Энергистической силы, чтобы вытянуть астероид из этой Вселенной, у них достаточно. Но они вовремя сообразили, что провести остаток вечности в паре среднего размера биосферных пещер, полностью зависимых от технологии, - не самое веселое занятие. Особенно если учесть, что добрая треть одержимых родом из доиндустриальных времен.
- Черт, а я что все время людям твержу? - экспансивно воскликнул Аль. - Нет смысла пропадать целыми планетами, пока мы не прижали Конфедерацию к ногтю.
Несколько будущих боксеров подошли поближе. Джоуи и Гуло, словно осознавая растущий интерес публики, еще старательнее принялись вышибать друг из друга дух. Монотонная трескотня Мэлоуна набирала темп.
- И при чем тут я? - поинтересовался Аль.
- Жители Томы хотят перевезти всех на Коломну.
- Гос-споди!
- С помощью нашего флота. Если мы выберем Коломну нашей следующей целью, то получим их сотрудничество на неограниченное время. Все промышленные станции в системе будут направлены на поддержку флота, все захваченные корабли - переоснащены под боевые или транспортные, и все население планеты будет вовлечено в общественную систему по нашему образцу. Хотят записаться к тебе в лейтенанты.
Аль был польщен. День, кажется, начинал исправляться.
Боксеры на ринге потели. По губам Гуло стекала кровь. Вокруг левого глаза Джоуи светился здоровый фонарь. Зрители подбадривали обоих свистом и криками.
- Рискованно, - заметил Луиджи. - Коломна - родной мир первого адмирала Александровича. Вряд ли ему это понравится. Я бы на его месте точно обиделся. Кроме того, мы все еще готовимся к вторжению в Тои-Хои.
Аль покачался на табуретке и материализовал зажженную "гавану".
- Что адмирал на меня обидится, я не слишком боюсь - есть у меня для него пара подарочков. Нет у нас возможности разделить флот, отправить на Коломну часть?
- Извини, босс, вот тут у меня к тебе дурные вести, - ответил Луиджи. - Конфедерация на Арнштадте нас изводит. Их космоястребы вылетают над полюсами и забрасывают невидимыми минами платформы СО на орбите. Стелс-мины - так у них, уродов, это зовется. Теряем каждый день до хрена железа. А неодержанное население еще трепыхается немного... честно сказать, даже сильно. Нашим новым лейтенантам постоянно приходится силой устанавливать власть. А при этом они независимые больно становятся, и приходится их вразумлять с платформ СО. А Конфедерация тем временем вышибает платформы по одной. Приходится вешать взамен корабли, но они уязвимы не меньше.
- Мать твою, Луиджи! - взорвался Аль. - Хочешь сказать, что мы продуем?
- Да никогда! - возмутился Луиджи. - Мы сами теперь патрулируем околополярные зоны. Тоже им жить не даем. Но, Аль, чтобы блокировать один клятый космоястреб, нужно пять-шесть наших кораблей!
- Они связывают нам руки, - заметил Сильвано Ричман. - Это они нарочно. Мы теряем корабли и в окрестностях населенных астероидов в системе. Космоястребы совершают молниеносный налет, сбрасывают дюжину боевых ос и тут же пропадают, прежде чем мы успеваем ответить. Стратегия, я тебе скажу, Аль, гадская. Но так легко, как прежде, мы уже не отделаемся.
- Современные флоты, - добавил Лерой, - строятся на концепции скорого тактического штурма. Их цель - причинить урон на широком фронте, чтобы противник заново развернул свою оборону. Сейчас они перешли к партизанской войне, чтобы утомить наши команды.
- Трусы долбаные, - пробурчал Сильвано.
- Дальше будет хуже, - предупредил Лерой. - Они увидели, что близ Арнштадта эта идея себя оправдала, и начнут здесь. Система СО Новой Калифорнии уязвима для стелс-мин точно так же. Наше преимущество только в том, что Организация правит планетой. Нам не приходится постоянно утверждать свою власть, как на Арнштадте.
На этой неделе мы нанесли, кажется, всего десять ударов по земле.
