Есть еще вариант. До нас начали доходить слухи о некой Общине Дикого леса: это наиболее ловкие преступники, сумевшие без ничего выжить в тех условиях. Иногда они подбирают новичков, заставляя их работать на себя, пока те не умрут от усталости и голода. Впрочем - это их дело. Последняя инспекция была около двух полных солнечных периодов назад.- Ваша склонность к шантажу меня просто добивает!- Ну почему к шантажу, Рипли? - впервые за все время Медный позволил себе несколько изменить позу - теперь он старался изобразить любезность.- Мы не обязаны - нет, мы просто не имеем права - помогать преступнику, осужденному за государственное преступление своим государством. Любой из принявших участие в такой акции вполне может сам отправиться голышом в Дикий лес... В том числе и я. А меня отнюдь не прельщает перспектива стать мертвецом или Простым у одичавших убийц. Так что если я рискну - то не за просто так.- Если бы вы знали, как противно вас слушать,- Рипли покачала головой - ей удалось справиться на время со своей злостью.- Не вас лично - всех вас... Вы ведь даже не обещаете, что выручите его наверняка...- Я не люблю давать неисполнимых обещаний. Есть вероятность, что ваш друг уже мертв. А вот вам лично, вашей подруге и дочери мы можем помочь гарантированно. Лучшие условия жизни, лучшее образование... Соглашайтесь!- Что ж,- Рипли поморщилась. Ей было противно. Противно все...- Я согласна. Только если вы обманете меня - я не буду молчать.- Ну... Во-первых, нам незачем вас обманывать - просто невыгодно. А во-вторых, что вы можете сказать? Вам остается только поверить нам на слово... А насчет вашего бывшего Священника - приказ будет отдан немедленно... Можете помолиться за то, чтобы поисковой группе повезло.- Замолчите,- снова сжала кулаки Рипли.- Молчу... Так разговор окончен?- Да, и убирайтесь побыстрее!Она зло выдохнула последнюю фразу и опустилась в кресло - единственную по-настоящему удобную мебель здесь, на станции."Ну что ж, Элен,- обратилась она к себе,- можешь поздравить себя с достойным вступлением на политическую арену... Ладно, только бы со Священником ничего не случилось. В конце концов, он один стоит всех политиков вместе взятых, и если уж мне не обойтись без лжи - то пусть она пойдет на благо хоть кому-то... Только бы они не солгали! Только бы успели его выручить... А я... Что ж, попытаюсь объяснить свой поступок Шеди и Скейлси - может, они меня и простят..."
4
Издали сооружение напоминало старинную крепость: на несколько метров из земли поднимались шероховатые стены из камней, скрепленных между собой темно-красной глиной. Такие укрепления строились около двух тысяч периодов назад, когда шли еще междоусобные войны и цивилизация лишь только зарождалась. Более поздние сооружения смотрелись гораздо солиднее, ранние - почти не существовали как таковые. Дикие предки предпочитали выкапывать в земле ямы, закрывая их сверху прочными решетками; лишь в глубине сплетения подземных ходов возникали площади для собраний и общие залы. Позднее необходимость заниматься земледелием выгнала подземных обитателей наружу - и вот тогда решеткам пришлось подняться над землей, опираясь где на плотно уложенные бревна, где на такие вот каменно-глиняные стены.Один из углов укрепления был разрушен. Возле него, поминутно оглядываясь, копошились светлые фигуры, лишенные хитина. Двигаться без наружного скелета, тем более - поднимать камни им было нелегко, и работа продвигалась с черепашьей скоростью.- Ну что, Новый? - остановил бывшего Священника Вожак.- Видишь наш собственный Город? Повторяю: он существует только для настоящих мужчин, и тебе предстоит доказать свое право в нем находиться. Ты - грамотный, а это уже нечто...
