Они просто рухнули в тени ближайшего дверного проема. Две маленькие фигурки и сиротливая звездочка. Они настороженно наблюдали за редкими проезжающими машинами. Точнее было бы сказать, крадущимися мимо и пугающими голодным блеском фар. Такси вроде того, что напало на Кита, угрюмые грузовики, маленькие автобусы, тяжело раздувающие железные бока. Ни в одной машине не было водителей, и казалось, все эти такси и автобусы с удовольствием управлялись с рулями и тормозами сами, без людей. Они фырчали и гремели, рычали рычагами, не обращая никакого внимания на светофоры.
Глаза Ниты слезились от едкого, спертого воздуха. Она протерла их кулаками и глянула на ногу Кита, кое-как перевязанную обрывком ее блузки.
- Болит?
- Не очень. Такое чувство, будто она одеревенела.
- И мне кажется, будто кровь сгустилась и застыла в жилах.
Кит поправил сбившуюся повязку и вдруг сказал:
- А я проголодался.
У Ниты ком к горлу подступил, когда Кит предложил ей бутерброд с ветчиной: есть сейчас она не могла.
- Идем, - коротко бросила она и встала. На мгновение Нита прислонилась к холодной шершавой стене подъезда и достала ручку из кармана. Что-то с ней было не так. Нита чувствовала неприятное покалывание металла, проникающее сквозь одежду.
- Эй, Фред!
Он повис на уровне ее лица, почти у самых глаз. Но даже вблизи трудно было разглядеть эту угасающую искорку. Нита протянула ему ручку. Фред испуганно отшатнулся, словно боялся опять проглотить ее.
- Посмотри, Фред, что с ней? Может, она радиоактивна?
Он облетел ручку со всех сторон, словно принюхивался. Потом покачался на ветру, словно покачал головой.
- Ты опасаешься каких-нибудь альфа- или бета-лучей, с которыми у вас, людей, нелады? Нет, ничего подобного не улавливаю.
Нита успокоилась. Однако ручка почему-то казалась подозрительной. Она порылась в рюкзаке, достала листок бумаги и быстро что-то написала на нем своей космической ручкой. Потом внимательно посмотрела на исписанный листок и нахмурилась.
- А теперь посмотри на это, Фред.
Он заскользил вдоль бумажного листка. Темно-синие чернила, которыми была заправлена ручка, в этом густом синем мраке не могли быть различимы, но сейчас написанные строчки сверкали, словно выведенные лазерным лучом.
- По-моему, ничего страшного, - сказал Фред. - Разве раньше ты такого не замечала?
- Нет.
- Ну что ж, считай, что тебе повезло: будешь видеть написанное даже в темноте. Вы, люди, порой удивляетесь таким обычным вещам.
Нита недоверчиво покачала головой, ручку сунула на прежнее место, в карман. Кит между тем расправлялся с бутербродами.
- Думаю, - пробубнил он с набитым ртом, - это оттого, что ручка твоя побывала внутри Фреда.
- Может быть. Но мне это не по душе. Ручка и без этого была отличная.
- Радуйся, что она вернулась к тебе такой. Ты могла получить ее из Фреда с ушами или с хвостом, - хихикнул Кит. Он дожевал бутерброд, затянул свой рюкзак и поднялся. - Пора? - спросил он.
- Да. - Нита тоже вскинула рюкзак на плечо. Они выглянули наружу, удостоверились, что машин поблизости нет, и пошли вверх по Мэдисон авеню, ныряя в каждый подъезд, хоронясь в тени зданий и затаиваясь, как только слышали шум мотора.
- Ни одной живой души, - сказал Кит. - Только сломанные и искореженные вещи да хищные машины. Кажется, что они ненавидят все живое.
- И голуби, - добавила Нита, - и... и собаки!
- Где? - огляделся вокруг Кит.
- Собаки всегда есть в городе, - сказала Нита, - прячутся где-нибудь в подворотне или в водосточной канаве. - Она дернула плечом, поправляя рюкзак. - А люди, наверно, здесь просто не могут жить.
- Но мы-то здесь, - печально вздохнул Кит. - Надеюсь, хоть ненадолго.
