- Интересно, как вы это сказали.
Я не понял, что он имел в виду.
Внезапно он снова заулыбался.
- Мне кажется, мы зашли не в ту сторону в наших отношениях. Опять-таки, примите мои извинения. Приглашение на обед все еще действительно, если вы его принимаете.
- Может быть, нам следует сперва немного подумать, прежде чем принять это приглашение, - ответил я.
- Как вам будет угодно. Если вы захотите приехать, просто поезжайте по дороге, которая ведет через долину. У основания горы есть вход в мой дом. - Он повернулся и показал рукой. - Вот там, в конце дороги.
Я ничего не увидел, но все равно сказал:
- Спасибо.
- Вам будут очень рады.
Вдруг Карл приподнялся и сел. Он осмотрелся.
- Привет, ребята, - сказал он.
Лори бросила кружку, которую держала в руках, упала на колени и чуть не задушила Карла в объятиях.
Сьюзен наклонилась над ним и положила ладонь ему на лоб.
- С тобой все в порядке, детка?
- Ыкх... - прохрипел Карл, пытаясь немного ослабить хватку Лори на шее, и кивнул.
Прим хлопнул в ладоши.
- Отлично! Кажется, никто не пострадал.
- Лори, дай ему дышать как следует, - предостерегла ее Сьюзен.
- Да, я вполне ничего, - наконец смог выговорить Карл. - А кой черт со мной приключился?
- Тебе следует спрашивать вот этого господина, - сказал ему Джон, кивком головы указывая на Прима.
- А-а-а, - Карл посмотрел вверх на нашего радушного хозяина. - Я-то подумал было, что вы умерли.
Прим рассмеялся.
- Не совсем. Похоже, что ваши друзья склонны волноваться насчет здоровья окружающих, включая ваше собственное. - Прим повернулся ко мне. Кстати, ваше беспокойство относительно моего состояния здоровья делает вам честь. Большое спасибо.
- На здоровье, - схохмил я. - Однако вы меня здорово одурачили. Скажите мне вот что: вы человек?
- Частично, да.
Подождав объяснения, которое не последовало, я повторил:
- Частично? - я не знал, что еще можно сказать.
Он готов был немного объяснить мне, но воистину лишь весьма немного.
- Да, во мне небольшая частичка человека, но, могу заверить вас, она играет огромную роль в моих поступках. - Он снова хлопнул в ладоши. Хорошо! Пока что я попрощаюсь с вами.
Он повернулся было, чтобы уйти, но снова остановился и обернулся к нам.
- Кстати, молодой человек...
Карл как раз поднимался на ноги.
- Карл Чейпин меня зовут.
Прим шагнул к нему, а лицо его стало чуть-чуть жестче.
- Мистер Чейпин. Я посоветовал тем, от кого это зависело, чтобы вас ни в чем не ограничивали и позволили передвигаться, как вы пожелаете и где вам будет угодно. Дело не в том, что вы можете здесь кому-нибудь причинить зло. Этого вы просто не можете. Но неукротимое поведение может помешать тем планам, которые мы непременно собираемся выполнить. Можете ли вы дать мне свое личное честное слово, что в дальнейшем вы будете вести себя не столь разрушительным и вредоносным образом?
Карл смущенно огляделся по сторонам.
- М-м-м... да... наверное, - сказал он и быстро добавил: - то есть, я хочу сказать, разумеется, я согласен.
Прим снова просиял.
- Отлично. Я с нетерпением жду вас в гости - всех вас - у себя дома. Всего доброго.
Мы смотрели, как он подошел к обтекаемому красавцу-автомобилю, залез внутрь и опустил прозрачный колпак. Мотор взвизгнул и немедленно завелся. Машина развернулась и помчалась по черной поверхности Космострады. Мотор стал гудеть тоном выше, и машина просвистела по дороге в том направлении, откуда приехала. Черные ее крылья были усеяны горячими бликами солнца. Чуть не доезжая поворота, она взлетела с дороги и взвилась в воздух. Она почти вертикально набирала высоту, приподнявшись примерно на триста метров, прежде чем полететь ровно и плавно. Она повернула к крепости, потом пропала из виду.
