттуда. Идет?
– Идет… – он затушил сигарету, и вышел в смежную комнату. Хотелось прогуляться по свежему воздуху. После разговора с полковником не пропадало ощущение, будто вымазался липкой грязью. Хлопнула дверь, комната наполнилась ароматом сирени, Сергей поневоле улыбнулся.
– Я не сомневалась, что ты согласишься…
– После того, как удостоверюсь в получении денег. Я – жадный! – он развел руками, дескать ничего не поделаешь!
– А вот это точно – ложь! – девушка легко рассмеялась, будто хрустальные горошины рассыпались по золотому блюду.
Повинуясь неясному порыву, мужчина подошел к ней вплотную, втянул запах смешных пестрых соцветий. Впервые за много дней, на душе стало легко покойно, будто в доме распахнули настежь окна, и лежалую грязь выдул с чердака, морозный апрельский ветер…
Москва. 14.45. Улица Лукинская 12.
Мендель наскоро распрощался с генералом, быстро сбежал вниз по широкой лестнице, небрежно сунул пропуск в окошко. Черный, приземистый мерседес с-класса походил на воинственного могучего таракана из детской сказки. Он бесшумно остановился возле подъезда.
– В офис! – рявкнул мужчина. – Чем скорее, тем лучше!
– Пробки, Борис Наумович! – робко возразил водитель. – Быстрее чем за час не доберемся.
– Ты ценишь эту работу, Валера? – вкрадчиво спросил толстяк. – У тебя есть двадцать пять минут! – он откинулся на кожаную спинку, и закрыл глаза. Можно было подумать, что человек заснул, только часто вздымалась грудь, ужатая тесным пиджаком, и толстые пальцы-сардельки подрагивали.
За пять лет работы водитель хорошо изучил этот ласковый, доброжелательный тон шефа. Именно таким тоном он разговаривал Димой Иващенко. Отличный парень, бывший офицер афганец, пожалуй, слишком горячий. Пару лет работал охранником, исчез в неизвестном направлении после двух таких бесед с хозяином. Промеж прислуги ходили слухи, что подался на родину в Украину, но Валера не верил этим слухам. Они дружили с Димкой, тот пропал слишком неожиданно. А накануне вечером, он повысил голос на шефа. Хозяева не любят вздорную прислугу, усыпить старого пса труднее, чем избавиться от непокорного телохранителя.