Внезапный скрежет металла заставил их нырнуть в ближайший подъезд. Никакого движения на улице.
Лишь сердитый немигающий красный глаз светофора с постоянно светящейся надписью "Стой". Снова послышался тот же бьющий по нервам звук, будто скребли металлом по бетону. Скрежет возник где-то между Мэдисон и Пятидесятой. Кит выглянул наружу.
- Куда ты? - дернула его Нита.
- Я хочу посмотреть... - Он вышел на тротуар, зажав в руке антенну. Но если это... Если это ЧТО-ТО охотится за нами, я должен увидеть его раньше, чем оно нападет, - храбро сказал Кит. - Фред! Поглядим?
- Конечно, - откликнулся Фред и скользнул вдоль стены здания к углу. Подождите меня.
Он задержался на секунду у фонарного столба, потом поплыл вниз по Пятидесятой улице. Между Мэдисон и Пятой он скрылся за углом. Кит и Нита с замиранием сердца ждали его возвращения.
Фред вынырнул из-за угла. Вид у него был растерянный.
- Там точно такие же штуки, которые движутся здесь туда-сюда. Но те две неподвижны, - озадаченно просвистел он. - Может, раньше они и были опасны. Но что с ними сейчас, не понимаю.
- Пошли, - решительно сказал Кит и завернул за угол. - Все понятно, крикнул он, поманив их за собой.
Со всеми предосторожностями они пересекли улицу, завернули за угол, притираясь к стенам. Вдоль улицы тянулся ряд закопченных четырехэтажных зданий с вынесенными на фасад длинными лестницами. Посреди улицы, скудно освещенные бледно-желтым натриевым светом фонарей, громоздились искромсанные и причудливо искореженные обломки столкнувшихся машин. Тяжелый двухдверный "седан" с оторванной дверцей и вдавленным боковым крылом лежал около столба, а немного поодаль лежала колесами вверх столкнувшаяся с ним другая машина. Ее угасшие фары страдальчески глядели на подошедших ребят. Кит разглядывал перевернутую машину. Это был спортивный темно-коричневый, почти черный изящный автомобиль. Его ветровое стекло разбилось вдребезги, а весь корпус сплошь был покрыт глубокими вмятинами и безобразными царапинами. Из разодранной шины правого переднего колеса торчала зазубренная металлическая полоса-обломок бампера "седана". Обломок торчал как заноза из раны.
- Непонятно, как они столкнулись, если... - начала Нита и осеклась.
Спортивный автомобиль с ужасающим металлическим скрежетом стал сотрясаться и елозить по земле, как желающая стать на ноги перевернутая черепаха. Кит засопел, но с места не двинулся. Автомобиль затих на минуту, словно набираясь сил, а потом с новой энергией стал дергаться и раскачиваться. Он все увеличивал амплитуду колебаний, качаясь сначала в одну сторону, потом резко назад и в другую сторону, и снова вбок, назад, вбок. Опять передышка. И мощный толчок. И еще. И еще. Вдруг он стал на левый бок, побалансировал, выставив оранжевое дно и беспомощно крутящиеся колеса, и наконец вернулся в свое обычное положение.
Крик боли, который испустил автомобиль, ставший на искореженное колесо, слышать было просто невыносимо. Раненый автомобиль поджал колесо и, стараясь не прикасаться им к мостовой, поехал на трех остальных, заваливаясь, как раненый зверь. Нита вдруг вспомнила виденную ею скульптуру - раненый лев, измученный болью и оберегающий свою перебитую переднюю лапу. Страдающий, обессилевший, но все еще опасный хищник.
Медленно, осторожно, словно приближаясь к раненому животному и не желая раздражать его, Кит двинулся на середину улицы.
- Кит!..
- Ш-шш, - прижал он палец ко рту. - Не испугай его.
- Ты сошел с ума!..
- Тише ты...
Спортивный автомобиль, замерев, наблюдал за приближающимся Китом. Теперь, когда он стоял на колесах, Нита могла разглядеть его получше. Он был очень красив обтекаемым корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные формы были искажены вмятинами, а лаковая полированная поверхность обезображена глубокими, как борозды, царапинами.