Автомобиль уставился на Кита потрескавшимися фарами и настороженно следил за каждым его движением, словно выжидая.
- "Лотос Эспри", - сказал Кит, не отрывая взгляда от машины.
- Я не разбираюсь в марках машин, - покачала головой Нита. - Что это значит?
- Это гоночная машина. Очень быстрая. А это что? - Он присел на корточки и наклонил голову набок. - Ага, теперь понятно... Видишь, Нита, тут под фарами...
Он продолжал мелкими шажками приближаться к Лотосу, вытянув руки ладонями вверх, словно демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора.
- Смотри, он весь в масле, - сказала она.
- Он хищник, - Кит говорил, не оглядываясь, не отрывая взгляда от машины, - охотился за "седаном". Но на этот раз жертва покалечила охотника, прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра.
- О-о-опс! - вдруг вскрикнул он и прыгнул прямо к передку Лотоса. Тот рявкнул и с трудом отъехал чуть назад. Двигатель его стал оживать, и хрип перешел в ровное рычание.
- Кит, что ты...
- Молчи! - цыкнул на нее Кит и ласково проговорил, обращаясь к Лотосу: - Я не собираюсь делать тебе больно. Дай мне посмотреть твое колесо.
Он говорил на языке Волшебного Словаря, и автомобиль, ясно было, понимал. И все же он зарычал громче и снова откатился на шаг. Но в голосе его уже слышалась не только угроза, но и растерянность.
- Я не стану делать тебе больно, - повторил Кит, подходя ближе и осторожно вынимая из кармана антенну. - Ну не бойся. Ты же знаешь, что это такое. Дай мне осмотреть твое колесо. На поврежденном колесе ты не сможешь бегать так же быстро, как раньше. Не сможешь охотиться. А если придут уборщики мусора? Держу пари, что здесь есть уборщики. Они явятся убрать поврежденные машины и обнаружат тебя. Ты хочешь, чтобы тебя нашли беспомощным и неподвижным?
Он говорил медленно, раздельно, словно заговаривая боль. Лотос уставился на него, чуть покачиваясь, но уже не отстраняясь, как прежде. Рычание его не прекратилось, но злобные нотки пропали.
- Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы уже это сделал, - говорил Кит, делая еще шаг.
Он был уже в двух шагах от автомобиля, и тому приходилось поднимать фары, чтобы следить за выражением лица Кита.
- Я просто вытащу этот осколок бампера, - продолжал Кит, - а потом мы пойдем каждый своей дорогой.
Темные, почти погасшие фары глядели то на Кита, то на антенну в его руке. Лотос перестал раскачиваться и стоял неподвижно. Кит протянул руку и дотронулся до корпуса машины...
Двигатель взревел. Этот внезапный испуганный рев пронизал Ниту ужасом. Кит вздрогнул, но руку с капота не убрал. Лотос тоже остался неподвижным. Секунду или две они пристально смотрели один на другого - маленький мальчик и огромный железный хищник. Кит погладил исцарапанный перед машины. Лотос весь затрясся, двигатель его постепенно затихал, пока совсем не умолк, словно загипнотизированный.
- Вот так-то лучше, - сказал Кит. - Теперь ты позволишь мне осмотреть колесо?
Лотос что-то пробормотал, голос его, приглушенный капотом, звучал теперь почти дружелюбно. Он все еще смотрел на Кита пристально, но и взгляд этот, скорее, выражал смущение. Однако разобрать в этом потоке звуков хоть одно слово было невозможно.
- Странно, - сказал Кит, - я же говорю с ним на его языке. Почему же он не произносит ни слова? Одно рычание. Автомобиль отца болтал со мной без умолку.
- Как ты не понимаешь? Он просто огорошен нашим появлением, - сказала Нита, выходя из тени здания.
При виде ее Лотос угрожающе зарычал.
- Отойди - приказал Кит и погладил автомобиль. - Она со мной и тоже не желает делать тебе больно.
Постепенно рычание угасло, Но фары продолжали следить за Нитой. Она села на край тротуара и встревоженно огляделась по сторонам.
- Кит, поторопись.
Не ровен час, появится еще какое-нибудь чудовище, сказала она.
