Огнигорода жуков вскоре растворились внизу;через считанные минуты
окружала уже такая тьма,что Найл не мог различить и поднесенной к лицу
ладони.Когда только начинали подниматься,шарнесколько раз отчаянно
дернуло -натянулась связывающая шары веревка.Затем она ослабилась, и
дальше взлетпроходил ужегладко.Минутчерезпятьветерперестал
реветь;натакойвысотеонуженевстречал преград ипотому стал
беззвучен.Болеетого,поскольку теперь ихнесло вместе своздушным
потоком,ветер,казалось, ослаб до едва ощутимого дуновения. Небывалое
ощущение:висеть вроде бы неподвижно в полной темноте, сознавая, что на
самомделеихнесетвсотняхметров надземлей соскоростью миль
тридцати,если небольше.При таком ходе Дельту можно достичь часа за
четыре с небольшим.
Постепенно темень осветлилась всерый сумрак,и Найл смог различить
стоящего натомконце корзины Манефона -расставив руки,тотпрочно
держался за стропы шара.На секунду подумалось, что это глаза привыкают
ктемноте,нозатем Найлсудивлением понял,чтосветисходит от
западногогоризонта,гдезаходящее солнцеподсвечивает облакаснизу
розовым.Прошло еще несколько секунд,и стало возможным разобрать, что
набранная высотарасширяет окоем,позволяя заглянуть заокруглившуюся
поверхность земли.
Вневерном свете стали видны и два другие шара,летящие примерно на
одной высоте.Ближний шар,сДоггинзом и Милоном,находился где-то в
двадцати метрах,исоединяющая ихверевкапровисала дугой.Доггинз,
указаврукой,прокричал что-то,ноиз-заветраничегонельзя было
расслышать.Черездесять минут солнце скрылось загоризонтом,ивсе
опять погрузилось во тьму.
Под ногами ощущалась твердь: в подвесной мешок была предусмотрительно
втиснута большаякруглаядоска-днище;получалось навроде корзины.На
днище разместились два пузатых холщовых мешка сдорожным припасом;оба
прочно прихвачены к стропам на случай,если порыв ветра вдруг опрокинет
их на днище.У себя между ногами Найл держал сумку поменьше,где лежал
жнецизапас зажигательных бомб.Поверх днища были расстелены одеяла;
чтоб не сбились и не скатились, их подвернули под края доски. Подготовка
котлету была восновном делом Космина иГастура,и они справились с
задачей,проявив замечательную смекалку и предусмотрительность.И надо
отдать должное, держались молодцом, узнав, что им придется остаться.
ОдетНайлбылтепло.ЖенскоеокружениеДоггинзаснабдилоего
балахоном смеховой опушкой,достающим без малого до лодыжек.Обут он
был в башмаки (обувь,к которой совершенно непривычен -из парусины, с
толстыми каучуковыми подошвами).Вначаленогамвнихбыложаркои
неудобно,но,посидев вшаресполчаса,Найлоценилихсполна -
температура на такой высоте близка к нулю.
Внезапная искра выхватила из темноты лицо Манефона, склонившегося над
огнивом.Черезнесколько секунд затлел сухой трут.Манефон запалил от
негомаленькую масляную плошку иподнес зыбкий язычок огня ккомпасу.
Найл опустился рядом на корточки.
- Ну как, идем по курсу? - Манефон кивнул.- Когда поднимется луна?
- Мы ее не увидим, - Манефон указал наверх. - Видишь, как застелило.
Найлпосмотрел втемноту.Напротяжении нескольких секундвверху
несколько раз проглядывали звезды, но тут же исчезли.
- Что будем делать? - спросил Найл.
- Чтоделать?Одно:надеяться,-ответил Манефон угрюмо изадул
плошку.
- Зачем ты?
- А вдруг перевернется, тогда что? Да и смотреть все равно не на что.
- Может, перекликнемся с остальными?
- Пожалуй. Я все сделаю сам. Ты не шевелись, иначе дно накренится.
Всебыло предусмотрено инаэтот случай.Вокруг каждого изшаров
петлей была пропущена веревка,она жепроходила ивокруг строп.Если
шары надо было сблизить меж собой,оставалось лишь перебрать веревку на
себя.Поподергиваниям мешка Найлпонял,чтоМилон какразтеми
занимается.Черезнесколькоминутраздалсяприглушенный удар:шары
столкнулись. Послышался голос Доггинза:
- Ты не ориентируешься, где мы сейчас?
- Нет.Хотя должны быть,по меньшей мере, милях в десяти от берега.
Облачность тревожит. Если не рассеется, можем вовремя и не заметить, что
летим над землей.
- А ты уверен, что мы еще не долетели?
- Это легко можно проверить.
Манефон,очевидно,полезвсумку:тусклозвякнули зажигательные
бомбы.Ухватившись за одну из строп, Найл осторожно привстал и выглянул
через край.Корзина покачнулась:Манефон метнул бомбу.Шли мгновения;
началоужеказаться,чтонесработало,итутвнизуразразилась
ослепительная желтая вспышка.Султан огня летел вниз, пока не отразился
в черной маслянистой глади.На миг открылась черная вода и белые гребни
волн,затемсияниеисчезлокакнебывало.Этихнескольких секунд
хватило,чтобыуяснить:всюдуморе.Впервые смомента взлета Найла
охватил страх.Окруженный темнотой,онощущалсебявбезопасности;
теперь до него дошло, что они подвешены среди бездны.
- Можно было быподняться над облаками,но от этого,по-моему,не
легче. Ты как считаешь?
- Наверное,нет смысла:все равно земли не увидим, пока не долетим.
Единственное:можно скидывать бомбы,если кажется, что подлетаем. Их у
нас сколько?
- По дюжине на каждого.
- Нормально. Получается, семьдесят две - точнее, семьдесят одна, одну
я уже скинул. Хватит с лихвой.
- Раз так,то пока не мешало бы ипоесть.Есть охота,аж вбрюхе
урчит.
Манефон выпустил веревку исел на дно мешка.Через несколько секунд
шар слегка качнуло: веревка вытянулась до конца.
Манефон снова взялся за огниво и зажег масляную плошку, которую цепко
удерживал,покаусаживался Найл.