А в данном случае - реальная польза, ощутимый вклад!- Скажите, - тихо спросил пришелец, - вот здесь, в лесу, вы мечтаете попасть домой?- Конечно!- А если бы лесные твари и птицы вдруг сказали вам, что они вас спасут, предоставят вам для жизни все необходимое, но лишь с одним условием: из лесу для вас обратной дороги нет, - согласитесь вы на это?- Ну, так то звери, птицы, о чем разговор?!- Видите, как получается. Вам кажется, что перед вами - вечность. Для начала - как непременное условие существования. И вы уже не в состоянии вернуться к тому, с чего когда-то сами начинали. Но, поймите, как для вас этот лес, будем говорить условно, пройденный этап, так и для нас...- Еще бы, - поджал губы Подушкин, - мы вам не ровня. Куда нам! Дикари!..- Наверное, это звучит обидно, но вы недалеки от истины. Можно жить среди дикарей, чтоб изучать...- Но ведь живут и просто - чтобы помогать! - ответил с вызовом Вадим. - Не убивать, не гадить, а... делать жизнь красивой. Да, представьте!- Верно. Когда культура станет подлинно высокой, она будет доброй. И будет непременно помогать слабейшим. Но посмотрите на свою земную жизнь. Конечно, едут к дикарям, чтоб научить их, воспитать... А ежели возникнет на пути помеха, то домой вернуться - не такая уж проблема. В крайнем варианте - навестят сородичи. Планета-то одна! Да и сама культура пусть и разная, но все-таки везде - земная.- Ну, хорошо, а разве вас не могут навестить?- Нет. То есть технически это сделать несложно, но... никто не полетит.- Вот-те раз! - ухмыльнулся саркастически Вадим. - Хороши сородичи!- Их винить нельзя. Все мы тут действуем по строго согласованной инструкции. Никаких контактов, пока не собрана достаточная информация и на ее основе не составлен точный план прямого общения. Нет, к нам на помощь никто не придет, потому что для вас, землян, мы покуда вообще не существуем. А помочь - значит выдать себя.- Ладно, вам, как говорят, видней, - Подушкин судорожно искал выход из создавшегося тупика. - Но предположим, вы не успеете все-таки в срок и останетесь у нас. Ведь тут у вас не будет выбора...- Это невозможно, - повторил пришелец. - Уцелей наша система адаптации, мы бы просто трансформировались в вас, землян, и никакие проверки не сумели бы отличить подлог от истины.- Но система адаптации погибла!- Это, безусловно, наихудший вариант. И в случае неудачи у нас останется единственный способ замести свои следы.- Какой? - быстро спросил Подушкин, с ужасом уже предчувствуя, что именно последует в ответ.- Вот-вот, - на удивленье бодро подтвердил пришелец, - вы точно угадали. Мы исчезнем. Дематериализация - запомните такое слово. Необходимый прибор, к счастью, уцелел.Вадим только тихонечко присвистнул. Он на свете повидал немало людей - и порядочных, и подлецов, - но с самоубийцами имел дело впервые.- Ну, а если и де-ма-те-ри-а-лизоваться вы бы не могли, то что тогда? осторожно спросил он.- Уж постарались бы что-нибудь придумать, - уклончиво ответил пришелец. Во всяком случае, мы не тащили бы вас через тайгу, и вы продолжали бы свой путь один.- Я не уверен, что смог бы сам доползти, - честно признался Вадим.Пришельцы никак не отреагировали на это его замечание.- Когда вопрос касается взаимоотношений двух цивилизаций, да к тому же таких разных, что значат судьбы одного или троих или даже целого десятка?!. - задумчиво и очень грустно произнес кто-то из них. - Оставим этот разговор. Уже поздно и надо спать. Лучше поднимемся завтра пораньше может быть, нам всем и повезет...- Надежды, надежды... - тихо молвил его спутник. - А всего-то - жизнь, короткий миг... И для каждого - целая вечность. С этим чувством начинаешь жить и даже умираешь, думая, что для других, кому ты дорог и кто тебе люб, все только начинается на самом деле и будет длиться без конца... Спокойной ночи.- Спокойной ночи, - эхом откликнулся Подушкин. Как он сейчас их всех жалел, как понимал!.. Беда, наверное, и впрямь сближает. Когда ни у кого нет явных преимуществ...