- Двенадцать, - поправил его Эммет. - Но у нас на орбите большие промышленные мощности. Не хотелось бы их потерять в результате. Наши поселения на внешних астероидах системы не поставляют нам столько сырья, сколько могли бы, производство не соответствует возможностям.
- Это потому, - ответил Лерой, - что у нас возникла та же проблема, что и у внешсистемных делегаций.
- Продолжай, - мрачно пробормотал Аль, рассеянно катая в пальцах погасшую сигару. Глаз с ринга он все же не сводил.
Джоуи вяло покачивался, кровь стекала по лицу и груди Гуло и капала на пол. Гонг не прозвучит - этот матч может закончиться только нокдауном.
- Все одержимые хотят жить на планете, - объяснил Лерой. - На астероидах просто не хватает населения, чтобы поддерживать цивилизацию в вечности. На Новую Калифорнию с внешних поселений постоянно прибывают межорбитальные рейсы. И на одного прилетевшего одержимого следующего рейса ждут еще десять.
- Да чтоб им провалиться! - взревел Аль. - Когда эти бродяжьи задницы прилетят, вышиби их обратно, туда, откуда взялись! Нам нужна полная мощность этих фабрик! Понял?
- Я сообщу командованию СО, - ответил Лерой.
- И напомни им, что я не шучу, блин.
- Понял.
Аль взглядом снова зажег сигару.
- Ладно. Луиджи, когда мы сможем начать захват Тои-Хои?
Луиджи пожал плечами.
- Я тебе честно скажу, Аль, - наш первоначальный график трещит по швам.
- Это почему?
- Мы посчитали, что Арнштадт практически удвоит численность нашего флота. Так и вышло. Но нам теперь требуется куча кораблей, чтобы поддерживать в системе порядок, а отыскать толковые команды - проблема. Теперь еще Курск. Это была ошибка, Аль. Планета не стоит и ведра мочи. А эти долбаные фермеры-высельщики никак сдаваться не хотят.
- Микки сейчас как раз там, - заметил Сильвано. - Проводит операцию, пытаясь прижать ублюдков к ногтю. А это непросто. Уроды разбежались по лесам и прячутся в пещерах, в дуплах - там, где их сенсоры со спутников не берут. А Конфедерация нас изрядно треплет своими стелсами, Арнштадт по сравнению с этим - тьфу! Теряем в день по три-четыре корабля.
- Думаю, Луиджи был прав насчет Курска, - добавил Эммет. - Это была ошибка. Планета обходится нам дорого, а толку от нее - ноль. Я бы предложил отозвать флот оттуда. Пусть одержимые на поверхности сами занимаются планетой.
- Это будет означать, что Организация там не имеет никакой власти, возразила Патриция. - Как только все окажутся одержаны, планету просто выдернут из Вселенной.
- Мы от нее не получаем ничего, кроме пяти минут славы, - ответил Лерой. - Да и те уже прошли. Эммет прав. По-моему, нет смысла выбирать миры ниже четвертой фазы развития, чтобы мы, самое малое, могли возместить потери.
- Звучит разумно, - согласился Аль. - Мне не больно хочется терять Курск, но если такие дела, у нас выбора, блин, большого нет. Луиджи, тащи Микки обратно, и пусть он прихватит с собой все корабли и как можно больше наших солдат. И отправляйтесь на Тои-Хои, как только загрузитесь припасами. Иначе народ подумает, что мы поджали хвосты, а для нас сейчас главное поддерживать темп.
- Заметано, босс. Если он вам не нужен, я бы Камерона Леунга послал курьером. Так будет быстрее, и мы срежем потери.
- Нет проблем. Сегодня и посылай. - Аль выдул колечко дыма к высокому потолку. - Еще что-нибудь?
Лерой с Эмметом тоскливо переглянулись.
- С нашей новой валютой начались неполадки, - пробормотал Эммет. Наверное, это можно назвать подделкой.
- Господи! Я думал, вы, ракетчики, все просчитали!
- Как ты там сказал - защищено от дурака? - с дьявольской ухмылкой спросил Сильвано.
- Так и должно было быть, - ответил Эммет. - Отчасти виновато исполнение.