Мысль эта словно обожгла его.Да как же так?! А те, кого он знал, любил, к кому лишь час назад с такою яростью мечтал вернуться?!.- Это - навсегда? - упавшим голосом спросил Подушкин. - И до самой смерти?- Что именно?- Ну... наш полет?- Да нет, - улыбнулись пришельцы, - только на время. Пока вы не поправитесь. На корабле у нас отличные врачи. А лету до него совсем немного - двести световых часов. В анабиозе...- Но ведь за этот срок...Пришельцы все прекрасно понимали, а потому и не старались корчить из себя невинных простачков.- Естественно, - кивнул один из них, - на Земле произойдут определенные перемены. Что-то исчезнет, а что-то появится, непривычное для вас. Кого-то вы, возможно, не застанете в живых... Кто-то, напротив, успеет родиться... Но зато, подумайте, вы почти сразу перенесетесь в Завтра! Узнаете то, что, вероятно, никогда бы не смогли узнать!..- И все случится незаметно, - вставил другой. - Для окружающих, конечно. Мы высадим вас в далеком месте, где никто о вас и не слыхал. Никаких нарушений в балансе...- Ну да! А то, что я исчезну вдруг - это, по-вашему, не нарушение?- Ничуть. Вы просто-напросто могли не выбраться из леса. Вот и естественная причина вашего исчезновения. Зато вас вылечат на славу, и мы покажем вам такие чудеса!.. Ну, разве вам не интересно?- Интересно, - угрюмо пробурчал Подушкин. - Очень. А все ж - не могу!- Вам жалко близких? - участливо спросил пришелец.- И это - тоже. Но - не только. Ведь я, как говорят, приеду на готовое... А я хочу прожить свою жизнь - не чужую! Пусть это Завтра я и не увижу, не успею, но, по крайней мере, буду строить его сам! Вы ж говорили: для начала каждый желает себе вечность. Чтобы жить в ней и работать. Верно. Только прежде ее надо сотворить... Вот этими руками! Так что - громадное спасибо...- Решайте сами, - пожали плечами пришельцы. - Но ведь вы здесь пропадете! В таком-то состоянии...- Ничего, как-нибудь выкручусь. Теперь до людей рукой подать.Подушкина донимал один каверзный вопрос - с того самого момента, едва он догадался, что перед ним пришельцы. Спрашивать было неудобно, даже нелепо в общем, но под конец он все-таки решился.- Послушайте, ну для чего мы вам? Что вам за выгода возиться с нами, лететь сюда, искать Контакта?- Во Вселенной множество разумных цивилизаций, - задумчиво проговорил пришелец. - Одни постарше, умудренней, а другие - молодые, полные сил, но еще не нашедшие верного пути в своем развитии. И по неопытности они могут натворить много бед...- Воспитаньем нашим, стало быть, займетесь? - подсказал Подушкин. - Это хлопотно. Можно ведь и проще...- Нет, - резко оборвал его пришелец. - Сила здесь недопустима. У вас есть дети, так? Пройдет немного времени, и они станут взрослыми. Какими? Вам, наверное, хотелось бы их видеть образованными, честными людьми...- Но то дети! - возразил Подушкин. - Кровные! Мои!- А будь это не ваши дети? Скажем, чужие, волею судеб попавшие к вам в дом? Вы отвернулись бы от них?- Теперь мне, кажется, понятно, - с удовлетворением кивнул Вадим.Пришельцы вдруг замерли, прислушиваясь к тонюсенькому писку, что зазвучал из ранцев.- Ладно, - сказал один из них, - надо торопиться. Что мы еще можем сделать для вас?- Если не трудно, вынесите меня к обочине дороги. Так, с краю положите...Пришельцы дружно, как совсем недавно, взялись за края подстилки и, вновь ведомые единственным зрячим, сделали последние сто шагов.На обочине Подушкин, кряхтя и охая, переполз с подстилки на колючий, разогретый солнцем гравий.Никаких вещественных следов... Все подлежало полному возврату.- Погодите-ка, а вы-то как теперь дойдете? - спохватился он.- Не волнуйтесь, все нормально. Мы уже в сфере действия адаптационной системы шлюпки. Так что... Мы сейчас немножечко привыкнем... Вот и все...
Ну дайте же, наконец, взглянуть на вас! Ведь если бы не вы...Конечно, подумал с горечью Подушкин, хорошо вам сейчас, здоровым... Для вас страшное теперь позади...Как ни дружелюбны были взгляды, в целом подобная процедура рассматривания пришлась ему не по душе.Сквозило во всем этом нечто условное, противоестественно-нарочитое...Или ему только показалось?Действительно, как не люди, в который раз подумал Вадим. Но вслух ничего не сказал. Если уж Контакт, так до конца, решил он. С меня не убудет. А какие-то издержки и неудобства всегда можно списать на счет неопытности, воли обстоятельств и другой подобной чепухи. Пусть смотрят. Это их право. Заслуженное, черт возьми!- Что ж, - сказал чуть погодя один из пришельцев, - прощайте.- Доброго пути, - вяло помахал рукой Подушкин. - Все же - вспоминайте иногда.- Еще бы! - улыбнулись дружески пришельцы. - Кстати, как вы там, в поселке, объясните всем свое спасение?- А очень просто! - глаза Подушкина азартно заблестели, и он даже чуточку привстал. - Выполз! Сам! Разве я не мог такое сделать, а?!Все трое еще раз внимательно поглядели на него. И снова улыбнулись широко, сердечно...Как друзья...- Скорее всего - могли. Будь мы вашими сородичами, мы бы поверили. Очень хорошо, что эта встреча состоялась. Она может многое определить в дальнейшем... Счастья вам!Они повернулись и быстро, не оглядываясь, двинулись через пустынную дорогу.Скоро они исчезли за скалой, и, что там потом происходило, для Подушкина осталось тайной навсегда.Он только услыхал внезапно громкий свист, от которого мучительно заломило в ушах, да увидал, как скала, преобразившись, засверкала, будто гигантский, дивной огранки брильянт, затем дрогнула, стремительно-легко рванулась к небу и почти сразу растворилась в вышине.И более ничто уже не напоминало о незваных визитерах, о чуде, происшедшем только что...В том месте, где недавно высилась скала, глазу открывалась девственно зеленая поляна.Все-таки на ней Подушкин как-то отдыхал... Он вспомнил... Очень славная поляна...Ну, а теперь ходу - к своим, подумал Вадим, расслабляя ноющее тело и закрывая глаза, чтоб не слепило солнце. То-то обрадуются дома и удивятся на работе!..А ведь и вправду, что ни говори, он вылез из тайги!Через полчаса, заметив на обочине дороги распластанное тело, водитель тяжелого самосвала сбавил газ, подъехал ближе, пригляделся... И заглушил мотор.