Пришельцы поднялись чуть свет.И вновь начался изнурительный поход.Теперь они двигались практически без остановок.Своего тела Подушкин как бы и не слышал. Он безжизненно покоился на подстилке, точно в уютной люльке, и лишь отрывочно давал команды: туда, сюда, а здесь вот место ровное - пожалуй, стоит поднажать...Порой ему казалось, что они сбились с пути и бесцельно кружат но лесу, но едва уловимые ориентиры, спутать которые ни с чем было нельзя, подсказывали: нет, маршрут идет к заветной цели.Как далека она теперь?И наконец в два пополудни за деревьями блеснул просвет.Еще усилие и они вышли на опушку.Прямо перед ними - метрах в тридцати - влево и вправо шершавой лентой тянулась проезжая дорога...- Стоп! - резко скомандовал Подушкин. - Все, пришли! А вон какая-то скала...В том месте, где дорога делала крутой поворот, исчезая за стеной кустов, причудливой махиной высилась скала, пссиня-чериая на солнце, лишь местами, будто ржавыми пятнами, покрытая наростами бурого мха.Странно, подумал Подушкин, прежде я ее не замечал... Или просто здесь ни разу не был? Но как же все ориентиры -- ведь по ним сверял маршрут?! А выбрался бог знает где... Чудно!Тем временем пришельцы бережно опустили подстилку на траву и о чем-то быстро заговорили меж собой. Их обычно бесстрастные лица озарила неподдельная радость.- Все-таки успели! То самое условленное место!Каждый из них приблизился к Подушкину и с нежной благодарностью потрепал по голове.Вадим только слабо улыбнулся в ответ.По сути, лишь на миг соприкоснулся с неземным - и вот теперь...Соприкоснулся... Слово-то какое! Точно своровал -- и сразу наутек... Хоть и понятно все, давно разъяснено, но, право же, обидно...Интересно, каково-то им сейчас?- Вот здесь стоит наша шлюпка, -- сообщил один из пришельцев. - Она должна смотреться как скала...- Координаты точные, пеленг взят, - добавил другой, деловито поправляя ранец за спиной.- Так никакой скалы па самом деле нет? - ахнул Подушкин. - Простая подделка?! А вы подумали, что станут люди говорить, когда она исчезнет?- Здесь до жилья неблизко, - возразил пришелец, -- и шансов, что ее заметят, мало. А если кто и видел... Сами знаете, бывают и похлеще миражи. Проверка ничего не даст.- Но как же я вас вывел? Ведь маршрут-то был другой! Я, по всему, к поселку шел - и нате вам...- Вы уж нас простите, но пришлось прибегнуть к маленькому трюку. Вы знали, в каком направлении находится дорога, а нам были известны все необходимые координаты. И когда вы командовали нам, куда идти, мы одновременно вносили в ваше подсознание - будем называть это так - дружественную коррективу: на нужную точку в конкретном пространстве. И вы безошибочно вывели нас к ней. Вас это... как-то ущемляет?- Почему? Мне, в общем, все равно. Туда, сюда... Лишь бы дорога была!- Странно, - с некоторым сожалением заметил один из пришельцев, - вы сейчас говорите так, словно только и ждете побыстрее с нами распрощаться.- А что же вы еще хотите? Ведь у вас Инструкция!..Подушкин старался говорить ровным голосом, но ирония и затаенная обида, прозвучавшие в нем, все равно не остались без внимания пришельцев.- Инструкция, это верно, - пришельцы разом повернулись к Вадиму. - Но вы нам помогли... В конце концов - услуга за услугу. Еще один маленький обмен, если хотите...- Вам еще что-то нужно от меня? - насторожился сразу же Подушкин.- От вас - ничего! Но - шлюпка рядом, и вы больны. Серьезно больны... Летите с нами!- Что? - поразился Вадим.Он напряг память, воскрешая те обрывочные сведения по теории относительности, которые когда-то приобрел, читая разные научно-популярные статьи.Время в корабле, который летит со скоростью, близкой к скорости света, замедляется во много раз, тогда как на покинутой планете...