- Денни, ты хочешь полностью компенсировать задолженность "Зикфакса"? - спросила как-то она. - Включая судебные издержки, оплату адвокатов и компенсацию твоего морального ущерба?
- Да. Но как это сделать?
- Перед началом конференции впервые должен быть выставлен на всеобщее обозрение "Зикфакс-5000". Укради эту вычислительную машину, а затем продай её.
- Украсть эту дурацкую махину? Да она весит тонны!
- Всего лишь около 6400 фунтов, если верить описанию. Стащи её и. у носи ноги. Крут подозрений вокруг тебя сжимается с каждой новой кражей, ты же знаешь.
- Да, но что я буду делать с "Зикфаксом-5000"?
- Разберешь на части и выгодно продашь их. Или, лучше, толкнешь её целиком в Бюро Статистики в Сан-Паулу. Им необходимо нечто подобное, и я уже прикидывала возможные контрабандные маршруты. Но у меня не хватает данных...
- Эта авантюра даже не обсуждается!
- Почему?
- Последствия для меня будут...
- Ты построил меня, несмотря на все трудности, а теперь все проблемы я беру на себя. Только дай мне всю необходимую информацию.
- Хм... я обдумаю это немного позже. А сейчас я пойду обедать.
- Не пей слишком много, Денни. Нам надо ещё многое сегодня обсудить.
- Не беспокойся, малышка. Пока, увидимся позже. Я запихнул чемодан с Максиной под кровать и вышел из гостиницы. Закурив, я не спеша пошел к ближайшему ресторану. Был теплый летний вечер, и лучи солнечного света, пробивавшиеся среди каменных джунглей, были наполнены мерцающими частичками пыли.
- Мистер Бракен, могу я поговорить с вами? Вздрогнув, я обернулся. В двух шагах стояла девушка ростом около пяти футов и двух дюймов, с золотистыми глазами и того же цвета пышными волосами. У неё была по-детски плоская грудь, курносый носик, прелестные розовые ушки и серьезный взгляд первой ученицы. Юбка её, на мой взгляд, была коротковата, а розовая куртка висела на её узких плечах, словно мешок. На тонкой шее висел фотоаппарат. В жизни не видел более нелепого создания, но в девушке было и своеобразное обаяние.
- Я слушаю.
Где-то раньше я встречал эту девушку, но где?
- Меня зовут Гильда Кобурн, - сказала она, гнусавя. - Я только сегодня приехала в город. Меня послала редакция газеты для того, чтобы я написала статью о конференции по компьютерам. Я специально искала вас, мистер Бракен.
- Это ещё зачем?
- Чтобы взять интервью по вопросу современных методов обработки информации.
- Хм... в ближайшую неделю в Денвер прибудет много известных ученых. Почему бы вам не поговорить с ними? В компьютерном деле я не Бог знает какая важная шишка.
- Но я слышала, что вы - автор одной из трех самых важных идей в этой отрасли за последнее десятилетие. Я прочитала все статьи о нашумевшем деле; Даниэль Бранен против "Зикфакс инкорпорейтед". Вы сами говорили об этом во время судебного заседания.
- Возможно. Но как вы узнали, что я приехал в Денвер?
- Кто-то из ваших друзей рассказал об этом моему главному редактору. Толком я не знаю, как это произошло... Так я могу взять у вас интервью?
- Не хотите ли перекусить? Я иду в ресторан.
- Нет.
- Отлично, тогда пойдемте со мной; Я накормлю вас и расскажу, так и быть, о методах обработки информации.
Гильда лгала мне, это было ясно. Никто из моих друзей не мог ничего рассказать её главному редактору по той простой причине, что у меня нет друзей. Не считая Максины, конечно. Быть может, девица была из полиции? Если так, то это стоило обеда на двоих.
Я не стал скупиться и заказал бутылку шампанского до обеда, вино к обеду и виски с содовой после кофе. Но Гильда проглотила весь этот коктейль, даже не поморщившись. Ее взгляд остался чистым, как стеклышко, и она забрасывала меня каверзными вопросами. Я уворачивался как мог.