Джон уставился в пространство.
- Интересно, какие такие у него планы, о которых он говорил?
2
Мы все вместе залезли в тяжеловоз и собрали военный совет.
- Честно говоря, не вижу, чтобы у нас был выбор, - сказал Джон после того, как потянул пару глотков воды из фляги.
У нас с водой в течение всего путешествия было довольно тяжелое положение. Приходилось старательно ее экономить. Девять человек и четверо инопланетян - это тяжелая нагрузка на машину переработки веществ.
- Прим дал нам один шанс, - возразил я. - Он не настаивал, чтобы мы непременно к нему приехали.
- А тогда что мы станем делать? Неужели нам тыкаться туда-сюда вслепую на совершенно чужой и причудливой донельзя планете? И что мы сможем в этом случае сделать?
- Найти еду - это обязательно, - вставил Шон. - Шкафы и кладовки у нас пусты.
- Нас пригласили на обед, - напомнил Джон.
- Может статься, таким образом мы просто попадем в ловушку, - сказал я. - Можно ли быть уверенным, что Прим даст нам потом спокойно уйти?
- Мы видели его возможности и могущество. Он сможет сделать с нами все, что ему заблагорассудится.
- Может быть, это абсолютная правда, - сказал я, кивая в знак согласия, - но наверняка мы не знаем.
- Он выглядит довольно дружелюбной личностью, - сказала Сьюзен. Вообще-то он совершенно очарователен.
Зоя сказала:
- Что-то я сильно сомневаюсь в том, что он и впрямь такой, каким кажется. Я ни на миг не верю, что он - человек.
- А я не верю, что он - Бог, - ответил Лайем. - Я не из тех, про кого можно было бы сказать "набожный", но что-то мне кажется, что раскатывание по дорогам в новехонькой пижонской машине не вяжется с тем, как Высшее существо должно себя вести.
Он почесал свою роскошную светло-каштановую бороду.
- Разумеется, я не могу точно знать, как должно себя вести Высшее существо, но...
- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - сказал Джон. - Мне кажется, что с такими взглядами нам надо немедленно расстаться. Прим совершенно очевидно представляет собой более развитую форму жизни. Может быть, он даже бессмертен. Но чтобы он был вечен? Вряд ли.
- Ладно, - сказал я. - Мы на этот счет не расходимся во мнениях. Я только хотел добавить, что, даже если он весьма могуществен, все равно он не всемогущ. Не может он быть и всеведущим и любящим абсолютно всех. Он говорит, что ему нужно воплотить в жизнь какие-то планы - какие именно, мы не знаем, но они, кажется, включают и нас. Нам надо для себя решить, станем ли мы ему помогать. Нам может не понравиться то, что он собирается делать.
Дарла сказала:
- Может быть, он оставит нам возможность не помогать ему.
- Такая возможность есть, - ответил я, повернувшись на водительском сиденье, чтобы лучше ее видеть. Она сидела на корточках позади сиденья, положив руку на спинку. Она была такой же красивой, как и всегда. Волосы у нее отросли, слегка смягчая эффект той суровой стрижки, которая у нее была, когда мы впервые встретились. Тяготы нашего путешествия наложили свой отпечаток на ее лицо. Она по большей части выглядела очень усталой, но это могло быть и за счет ее беременности, хотя ей было чуть меньше трех месяцев. Она чуть пополнела. Черты ее лица стали чуть более пухлыми. Совсем чуть-чуть, не более.
- Дарла, - сказал я, - как ты чувствуешь нутром? Ты Приму доверяешь?
Она выпятила губы и надолго задумалась.
Потом сказала:
- У нас нет причин ему не доверять. Абсолютно никаких. Спроси меня под плохое настроение, и я скажу - нет, ему доверять нельзя. - Она запустила руку в свои гладкие темно-каштановые волосы. Усталая или не усталая, но Дарла всегда выглядела самим совершенством. Ни волоска, выбившегося из прически, ни потекшего макияжа. Словно только что из салона красоты.