Кстати, как тебе нравятся эти стены?- Среди вас были историки,- уклончиво ответил Новый.Укрепления, подобные этим, оттого и не прижились, что их рано или поздно разрушали хищники, соседние племена, а то и просто дожди (вода скапливалась за стенами и заливала нижние пещеры и норы).- Среди нас много кто был - да не все остались,- смех и одобрительные жесты послужили дружным отзывом на эту несмешную шутку.- Так ты разбираешься в строительстве, Новый?- Слабо,- признался Священник.- Единственное, что я действительно знаю из необходимых в таких условиях ремесел и умений - так это медицину.- А медицина-то нам как раз и не нужна! - весело сообщил один из явных калек.- Кто не выжил - тот сам виноват. Этот мир не для слабаков!- Тише, Рваный! - остановил его Вожак.- Иногда и медики бывают полезны... Нет, это просто забавно, что Новый был Священником,- прямо скажем, редкая птица! Да, Новый, забыл предупредить тебя: Простых у нас нет. Так что щупальцами придется поворочать.Похоже, Вожак ожидал бурной реакции, да и не только он: двое из его компании предупредительно приняли боевые позы,- но Новый даже не был удивлен.- Пятьсот периодов назад деление на три категории было слабо выражено,вспомнил он слова Шеди.- Женщины принимали решение и сражались наравне с мужчинами, мужчины не брезговали работой, да и Простые порой показывали, что их ум не умер, а только дремлет. Каждый умеет делать что-то лучше, чем другие, но это не значит, что нужно себя ограничивать... Я готов работать.- Ты гляди! - восхитился калека.- А чего ты хочешь? - толкнул его беспалый.- Священники - они все не такие, как мы.- Да врет он...- И Историк об этом говорил...Вожак взмахнул щупальцем - и все голоса сразу же стихли.- Хорошо, Новый, что тебе не надо ничего объяснять... Кривая Нога, отведи его на стройку. Рваный, твоя очередь быть надсмотрщиком. Кривой, Трещина и Битый Панцирь - на поле... Эй, Новый, если докажешь свою старательность и честность, потом тоже будешь ходить за овощами. Пока мы тебя не знаем... Всем ясно? Потрошенный остается со мной, Разные Глаза - на кухню. Все. По местам. И еще раз напомните новичку, что лентяев и непослушных мы не любим. После каждого предупреждения следует наказание, после третьего при малейшем ослушании - смерть. Приятной вам работки!- Пошли,- Рваный несильно ударил щупальцем новичка - тот вздрогнул с непривычки, вызвав у окружающих новый приступ смеха.Кривая Нога - один из самых "целых" изгнанников - поковылял вперед. Его ноги и в самом деле не отличались прямотой, хотя зажившие царапины на боку бросались в глаза гораздо больше.- Ну, чего стал? - новый удар Рваного оказался чувствительней: Священник напрягся, но промолчал, трогаясь с места."Да, вначале эти ребята показались мне не такими... Борьба за жизнь часто ожесточает души - мне надо все время помнить об этом. И не следует обижаться за их неуместное веселье. Я должен смириться с их правилами игры. Должен... Иначе я действительно немного стою. Будем считать, что я просто попал в прошлое - эта часть мира и впрямь находится будто бы вне времени..." - Эй, Новый... Ты чего молчишь? - снова подтолкнул его Рваный.- Расскажи что-нибудь... Ведь ты небось врал, говоря, что тебя осудили за государственную измену... Я в жизни не слышал, чтобы со Священниками такое случалось... Небось с бабой трахнулся, а потом замочил ее, чтоб скрыть следы, так? Расскажи, не стесняйся. Здесь мы все любим рассказчиков.- Такого не было,- сдержанно ответил Священник.- Правительство объявило розыск, а я помог скрыться этому существу. Вот и все...- Нет, это неинтересно,- замахал на него Рваный.- Ты бы что получше выдумал... Ну, пусть ты не убивал эту женщину - все равно расскажи... Чего тебе стоит? Я тогда дам тебе лишний перерыв в работе - с непривычки тебе будет довольно паршиво.