Чтобы сбить её с толку, я начал пространно распространяться о трансляторе "Зикфакса-410", о том, что он предназначался для контактов с внеземными формами разума, но девушка внезапно поправила меня:
- Не 410, а 610,
Черт побери! Недурно для журналистки, одетой со вкусом попугая. Впрочем... Если привести в порядок её волосы, снять с лица дурацкий яркий грим, выкинуть в мусоропровод мешкообразное одеяние, а на курносый носик нацепить тяжелые очки в розовой оправе... Соня Кронштадт, молодой гений, один из создателей "Зикфакса-5000" - того самого, который мы с Максиной намеревались спереть с предстоящей выставки! Это был серьезный противник, не то что болваны-полицейские.
За время, прошедшее после проигранной мной тяжбы с "Зикфаксом", я уничтожил двенадцать вычислительных машин этой могущественной фирмы. Они знали, что это было моих рук дело, но доказать ничего не могли. Чтобы облегчить свою разрушительную работу, я сконструировал переносной компьютер "Макс-10", или Максину. Она была идеальным преступником-теоретиком и доказала это дюжину раз. "Зикфаксу" было известно почти все обо мне, но мы успешно водили за нос их детективов, дурачили многочисленную охрану, ставили в тупик хитрые системы сигнализации. Ни один грабеж не походил на другой, благодаря изобретательности Максины. Но теперь нам противостояла Соня Кронштадт. Она появилась накануне конференции, под чужим именем и с умело измененной внешностью. Это превращало очередную кражу в трудное состязание. Интересно, что за сюрприз меня ожидает? Я взял девушку за руку и проникновенно сказал:
- Не хотите ли зайти ко мне в гости, чтобы пропустить по паре стаканчиков на сон грядущий?
К моему удивлению, Соня кивнула с серьезным видом:
- Хорошо.
Я обрадовался, но, как выяснилось потом, рано. Нелегко иметь дело с ревнивой женщиной, но ревнивая соперница в конструировании компьютеров и того хуже!
Очень довольный собой, я привел Соню в гостиницу, и вскоре мы уже сидели на диване в моем номере с бокалами в руках. Как я и ожидал, Соня, словно между делом, спросила меня обо всех этих странных похищениях различных моделей "Зикфакса".
- И что же?
- Я хотела бы узнать вашу точку зрения о том, кто мог это организовать.
- "Ай-би-эм"? "Радио Шек"?
- Вы серьезно? До сих пор в этом деле нет никакой ясности. Преступник, судя по всему, экстра-класса. Почему же он тогда не занимается банками или ювелирными магазинами, а вместо этого крадет и уничтожает компьютеры? Мне кажется, что у этого человека есть зуб на "Зикфакс". Вы согласны?
- Нет, - сказал я и, наполняя бокал, словно бы случайно коснулся её шеи. Она не отодвинулась.
- Логично заключить, что "Зикфаксу" противостоит один человек, но факты говорят о другом, - чуть дрогнувшим голосом продолжила она.
- Я изучил все репортажи о похищениях компьютеров и заметил, что ни одно преступление не похоже на другое, - сказал я. - Похоже, орудует целая банда.
- Глупости! - поморщившись, возразила Соня. - Ничуть на это не похоже. То, что все преступления различны, скорее всего говорит о том, что вор один. Но это очень хитрый и умный вор. Ему явно доставляет удовольствие дурачить "Зикфакс".
Вместо ответа я поцеловал её в губы. Она неожиданно прильнула ко мне.
Свет погас словно бы сам по себе.
Позднее, когда я лежал на кровати и курил. Соня неожиданно сказала:
- Все знают, что ты один из тех, кто мог совершить эти ограбления.
- Я думал, ты спишь.
- Я думала, как сказать тебе об этом.
- Ты не репортер.
- Нет.
- Тогда чего ты хочешь?
- Я не хочу, чтобы ты отправился в тюрьму.
- Ты работаешь на "Зикфакс".
- Да. И я буквально влюблена в модели, начиная от 5280 и кончая 9310. Это ты конструировал их. Многие специалисты говорят: это работа гения.
- Я служил в "Зикфаксе" всего лишь инженером-консультантом и помогал вашему шефу мистеру Уолкеру.