Таира покосилась на него, задумчиво проговорила:
- Понимаете, Гуен могла и не принять ваших... э-э-э - крэгов, да? - за живых птиц.
Кукушонок тряхнул хохолком, но сдержался.
- Они живые. - В голосе Эрга проскользнула льдинка. - Они как мы.
- Они свободны, - подал голос обычно молчаливый Пы. - Как мы.
- Санта-кретиньера, я кого-то обидела! - Таира хлопнула себя по лбу, потом сложила ладони и склонила голову. - Миль, миль, миль. Не знала.
- Понимаешь, крэги никому не принадлежат, - объяснил командор. - Они просто заключают контракт на всю жизнь. За определенную плату. За это их...
Он задумчиво поглядел в небо, неожиданно предложил:
- А выпустим-ка всех, пока никакой опасности, а? Только ты, Кукушонок, останься.
Пестрая стая закувыркалась в лунном свете.
- Мне только сейчас пришло в голову, - быстро проговорил Юрг, косясь вверх - не подслушивают ли? - Нужно дождаться, пока эта сова снесет с десяток яиц, и взять их с собой на Джаспер. Думаю, что это решит проблему, как держать крэгов в узде.
- Одна беда, - покачала головой девушка. - У Гуен не может быть потомства...
- Это почему? - послышались сразу несколько голосов.
- Без специальной терминологии это не объяснить... Она - генный гибрид, помесь полярной совы с филиппинской гарпией. В природе такого не бывает, но генопластика позволяет инкубировать единичные экземпляры...
Она подняла голову и поняла, что все эти слова остаются пустыми звуками.
- Ну, просто примите как факт, что мы не жадничаем, будь у нас хотя бы десяток таких птиц, мы бы отдали вам половину. Но генопластика - дело новое, каждый эксперимент уникален, а удачи так редки!
Она обвела всех отчаянным взглядом - ну неужели не поймут? Глазища были огромные, влажные, как у жеребенка; Юрг вдруг подумал: на кого сейчас уставится, тот и погиб...
- Ты-то хоть понимаешь? - сказала она Кукушонка так естественно и просто, как люди всегда обращаются к кошке или собаке.
- Я-то понимаю, - ответил Кукушонок, привычно вздохнув. - Я ведь тоже поначалу считал ее ненастоящей...
Таира даже не удивилась, услышав его голос.
- Еще и сапиенс, - сказала она. - В отличие от моей...
В центральном шатре корабля было душно - помещение, доверху заставленное контейнерами с офитами, проветрить было практически невозможно, и непривычный запах инопланетных шкур мешался с вполне однозначным ароматом свеженамоченных пеленок. Джасперяне, все как один, без крэгов, сидели кто на ящиках, а кто и просто на полу. Отгороженные от легкомысленной праздничности гостеприимной Земли, они снова чувствовали себя на войне, и что-то было не похоже, чтобы победа легко шла в руки.
- Тренировки не дадут стопроцентной гарантии, - говорил Флейж, самый искусный фехтовальщик отряда - Мы будем тренироваться друг с другом, а ведь у каждого из нас сейчас реакция замедлена, мы неуклюжи и не уверены в своих действиях. А очутись мы по прибытии среди врагов - и нам будут противостоять быстрые и ловкие противники, скорее всего, превосходящие нас числом.
- Ну, у меня-то ничего не замедлено, не притуплено и не атрофировано, мрачно заметил Юрг. - Я вас погоняю в хвост и в гриву, только держитесь.
- У тебя только две руки, к сожалению, - бросила через плечо принцесса, словно отмахнулась. - Нас - девятеро.
- Подождите недельку, перебазируемся на Тайвань, там к вашим услугам любой спорткомплекс. Таким штучкам научат...
- Неделя - это семь дней, - покачал головой всегда рассудительный и практичный Борб. - А на Джаспере каждая минута работает против нас. Вот если бы можно было как-то перебросить все эти запасы домой, в укромное место...
- Ты же знаешь, Борб, что единственным надежным местом является подземелье, - покачала головой мона Сэниа. - Но оно со всех сторон ограждено золотом.