- Сейчас. Фред, помоги мне. Нет, нет, - остановил его Кит, потому что Фред издал знакомый икающий звук, будто собирался что-нибудь излучить, - ты просто немного посвети.
Кит опустился на колено перед правым колесом, внимательно разглядывая повреждение. Фред подплыл ближе и направил луч на перед машины. Лотос недоверчиво косился на Кита.
- М-м, ничего особенно серьезного, - профессорским тоном произнес Кит. - Эта штука обмоталась вокруг шины. Ось не задета. Ну, дружок, расслабься, похлопал он по низу покрышки, - попробуй приподнять колесо. Вот так-то лучше.
Кит провел антенной вокруг колеса Лотоса, пытаясь обнаружить все осколки бампера, впившиеся к шину.
- Фред, подлети поближе и посвети вот сюда. Хорошо. Сейчас будет немного больно. Оп! - И он мгновенно приставил антенну к колесу и резко дернул на себя.
Короткая вспышка осветила низ машины, и тут же о мостовую звякнул вырванный из шины кусок железа.
- Теперь, голубчик, подними левое колесо. Чуть выше... - Кит уже тянул обеими руками, притягивая антенной, как магнитом, полукруглый кусок впившегося бампера.
Пыхтя и откидываясь назад, он вертел, дергал скрученный металл, пока не шлепнулся на мостовую вместе с ним.
- Ну вот и все, - удовлетворенно сказал Кит, вставая и отряхиваясь.
Вдруг двигатель Лотоса взревел на полную мощность. Кит еле успел отпрыгнуть в сторону. Автомобиль, визжа колесами, пронесся в нескольких сантиметрах от Ниты и помчался вниз по Пятидесятой улице по направлению к Мэдисон. В конце улицы он повернул налево за угол и скрылся, окутанный голубым облаком выхлопных газов.
Кит сунул антенну в карман брюк, вытер о рубашку грязные руки и задумчиво посмотрел вслед умчавшемуся Лотосу.
- А я-то думала, что он хотя бы спасибо скажет, - разочарованно протянула Нита.
Кит раздраженно отмахнулся. Он злился на себя за то, что и сам ожидал того же.
- Ладно. Это не важно. Помнишь, что сказала попугаиха Мэри? "Не бойтесь протянуть руку". - Он пожал плечами. - Автомобиль был поврежден, и я должен был помочь, починить его.
- Но, может быть, он расскажет всем о людях, которые помогают, вместо того чтобы разрушать и причинять боль? - с надеждой сказала Нита. - Мне кажется, что здесь добрые дела должны больше цениться, чем в обычном мире.
- Может, лучше было бы не вмешиваться, - задумчиво проговорил Кит.
- Не говори глупостей! - сердито оборвала его Нита. - Лучше давай поскорей уйдем отсюда. К тому же надо заняться наконец Книгой Тьмы. Она где-то здесь, поблизости, я уверена.
Они вновь пересекли Мэдисон, и опять началось утомительное перебегание от подъезда к подъезду в тени домов. Пройдя по Пятьдесят второй улице и свернув направо, Нита остановилась.
- Это где-то здесь, в этом районе, - сказала она, стараясь сосредоточиться. - Фред, ты чувствуешь что-нибудь?
Фред помолчал некоторое время, застыв неподвижной точкой.
- Вон там, на середине улицы, темнота более плотная, - сказал он.
Кит и Нита устремились к тому месту, на которое указывал Фред.
- Никакой разницы я не замечаю, - сказал Кит. - Но ты, Фред, наш эксперт по свету. Тебе виднее. Веди нас.
Осторожно, беспрестанно озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед за Фредом. Улица, некогда многолюдная, буквально набитая офисами и магазинами, была пустынна. Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но здесь хотя бы не было видимых разрушений. И все же чувство тревоги не покидало их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы поглотить их, насытив свои пустые утробы. А тени домов, наоборот, вдруг стали как бы прозрачными, и укрыться, раствориться в них было уже невозможно. Ребята чувствовали молчаливый внимательный взгляд темноты. Невидимые глаза тьмы. Но ничего не происходило. Никакого движения.