Туда не проникнут ни наши враги, ни их крэги; но ведь и никакой предмет перебросить через золото невозможно. Оно - наш защитник и наш противник одновременно.
- Тогда единственный вариант, - хлопнул рукой по колену бывший командор. - Как только нам доставят все имеющиеся в наличии офиты, летим на Джаспер. Приземляемся у самого входа в подземелье, перетаскиваем туда поклажу, оставляем охрану и возвращаемся за теми приборами, которые сейчас изготавливаются специально для джасперян. Почему нет?
- Потому что мы приземляемся - нас ждут. Разговор пошел по второму кругу, эрл Юрген. - В голосе принцессы зазвенел металл. Похоже, ему давали понять, что он только мешает.
- Да уж, - вздохнул Скюз, лучший стрелок отряда. - Если с колена, то я еще попаду со ста шагов в орех, но даже при медленной ходьбе я промажу в тыкву.
- Не понимаю, - невольно вырвалось у Юрга, - ведь сейчас вы прекрасно ориентируетесь, но стоит вам хотя бы шаг ступить - и почему-то наши Приборы, само совершенство земной оптики, идут насмарку! Не по-ни-маю...
- Зато я, кажется, понял, - подал голос Дуз, чей офит цвета благородного вина был, пожалуй, самым пристойным из всех. - Когда мы двигаемся, все пространство слева и справа словно скручивается или выворачивается наизнанку, а земля под ногами становится покатой...
Все закивали, принцесса, единственная не надевшая пока спасительного обруча - вероятно, знак особого доверия Кукушонку, - закусила нижнюю губу, с которой все еще не сошел мерзейший синяк, след борьбы с аметистовым крэгом. Нет, завтра же с утра пораньше нужно начать осваивать офит, надо быть равной среди равных - это условие успешного восхождения на престол. Стать выше остальных позволит один, последний шаг...
- Продолжай, мудрый Дуз, - проговорила она как можно сердечнее, - ты сказал не все.
- Благодарю, принцесса Сэниа. Я полагаю, что наша неприспособленность к этим совершеннейшим созданиям обитателей Земли, этим тончайшим приборам, которые мы получили в дар так бескорыстно и в такой нужный момент, кроется вовсе не в их изъяне. Дело в том, что мы видим глазами крэгов, а у них поглядите! - расстояние между глазами не превышает двух пальцев.
Все невольно скосились на Кукушонка - единственного крэга, допущенного на военный совет.
- Приборы же, подаренные нам, - продолжал Дуз, - заставляют нас глядеть на мир глазами землян, а у них расстояние между зрачками - целая ладонь.
- Ну, и?.. - не выдержал нетерпеливый Ких.
- Просто потребуется длительное время, чтобы приспособиться. Но мы обязательно привыкнем.
- Так это же проще простого! - вскочил Юрг. - Все вновь изготовляемые офиты нужно делать с меньшим расстоянием между зрительными датчиками! Через несколько дней каждый из вас уже получит подходящий офит.
- Несколько дней... - вздохнул Скюз.
- Нужно посоветоваться со здешними специалистами, не попортит ли это конструкцию прибора, - резонно заметил Дуз.
- Решено, - подытожила принцесса. - Завтра владетельный эрл Юрген с утра держит совет с теми, кто сведущ в этом вопросе. Теперь второе и главное: точное место нашей посадки на Джаспере - вы понимаете, что Звездная гавань исключается.
- Мне кажется, самым подходящим будет восточный выход из подземелья, на дне ущелья, - предложил Эрм. - Когда мы готовились к побегу, мы все там побывали - по одиночке, как бы невзначай, чтобы укрыться там в случае неудачи. Так что мы хорошо представляем себе эту местность и не ошибемся при переходе через ничто.
- Вход заслонен золоченой плитой с большим кольцом, но золото скрыто серой эмалью, которую не отличить от лишайника, - кто обратит внимание! Да там и нет проезжей дороги - кто туда сунется, одни облака сползают с Паучьих гор, - вставил наблюдательный Сорк.
- Прекрасно, - сказала принцесса. - Я там не была, так-что во время перелета буду всецело полагаться на вас.